六月的烈日，就像是燒紅的烙鐵，無情地炙烤著帕默斯頓盆地。
空氣在高溫下扭曲蒸騰，彌漫著令人窒息的塵土味、汗臭味。
寬闊的魯科薩河水此刻也流淌得格外粘稠緩慢，昏黃的河麵倒映著兩岸森然林立的刀槍劍戟，死寂中醞釀著毀滅的風暴。
北明皇家陸軍第30軍——在大司寇李永肅麾下，彙聚了南島、多維島甚至抽空了杜伊夫根的守備力量，強行拚湊出了四萬八千大軍，終於像一條跋涉了太久、疲憊而臃腫的巨蟒，蜿蜒蠕動著，抵達了它此行的終點——北島的心臟，炎思衡最後的巢穴，帕默斯頓。
戰旗在灼熱的風中有氣無力地耷拉著，失去了應有的張揚。
北明的士兵們盔歪甲斜，臉上覆蓋著厚厚的塵土，被汗水衝出一道道泥溝，眼神裡大多隻剩下長途強行軍後的麻木和難以忍受的焦渴。
龐大的隊伍在城外勉強展開陣型，卻因地形和組織的混亂顯得鬆散而臃腫。
連續的急行軍，沿途那些“潰敗”敵軍零碎卻煩人的襲擾，還有放縱劫掠帶來的短暫刺激後的越加深沉的疲憊，早已將這支軍隊的精氣神消耗得七七八八。
更要命的是，為了追求那虛無縹緲的“速度”，在李永肅的嚴令下，幾乎所有笨重卻至關重要的攻城器械都被舍棄。
軍陣中僅有的幾十架的雲梯和衝車，都是在抵達帕默斯頓後，用臨時砍伐的樹木粗製濫造出來的。
這些簡陋的攻城器械在這座守備森嚴、棱角分明的城池麵前，寒酸得像是孩童的玩具，透著一種彆樣的滑稽。
而火槍隊的彈藥更是捉襟見肘，大部分士兵隻能緊緊握著手中冰冷的長矛或戰刀，仰望著前方那座城市，喉嚨乾得發緊，吞咽困難。
與他們形成慘烈對比的，是帕默斯頓城頭。
黑色的“炎”字大旗迎風獵獵狂舞，仿佛帶著無聲的咆哮。
旗幟之下，士兵們身影如鬆，儘管甲胄上同樣布滿征塵與舊痕，但每一雙眼睛都銳利得像是鎖定獵物的鷹隼，冷靜，專注。
一門門黑沉沉的火炮從加固的城牆後探出修長的身軀，炮口幽深，指向城外那一片混亂的汪洋。
火槍手們沉默地最後一次檢查著手中的武器。
城牆之後，更多的身影在陰影中有序移動，無聲地傳遞著箭矢、擂石、滾木。
總兵力不過兩萬，其中還混雜著數千由島上礦工、農夫緊急編練的民兵，但此刻，每一個人身上都散發著被逼到絕境的同仇敵愾之氣！
家園就在身後，退一步即是深淵，唯有死戰！
以逸待勞，主場決戰！
這，就是炎思衡為李永肅精心挑選的最終墳場！
城頭，炎思衡透過手中的單筒望遠鏡，冷漠地注視著城外那片喧囂鼎沸、卻亂象初顯的北明大營。
他的臉色依舊帶著傷後未愈的蒼白，但那雙眸子裡，所有曾經的悲痛、迷茫甚至身世帶來的衝擊，都已被冰封般的極致冷靜和一種嗜血的銳利所徹底取代。
他的指節輕輕敲打著冰冷的石壁，發出規律的低響，像是為城外敵軍敲響的喪鐘。
“李永肅這是連一天都等不了嗎？營地不立，斥候不派，連周邊製高點和林地都懶得徹底清掃。”他的聲音浸透著刺骨的嘲諷，“他是真以為我炎思衡已是砧板上喘氣的魚，隻等他來下刀了嗎？”
荀文若一襲青衫，侍立一旁，眉頭微蹙，保持著適當的審慎：“驕兵必敗，古之常理。但是李永肅的兵力終究數倍於我軍，要是發了狠，不顧傷亡一味猛攻……蟻多咬死象啊。”
“他沒有‘不顧一切’的本錢了。”炎思衡打斷他，指尖指向帕默斯頓周邊那些起伏的丘陵地帶，“他的大軍身心俱疲，後勤線幾乎斷裂，士氣全靠李永肅畫出的大餅和嚴苛軍令強撐著。這口氣，我要讓他第一口就狠狠嗆在喉嚨裡，然後永遠彆再想喘上來。”
他轉向身旁的將領：“儁乂！”
張儁乂踏前一步，甲葉微響，抱拳沉聲道：“末將在！”
“神機營，準備得如何？”炎思衡的問話短促直接。
