新曆118年，4月中旬。
浩瀚無垠的大海上，時間的流逝仿佛失去了意義，隻剩下日升月落、波濤起伏的無儘循環。
兩艘傷痕累累、懸掛著殘破帝國旗幟的改裝戰艦，如同兩名疲憊到極點的傷兵，正劈開微鹹的海風，朝著北方，進行著最後一段艱苦的航行。
這便是薛嶽“饋贈”的、載著北明最後火種的船隻。
甲板上，氣氛壓抑得像是暴風雨前的死寂。
僥幸生還的北明士兵們，或坐或臥，大多眼神空洞，身上簡陋包紮的傷口散發著淡淡的腐臭氣息。
海風吹拂著他們襤褸的衣衫，露出下麵瘦骨嶙峋、布滿舊傷新痂的身體。
兩個月的海上漂泊，帶來的藥品早已耗儘，淡水和食物也一度瀕臨斷絕，惡劣的環境和持續的傷病，如同無形的鐮刀，不斷收割著早已脆弱不堪的生命。
熾烈的陽光，帶不來絲毫暖意，隻在甲板和士兵們乾裂的嘴唇上投下晃眼的光斑。
海鷗盤旋，發出刺耳的鳴叫，仿佛在嘲笑著這群掙紮求生的螻蟻。
張儁乂扶著船舷，原本堅毅的臉龐被海風和憂慮刻上了更深的痕跡，眼窩深陷，嘴唇因缺水而泛起白皮。
他極目遠眺，搜尋著任何陸地的跡象，每一次海平麵上的波動都讓他的心揪緊幾分。
高孝伏則像一頭被困在鐵籠中的受傷猛虎，焦躁地在有限的甲板空間裡踱步。
他那柄巨大的斬馬刀倚在艙門邊，刀身上的血跡早已變成暗褐色，但那股子凶悍暴戾的氣息。
而希望對這群困在船上的幸存者來說，就像是被反複拉扯的蛛絲，纖細得仿佛下一秒就會崩斷。
對故鄉的渴望、對未來的迷茫、對袍澤不斷死去的麻木，交織成一張巨大的網，籠罩在每個人的心頭。
最令人心焦的，是位於主艦艙室內的炎思衡。
他依舊昏迷不醒，躺在簡陋的床鋪上，臉色蒼白得幾乎透明，呼吸微弱得幾乎難以察覺。
隻有胸膛輕微的起伏，證明著生命還在那具飽受摧殘的軀殼內頑強地延續。船上原本留下的參片早已用完，如今全憑張儁乂下令省下的些許清水和米湯吊命。
而一直支撐著隊伍靈魂的法孝直與田元浩兩位老人，情況則更為糟糕。
持續的漂泊、瘴毒的反複發作、以及心力交瘁，徹底榨乾了他們最後一點生命力。
此刻，他們並排躺在炎思衡旁邊的地鋪上，氣息已然如同風中殘燭。
田元浩先一步陷入了彌留，嘴唇無聲地囁嚅著，渾濁的老眼望著低矮的艙頂，似乎想穿透這木板的阻隔，再看一眼那片他們為之奮鬥、卻也令他們流儘鮮血的土地。
法孝直情況稍好，但也僅是相對而言。
他劇烈地咳嗽著，每一次都仿佛要將五臟六腑都咳出來，瘦削的身體蜷縮成一團，寬大的舊袍空蕩蕩地罩在身上，更顯嶙峋。
他用一塊臟汙不堪的手帕捂著嘴，拿開時，上麵赫然帶著刺目的黑紅色血塊。
死亡的氣息，如此濃烈地彌漫在狹小的艙室內，與外麵浩瀚的生命之海形成殘酷的對比。
張儁乂端著一碗稀薄的米湯進來，看到此景，眼眶瞬間紅了。這個鐵打的漢子，此刻聲音哽咽：“法先生，田先生……再堅持一下，就快到了！就快到了！”
法孝直艱難地抬起手，擺了擺，示意他不必再說。
他的目光投向昏迷的炎思衡，那眼神複雜到極致——有關切，有痛惜，有未儘的擔憂，更有一種仿佛交付最終使命的決絕。
“儁乂……拿……紙筆來……”他的聲音氣若遊絲，卻帶著不容置疑的堅持。
張儁乂不敢怠慢，立刻找來船上的紙張和一支禿頭的毛筆，又勉強磨了點墨。
法孝直顫抖著伸出手，想要接過筆，卻發現連握住它的力氣都沒有了。
一旁的田元浩似乎感應到了什麼，用儘最後力氣，艱難地轉過頭，看向法孝直，兩人目光交彙，無聲地交流著。
田元浩輕微地點了一下頭，眼中最後一點光芒熄滅，頭一歪，徹底停止了呼吸。
一位重要的智慧長者，於無聲中悄然離世，巨大的悲愴瞬間席卷艙室。
法孝直身體一顫，老淚瞬間縱橫，混濁地流過深刻的皺紋。
他沒有嚎啕，隻是發出一聲壓抑的嗚咽。
他閉上眼，深吸了一口氣，再睜開時，強行壓下心中的悲傷，隻剩下一種近乎燃燒的執念。
他示意張儁乂執筆。
“寫……我說，你寫……寫給大人……”每一個字都耗費著他巨大的力氣。
張儁乂強忍悲痛，重重點頭，蘸飽了墨，將紙張鋪在膝蓋上。
法孝直的目光再次投向炎思衡，仿佛穿透了昏迷，直接與他的靈魂對話。他開始口述，聲音微弱卻異常清晰，字字句句，石破天驚！
“大人……我與元浩，油儘燈枯，恐不能……親見您蘇醒……有些事，必須……告知於您……”
“您的母親……並非尋常女子……她乃帝國武帝最寵愛之女，帝國長公主……蔣月殿下！”
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轟！！！
