新曆118年，9月。
秋風，本該是送爽的，此刻卻裹挾著來自柱州的血腥味，吹過剛剛經曆了戰爭劇痛的帝國國土，也吹進了長安京壓抑的深宮。
鎮魔關驚變，梁子令叛投，柱州淪陷，公孫衍殉國……這一連串噩耗，幾乎將帝國再次擊垮。
但是，年輕的皇帝蔣毅，在吐出一口鮮血後，眼眸中爆發出的不是絕望，而是被逼到絕境後的冷靜與果決。
帝國這台龐大的戰爭機器，在經曆和北明的戰爭巨創後，竟以超乎所有人預料的速度，再次發出了沉悶而決絕的轟鳴！
……
陽平關。
此地並非鎮魔關那般依托天險、經營數百年的超級要塞，但它卻是柱州通往帝國核心腹地北郡的唯一、也是最後的咽喉要道！
關城依山而建，城牆雖不及鎮魔關巍峨，卻也厚重堅實。關前地勢相對開闊，利於大軍展開，但關後便是蜿蜒進入北郡的峽穀險道，一旦有失，北郡門戶洞開，魔族鐵騎便可長驅直入，兵鋒直指帝國心臟長安京！
這裡，成了帝國新的、也是最後的北大門！
就在鎮魔關陷落的消息傳回後的第一時間，深宮中的蔣毅甚至來不及為公孫衍和十萬柱州將士哀悼，一道冰冷的旨意便已發出：
中央軍團元帥司馬錯，兼任北郡軍事大都督，總攬陽平關及北郡一線所有軍務，不惜一切代價，死守陽平關！
同時，任命唯一從鎮魔關逃出的柱州軍團副軍團長田穰苴，為中央軍團副軍團長，即刻隨司馬錯奔赴陽平關，協助防禦！
旨意簡短，卻重逾千鈞。
滿朝文武無人提出異議。
誰都清楚，此刻帝國能依仗的，唯有這位以“不動如山”著稱的新帥，以及那位熟悉魔族戰法的年輕悍將。
司馬錯接旨時，臉上依舊是無喜無悲的沉靜。
他沒有慷慨激昂的誓言，隻是重重叩首，然後起身，目光掃過朝堂上那些或驚恐、或期待、或懷疑的麵孔，最終與龍椅上那位臉色蒼白卻眼神灼人的皇帝對視一眼。
一切儘在不言中。
國之柱石，於此危難之際，必須擎天！
田穰苴更是雙眼赤紅，指甲早已掐入掌心。
柱州淪陷、袍澤儘歿、公孫衍老將軍力戰而亡的慘狀，日夜折磨著他。此刻被賦予重任，他心中沒有升遷的喜悅，隻有滔天的仇恨與沉甸甸的責任！
……
帝國的北郡，這片曾經相對安寧的西北地區，如今卻成了直麵深淵的最前沿。
通往心臟地帶的最後一道雄關——陽平關，矗立在兩山夾峙的險要之處，冰冷的巨石城牆在灰暗的天光下泛著青黑色的光澤，凝重大氣，卻又透著一股難以言喻的緊張。
關隘上下，帝國的戰旗密集如林，在凜冽的寒風中瘋狂舞動，發出獵獵的嘶鳴，仿佛無數冤魂在呐喊。
城牆之上，弩炮、投石機、滾木礌石早已部署得密密麻麻，城牆後麵，無數雙警惕而疲憊的眼睛，死死盯著關外那片開闊卻死寂得令人心慌的平野。
這裡，是帝國在北方最後一道，也是唯一一道像樣的防線。
關內，炭盆燃燒，驅散著北地的嚴寒，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重與壓抑。
司馬錯端坐在主位，他麵容沉靜，眼神不見絲毫波瀾。即便是天崩地裂於前，這位以“不動如山”著稱的新任帝國元帥，似乎也能維持著絕對的冷靜。
他手指無意識地摩挲著一份來自長安京的加急軍報，上麵詳細記述著鎮魔關陷落、梁子令叛變、柱州軍團全軍覆沒的噩耗每一個細節。
他的對麵，坐著中央軍團副軍團長田穰苴。
與司馬錯的沉靜截然不同，田穰苴仿佛一頭被困在籠中的受傷猛獸。他眼眶赤紅，布滿了血絲，那不是疲憊，是刻骨銘心的血海深仇和未能與袍澤同死的無儘愧疚。
