新曆118年，2月10日。
當固陽關外的蒼茫大地上，北明皇帝劉昂禦駕親征的二十萬中央集團軍正與帝國軍神方先覺進行著決定國運的最終決戰時，遠在數千裡之外的北明首都帝都，卻沉浸在一片看似平靜，實則暗流洶湧的詭異氛圍中。
帝都的冬夜，濕潤而寒冷。
呼嘯的寒風卷過巍峨的皇城牆頭，吹動著守軍手中火把明滅不定的火焰，發出“撲啦啦”的聲響。
皇城深處，宮殿樓閣的陰影被拉得悠長扭曲，無聲地吞噬著光線與聲音。
一種難以言喻的壓抑感，彌漫在空氣裡，仿佛暴風雨來臨前那令人窒息的死寂。
二皇子劉文的府邸，一處遠離中樞、卻極儘奢華的偏殿內，此刻卻是爐火熊熊，暖意盎然，與外麵的肅殺寒冷形成了鮮明對比。
劉文一身錦繡常服，正坐在鋪著白虎皮的軟榻上，手中把玩著一對溫潤的玉球，眼神閃爍不定。
他的麵前，站著他的心腹，也是他的表親，世代與皇室聯姻的付俊。
付俊的臉上帶著三分笑意，但眼底深處卻掠過毒蛇般的冷光。
除了他們二人，殿內陰影裡，還默立著三個身著北明常見商賈服飾、卻難掩一身精悍冷冽氣息的男人。
為首一人，年約四十，麵皮微黃，眼神銳利，看似普通，但偶爾流露出的沉穩與洞悉，絕非尋常商人所能擁有。
“殿下，”付俊微微躬身，聲音壓得極低，帶著蠱惑人心的力量，“這幾位，是帝國皇帝——蔣毅陛下的特使，帶來了一份關乎殿下您千秋偉業的提議。”
那為首的帝國使者上前一步，不卑不亢地行了一禮：“外臣參見二皇子殿下。久聞殿下賢明，今日得見，果然名不虛傳。”
劉文冷哼一聲，玉球在掌心轉動得飛快，顯示出他內心的不平靜。
他的目光掃過帝國使者，語氣帶著傲慢與一絲不易察覺的警惕：“帝國特使？真是好大的膽子！兩軍正在固陽關血戰，你們竟然敢潛入帝都，就不怕本王一聲令下，將你們碎屍萬段，懸首城門嗎？”
帝國使者臉上毫無懼色，反而露出一絲意味深長的笑容：“殿下若要動手，便不會容外臣等到此刻了。外臣此行，並非為挑釁，實際上是要為殿下，送上一場天大的富貴和解脫。”
“解脫？”劉文嗤笑，“本王有何需要解脫的？帝國狼子野心，我北明和帝國勢不兩立！如今又想來蠱惑本王？簡直可笑！”
使者並不氣惱，從容道：“殿下何必自欺欺人？如今北明局勢，您比外臣更清楚。劉昂陛下年過六旬，雖然禦駕親征，雄心不減，但是在固陽關下，麵對我國方先覺元帥，勝負之數，恐怕難料吧？即便僥幸……嗬嗬，陛下心中屬意的繼承人，真的是殿下您嗎？”
劉文臉色微微一變，玉球停止了轉動。
使者繼續道，聲音如同魔鬼的低語，精準地敲打在劉文內心最敏感脆弱的地方：“大皇子劉武，勇猛善戰，如今雖不知北方具體戰況，但若其再立新功，聲望必然如日中天。屆時，陛下凱旋而歸……這太子之位，乃至未來的九五至尊之位，殿下您……還有幾分把握？”
付俊適時地在一旁低聲附和，語氣充滿了“擔憂”：“殿下，使者大人所言……雖不中聽，卻是逆耳忠言啊。陛下對殿下的態度，您素來知曉。若大皇子得勢，我等……隻怕死無葬身之地啊！”
劉文的呼吸微微急促起來，眼神中的傲慢逐漸被疑慮和一絲恐懼所取代。
他何嘗不知自己的處境？
父皇劉昂更偏愛性格更像他自己、軍功卓著的兄長劉武，對他這個喜歡結交文官，在軍方中沒有根基的二兒子始終心存芥蒂。