儘管早有心理準備，但當這驚天的身世秘密以遺言的形式如此直白地再次被確認時，張儁乂握筆的手依舊一抖。
他看向昏迷的炎思衡，眼神充滿了無比的震撼。
法孝直不顧他的反應，繼續訴說著那段塵封的往事：
蔣月公主如何才慧卓絕，本是最有希望成為帝國第一任女皇的人；如何遭當時還是二皇子的蔣先念——當今帝國皇帝蔣毅之父派出影衛和江湖死士伏殺於瀾滄江畔；如何被炎俊熙所救，最終結為連理，生下了他——炎思衡……
老人的聲音帶著無儘的悲涼與恨意，將數十年前的皇室傾軋、陰謀暗殺、流亡異國、以及那段不容於世的愛情，娓娓道來。
每一個細節都像一把錘子，敲打著聽者的心靈，讓人仿佛身臨其境，感受到那段曆史的沉重與殘酷。
“……殿下……雖得良人，卻因舊傷纏身……早早離世……她最大的牽掛……就是您……”
法孝直的呼吸越來越急促，臉色泛起回光返照般的潮紅。
他話鋒一轉，開始分析天下大勢，語速加快，思維卻異常清晰敏銳：
“如今……天下劇變！北明劉文竊位，此人多謀少斷，剛愎自用，眥睚必報！任人唯親，朝堂皆付俊之流！雖有李永泰、賀若弼等能人，但付俊擅權，陰狠短視，氣量狹窄，與李、賀二人不和已久……北明內亂必生！其麾下武將……大多碌碌無用……北明氣數……已儘！望大人……勿再執念！”
“帝國蔣毅……雖有手段……但體弱多病……方先覺已死，帝國如斷一臂……如果蔣毅再有變故……帝國無人……也將陷入內亂傾軋！”
“大金？蠻夷之輩，鼠目寸光，不足為懼！”
“加斯庭、羅斯……遠隔萬裡……可待大人一統大陸後……再徐徐圖之……”
說到此處，法孝直的聲音突然變得無比凝重：
“但，當前大陸……最需警惕得……卻是魔族！”
“魔族覬覦中央大陸沃土……久矣！自上次聖戰敗退，困守暗影大陸……無時無刻不想卷土重來！帝國鎮魔關、加斯庭聖馬丁要塞……如兩把鐵鎖，將其死死封堵……方才換得大陸數百年太平……”
“但如今……大陸紛亂，帝國、加斯庭國力衰弱……正是魔族千載難逢的機！我聽聞魔族新任總執政官拓科拖深受當今魔族奧古斯都信任，更被稱為魔族千年來最傑出智囊，大人不可不防！如果魔族趁勢而起……破關南下……則必將……生靈塗炭，赤地萬裡！”
老人的聲音因激動而顫抖，他死死盯著虛空，仿佛已經看到了那遮天蔽日的魔潮。
但下一刻，他的眼神猛地爆射出最後的光彩，那是一種混雜著警告與巨大機遇的瘋狂預言：
“可……危機更是轉機！這是大人的機會！如果能力挽狂瀾，整合力量，抗擊魔族……乃至……引領人族反攻……則大人的聲望，必將如日中天！到時……四海歸心，天下共主……非您莫屬！”
“望大人……振作！切莫……辜負殿下血脈！切莫……辜負……吾等……期望……”
話音至此，戛然而止。
法孝直高昂的頭顱緩緩垂下，最後一絲生命力如同燃儘的燭火，徹底熄滅。
他就這樣坐著，保持著望向炎思衡的姿勢，溘然長逝。
艙內死寂。
張儁乂跪在地上，手中那封寫滿了驚世駭俗內容的遺書墨跡未乾。
他看著並排而臥的兩位已然氣絕的老人，再看看昏迷不醒的炎思衡，巨大的悲傷、茫然、以及沉重到無法呼吸的責任感，瞬間將他淹沒。
這個鐵骨錚錚的漢子，終於忍不住，發出低沉嗚咽，肩膀劇烈地顫抖起來。
……
數日後。
“看到了！是北島！！”了望塔上，士兵用儘全身力氣發出的嘶啞歡呼，瞬間點燃了兩艘死氣沉沉的戰艦！
人們掙紮著湧向船舷，貪婪地眺望著遠方海平線上那逐漸清晰的、熟悉而又陌生的輪廓——他們曆經九死一生，終於回來了！
但，狂喜尚未持續片刻，了望兵緊張的聲音再次傳來：“不對！港口外……有船！是北明的戰船！他們在巡邏！他們在圍困北島！”
氣氛瞬間再次繃緊！
張儁乂和高孝伏衝到船頭，透過千裡鏡，清晰地看到了那些懸掛著北明嶄新旗幟的戰艦，雖然數量不多，隊形也顯得有些鬆散懈怠，但其封鎖意圖顯而易見！
“是劉文的人！”高孝伏眼中瞬間爆起凶光，斬馬刀已然握在手中，“我要去劈了他們！”
“冷靜！”張儁乂一把按住他，儘管心焦如焚，但法孝直的遺言和眼前的現實讓他強迫自己冷靜下來，“敵情不明，我們狀態太差，硬闖是送死！”
他仔細觀察，發現對方的巡邏頗有漏洞，似乎並不認為真會有什麼威脅從外海而來，更多的是象征性的封鎖。
“等天黑！”張儁乂迅速做出決斷，“趁夜色，找縫隙，繞過去！我們必須悄無聲息地登島！”
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