他身上似乎還帶著從屍山血海中爬出來的血腥氣和絕望感，拳頭死死攥緊，指甲早已嵌入掌心，結痂的傷口再次滲出血絲，他卻渾然不覺。
柱州軍團副軍團長……這個頭銜如今像燒紅的烙鐵燙在他的靈魂上。
十萬弟兄啊！連同待他如師如父的軍團長公孫衍，全都填在了那座被背叛者親手打開的鎮魔關！
他仿佛還能聽到公孫衍將軍在最後時刻，用儘力氣將他推開，那嘶啞的吼聲至今在耳邊回蕩：“穰苴！走！活下去！把消息帶回去！告訴陛下……告訴天下人……梁子令叛了！魔族來了！”
而他，是整個柱州軍團高層中，唯一一個活著逃出來報信的人。這份幸存，不是榮耀，是比死亡更痛苦的折磨。
“穰苴，”司馬錯的聲音響起，打破了帳內令人窒息的沉默，“關防已初步穩固，各部輪值也已安排妥當。陛下聖明，反應神速，在我接到命令率軍北上之時，各地支援的物資和預備兵員也在源源不斷送來。陽平關，暫時無憂。”
田穰苴的聲音因悲痛和憤怒而沙啞異常：“元帥！我很疑惑，明明掌握著巨大的優勢，魔族為什麼不繼續進攻？！他們攻破了鎮魔關，氣勢正盛，為什麼不趁著我北方門戶洞開的機會，長驅直入，直撲長安京？！反而在這陽平關下停下腳步，與我軍對峙？這不合常理！”
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這是他，也是所有知曉前線軍情的帝國高層心中最大的疑團，更是一種令人毛骨悚然的不安。
魔族大軍陳兵關外，黑壓壓的營帳連綿數十裡，魔氣森森，衝天的凶戾之氣即使相隔甚遠也能隱約感知。他們每天操練、巡弋，魔族的猙獰麵孔和戰爭巨獸那恐怖的咆哮聲隨風傳來，帶來無儘的壓力。
但他們，就是不進攻。
仿佛在欣賞著關內帝國的緊張和恐懼，又像是在等待著什麼。
司馬錯的目光投向窗外，仿佛要看穿魔族統帥的心思。
他緩緩道：“拓科拖是魔族千年來最傑出的智囊。他的用兵，絕不會如尋常魔族將領那樣隻知猛衝猛打。此舉必有深意。”
他頓了頓，分析道：“或許，他們在消化新占領的柱州。或許，他們在等待來自加斯庭方向的更多叛軍協同。又或許他們在等我們自己先亂起來。”
“等我們亂？”田穰苴皺眉。
“梁子令叛變，影響絕不僅僅是一座關隘的得失。”司馬錯的聲音依舊平靜，卻帶著冰冷的寒意，“朝堂之上，軍中內部，此刻必然人心惶惶，猜忌四起。陛下雖以雷霆手段穩定中樞，任命我等在此，但暗流從未停止。拓科拖或許就是想用這種對峙，加劇我內部的恐懼和猜疑，甚至期待出現第二個、第三個梁子令。”
田穰苴倒吸一口涼氣，隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。若真如此，那拓科拖的心機未免太過深沉可怕！
“那我們……”田穰苴急道。
“以不變應萬變。”司馬錯打斷他，“陛下將整個北郡方先托付給我們，信任如山。我們要做的，便是利用這寶貴的時間，將陽平關打造成真正的鐵壁！整肅軍紀，清除內部任何不穩的苗頭，演練針對魔族戰法的防禦戰術。你熟悉魔族情況，此事重中之重，交由你全權負責！”
“是！末將領命！”田穰苴重重抱拳，眼中燃燒起複仇的火焰。他活下來的意義，就是為了這一刻。
但是，儘管陽平關暫時穩住了陣腳，獲得了喘息之機。