“回大人！”張儁乂聲音穩如磐石，帶著絕對的自信，“所有火炮射界均已清空，並集中集中在敵軍衝車可能途徑，同時火炮校正完畢，彈藥充足，炮手皆已就位，火槍隊也按三段擊陣型分列城牆各段，隻等獵物進入死亡區域！”
“好。”炎思衡下頜微點，“按計劃行事。先給李永肅來個‘驚喜’，讓他好好清醒清醒！”
“遵命！”張儁乂眼中閃過一抹厲色，領命轉身，大步流星奔上城牆。
……
城外，北明中軍那杆略顯俗氣的“李”字大旗下。
李永肅騎著搶掠來的高頭駿馬，誌得意滿地掃視著自己“龐大”的軍容，又用極度輕蔑的眼神睥睨著那座似乎“龜縮”不出的孤城。
陽光照在他擦得鋥亮的盔甲上，反射出刺眼卻虛浮的光。
“看到沒有？叛軍士氣已喪！連出城野戰的骨頭都沒了！”他對著左右將領哈哈大笑，聲音尖銳，透著一種病態的亢奮，“傳令下去！不用休整，讓士兵們抓緊時間飽餐一頓！明天拂曉，立刻攻城！中午之前，我要坐在帕默斯頓總督府裡，用炎思衡的酒窖藏酒慶功！”
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“大司寇！”一名鬢角花白的老成將領實在忍不住，硬著頭皮策馬上前勸諫，“將士們實在疲敝已極，是否應先立穩營寨，建設壕溝，再多派些精乾斥候徹底清掃四周山林，以防有伏？或……至少讓隨軍工兵抓緊打造些像樣的攻城器具，比如撞車……”
“伏兵？！”李永肅像是聽到了天底下最荒謬的笑話，馬鞭梢直接狂妄地指向帕默斯頓城頭，“炎思衡所有能蹦躂的兵都在那龜殼裡了！他拿什麼伏？拿那些剛放下鋤頭鐮刀的泥腿子嗎？至於攻城器械？”他嗤笑一聲，鞭子隨意抽打了一下空氣，“對付這群窮途末路的喪家之犬，這些足夠了！難道我麾下的大軍，還啃不下他這一座小小的孤城？!”
他臉上肌肉抽搐，閃過一絲猙獰暴戾：“誰敢再動搖軍心，立斬不赦！執行命令！”
眾將麵麵相覷，看著李永肅那因渴望功勳而徹底扭曲的麵容，又瞥見中軍那些手按刀柄、眼神冰冷的督戰隊，最終隻能將所有的憂慮和不滿死死咽回肚子裡，無奈地拱手領命。
一股冰冷而不祥的預感，像是瘟疫一般，在高級將領之間迅速彌漫開來。
第二天，黎明。
天際剛剛泛起一絲慘白的魚肚白，北明軍中那淒厲而迫不及待的進攻號角，便撕裂了清晨殘存的最後一絲寧靜！
“嗚——嗚嗚嗚——”
低沉而催命的號角聲，像是地獄傳來的召喚。
黑壓壓的士兵方陣，像是被驅趕的羊群，又像是移動的枯木叢林，開始向著帕默斯頓那沉默而高大的城牆緩緩推進。
腳步雜遝而沉重，揚起的塵土遮天蔽日。
那些簡陋得可憐的雲梯和衝車被推在最前方，士兵們的臉上混雜著麻木以及被督戰隊用刀槍和謊言鼓動起來的虛假狂熱。
李永肅立馬於中軍稍靠前的位置，遠遠眺望，嘴角抑製不住地向上咧開，仿佛已經看到城牆崩塌，炎思衡的軍隊在哭爹喊娘四處潰逃的“盛景”。
他甚至已經開始在心中盤算，破城後該如何“好好犒勞”一下這些“辛苦”的將士們。
但是，就在北明先頭部隊亂糟糟地湧入城牆前方一裡左右，那片看似空曠無物、毫無危險的平野時——
異變，如同晴天霹靂，陡然而生！
“轟！！！！！！”
“轟轟轟轟轟！！！！！！”
帕默斯頓城頭，猛然間爆發出連綿不絕、震耳欲聾的狂暴轟鳴！
那聲音巨大到幾乎要撕裂人的耳膜，瞬間將戰場上所有的喧囂、號角、鼓聲全都壓了下去！
數十門精心布置的火炮同時狂暴地噴吐出長達數尺的熾烈火舌！
濃密的白煙像是掙脫束縛的猙獰巨獸，轟然騰起，瞬間便吞噬了小半段城牆！
下一刻，黑色的死亡鐵球撕裂空氣，帶著令人頭皮炸裂的淒厲尖嘯，劃出一道道優美的死亡弧線，然後狠狠地砸進北明軍那密集得令人發指的衝鋒隊列之中！