這次禦駕親征，將他留在後方，看似信任，實則是將他排除在核心軍功體係之外。一旦父皇真的得勝歸來，或者即便不勝，隻要劉武還活著……他的未來，確實一片灰暗。
帝國使者觀察著劉文神色的細微變化，知道火候已到，終於拋出了真正的誘餌：“蔣毅陛下，深感殿下之才，不應被埋沒。願與殿下結一樁秘密盟約。隻要殿下願意……在適當的時候，做出正確的選擇，帝國將傾力支持殿下登臨北明的至尊之位！”
“支持我？”劉文瞳孔一縮，心臟不受控製地劇烈跳動起來，但他仍強自鎮定，“如何支持？又能得到什麼？莫非你們想讓本王做賣國求榮之輩？”
“殿下言重了。”使者笑容不變，“這是合則兩利之事。帝國所求，不過邊境安寧。隻要殿下應允，事成之後，帝國願即刻與北明罷兵言和，永結秦晉之好！為表誠意，帝國甚至願意放棄齊魯郡，以及扶南行省！”
“什麼？！”劉文猛地坐直了身體，臉上第一次露出了真正的震驚之色，“放棄齊魯和扶南？此言當真？！”
這兩個地方，尤其是齊魯郡，是北明此次開戰的重要誘因之一，也是帝國插入北明東部的一顆釘子。帝國竟然願意將其吐出？甚至還加上富饒的扶南行省？這條件，優厚得簡直令人難以置信！
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“帝國皇帝金口玉言，豈會兒戲？”使者鄭重道，“這是國書副本，請殿下過目。”說著，他從懷中取出一份密封的文書，由付俊接過，轉呈給劉文。
劉文迅速打開，目光掃過上麵帝國玉璽的印鑒和那些條款，手指微微顫抖。巨大的誘惑如同毒酒，散發著甘美的香氣，讓他頭暈目眩。
付俊見狀，立刻趁熱打鐵，聲音壓得更低，充滿了急迫感：“殿下！天予不取，反受其咎啊！這是千載難逢的機會！陛下年事已高，性情愈發固執多疑，此次親征已是豪賭國運，勝算幾何？即便勝了，殿下您的處境隻會更糟！唯有抓住眼前，才能掌握自己的命運！為了皇位，些許代價，是值得的！”
“代價？”劉文的眼中閃過劇烈的掙紮，“那可是……那是我的父皇！你們是要我……”後麵那“弑父”二字，他終究難以說出口，臉色變得蒼白。
讓他直接對親生父親下手，這挑戰了他作為人子的底線，令他感到一陣本能的反胃和恐懼。
付俊噗通一聲跪倒在地，聲淚俱下地“勸諫”：“殿下！成大事者不拘小節！陛下眼中何時真正有過您？他若念及父子之情，又豈會屢屢打壓於您，而將兵權、榮耀儘付於大殿下？這非是殿下不孝，實乃是陛下不慈，逼得殿下不得不為自己、為追隨您的所有人謀一條生路啊！此舉非為弑父，實為自救，為北明另擇明主啊！”
帝國使者也淡淡道：“曆史，從來由勝利者書寫。殿下若執掌大權，今晚的一切，自可由您定義。是陛下不幸戰敗殉國，亦或是其他，皆在殿下一念之間。帝國要的，隻是一個穩定的、與帝國友好的北明新主。至於過程，並不重要。”
兩人的話語，如同兩把鐵錘，反複敲擊著劉文內心的防線。
恐懼、野心、怨恨、以及對皇位熾熱的渴望，最終混合成了瘋狂的毒汁，一點點侵蝕了他最後的不忍和猶豫。
他確實害怕事情敗露身敗名裂，但他更害怕失去這唾手可得的皇位！
他怨恨父皇的不公，嫉妒兄長的得寵，這種情緒在付俊和帝國使者的不斷煽動下，無限放大，最終掩蓋了那點可憐的父子之情。
付俊見他意動，又急忙補充道，刻意離間：“殿下，此事至關重大，絕不可再讓第四人知曉！李永泰和賀若弼雖然對殿下忠心，但終究都是寒門出身的子嗣，非我族類其心必異！萬一走漏風聲，後果不堪設想！一切交由臣來安排，定可保萬無一失！”
劉文原本確實閃過找李永泰和賀若弼商量的念頭，畢竟李永泰和賀若弼的能力，他是清楚的。
但被付俊這麼一說，疑慮頓生——是啊，李永泰和賀若弼再忠心，也是外人——自己和付俊可是表親，血濃於水！
這種事知道的人越少越好！付俊是自家親戚，利益完全捆綁，顯然更可靠。
終於，劉文眼中最後一絲猶豫徹底湮滅，被狠厲與決絕所取代。
他將手中玉球砸在身旁的桌子上，發出“砰”的一聲悶響！
“好！”他咬著牙，從齒縫裡擠出這個字，眼中燃燒著瘋狂的火焰，“為了北明的江山社稷，為了不使國本落入庸人之手，本王答應了！”
他深吸一口氣，仿佛要驅散心中最後一點不安，目光變得冰冷而銳利：“具體該如何行事？”
付俊眼中閃過陰謀得逞的狂喜，立刻爬起身，與帝國使者交換了一個眼神，然後壓低聲音，將早已謀劃好的毒計和盤托出：
“殿下，事不宜遲，需以雷霆手段，迅速控製帝都！”
“第一，立刻以陛下有密令傳達為由，秘召禁衛軍統領向寵入宮。此人忠於陛下，是掌控皇宮和帝都衛戍的最大障礙。隻需在殿內埋伏刀斧手，將其一舉格殺，隨後便以其‘暗通帝國、圖謀不軌’為名，迅速接管禦林、羽林兩衛兵權！控製宮禁和城門！”
“第二，軟禁總理大臣諸葛懷。此人威望甚高，如果能為我所用，則可穩定朝局。若其冥頑不靈，不肯承認殿下您的‘正統’，則隻好讓他‘憂心國事，突發急病而亡’了。”
“第三，即刻通過我們掌控的渠道，向國內散播消息：固陽關大戰，我軍已慘敗！陛下……不幸殉國！而罪魁禍首，便是劉武！是他勾結帝國，陣前倒戈，致使陛下陷入重圍，英勇戰死！我們要將弑父弑君的滔天罪名，牢牢扣在劉武頭上！”
“第四，殿下您需立刻站出來，塑造忠君愛國、臨危受命的形象。一邊‘悲憤’地宣布徹查劉武叛國之罪，一邊與帝國‘交涉’，‘不惜代價’要求交還陛下遺體，並‘忍辱負重’與帝國談判和約，以‘保全北明國本’。”
“如此，大義名分、軍權、輿論，都在殿下之手！登基稱帝，順理成章！”
一條條毒計，陰狠縝密，聽得劉文都微微心驚，但隨即便被那描繪出的美好未來所吞噬。
他仿佛已經看到自己身穿龍袍，坐在那九五至尊的寶座之上。
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“好！就依此計！付俊，一切交由你全權安排！務必謹慎，絕不能出任何紕漏！”劉文終於下定了決心，語氣中充滿了孤注一擲的瘋狂。
“臣，萬死不辭！”付俊躬身領命，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
帝國使者也滿意地行禮：“帝國靜候殿下佳音。屆時，帝國大軍將會‘配合’殿下的行動，做出‘被迫’後撤的姿態，以成全殿下的‘議和之功’。”