帝國，長安京。
這座千年古都仿佛一頭蟄伏的巨獸，在漫天飄灑的冰冷雪沫中沉默地喘息。
朱雀大街上往日的車水馬龍早已不見蹤影，取而代之的是神色倉惶、扶老攜幼的難民，以及一隊隊盔甲染塵、麵帶疲色的巡邏士兵。
戰爭的陰影，沉甸甸地壓在每個幸存者的心頭，連空氣中都彌漫著一種混合了絕望和恐懼的氣息。
皇宮，紫宸殿。
濃得化不開的藥味幾乎淹沒了龍涎香最後的清雅。
蔣毅裹著厚重的狐裘，斜倚在鋪著軟墊的龍榻上，臉色蒼白得近乎透明，唯有深陷的眼窩中的眸光，還執拗地燃燒著。
他剛剛經曆了一陣撕心裂肺的咳嗽，緊捂嘴唇的絹帕上，那抹刺目的鮮紅讓他身旁侍立的丞相高肅卿和長安京最高軍事指揮官蒙毅，心頭都是一緊。
“咳咳……穿雲關……可有……消息？”蔣毅的聲音嘶啞虛弱，每一個字都像是從肺葉深處艱難擠壓出來。
殿內一時間隻剩下炭火盆偶爾爆出的劈啪輕響，壓抑得令人窒息。
就在高肅卿斟酌著詞句，準備彙報各地防線吃緊、物資匱乏的壞消息時，一陣急促卻刻意放輕的腳步聲由遠及近，打破了這片死寂。
一名風塵仆仆的傳令兵，在內侍的引導下快步走入殿中，他臉上滿是長途奔波的疲憊與一種難以抑製的激動，剛一進殿，便單膝重重跪地，雙手高高捧起一封插著三根紅色雁翎、象征著最高級彆捷報的軍報。
“陛下！穿雲關八百裡加急捷報！司馬錯大元帥、薛嶽將軍、田穰苴將軍，於三天前在關前正麵擊潰魔族主力，陣斬魔族首級逾十萬！繳獲攻城器械、軍械輜重無數！穿雲關守住了！我軍大捷！”
“什麼？！”
仿佛一道撕裂厚重烏雲的熾烈閃電，整個紫宸殿瞬間被這突如其來的喜訊照得亮堂起來！
蔣毅原本委頓的身軀猛地一震，竟不由自主地試圖坐直，枯瘦的手掌死死抓住榻邊扶手。
他死死盯著那封捷報，渾濁的眼中爆發出難以置信的光芒，連聲音都帶上了一絲顫抖：“你……你說什麼？再說一遍！”
“陛下，千真萬確！穿雲關大捷！斬首十萬！”傳令兵的聲音洪亮，帶著與有榮焉的激動，“司馬錯大元帥運籌帷幄，薛嶽將軍左翼死戰不退，田穰苴將軍右翼奇兵迭出，我軍將士用命，血戰一日，將魔族的攻勢徹底打垮！關前屍積如山，魔族膽寒，已後撤三十裡紮營！”
“好！好！好！”蔣毅連道三聲好，蒼白的臉上竟奇跡般地湧上一抹病態的潮紅，他劇烈地喘息著，眼中竟有點點水光閃爍，“天佑帝國！天佑朕的將士！司馬錯……薛嶽……田穰苴……沒有辜負朕！沒有辜負帝國！”
他看向高肅卿：“肅卿！擬旨！重賞穿雲關有功將士！司馬錯、薛嶽、田穰苴晉爵！其餘有功將領，按功論賞，陣亡將士，撫恤加倍！朕要讓天下都知道，帝國還沒有垮！朕的將軍們，還能打！”
“臣，遵旨！”高肅卿連忙躬身應下，臉上也難掩激動。
這捷報來得太及時了，如同一劑強心針，瞬間提振了低迷的士氣。
蒙毅更是虎目含淚，重重抱拳：“陛下！此戰揚我軍威，壯我誌氣！有此大勝，魔族必不敢再小覷我帝國將士！”
仿佛是為了印證這份喜悅，幾乎是前後腳，又一名信使被引入殿中，帶來了另一則好消息。
“陛下，蒙恬將軍的大漠軍團主力前鋒已抵達直隸郡邊境，預計五天內可抵達長安京外圍！蔣伯齡王爺的塞外軍團主力也已星夜兼程，不日即可抵達！”
兩支生力軍的到來，意味著長安京的防禦力量將得到極大的增強。
蔣毅長長舒了一口氣，一直緊繃的神經似乎終於得到了片刻的鬆弛。
他靠在軟墊上，微微閉上眼，感受著這久違的一絲安穩。有了穿雲關的勝利，有了蒙恬和蔣伯齡的援軍，帝國似乎又能喘過一口氣了。
但是，這份短暫的輕鬆，並未持續太久。
當第三封信被呈送到蔣毅案頭時，剛剛緩和的氣氛再次變得微妙而複雜起來。
這是來自上河郡，由大陸軍團副軍團長吳起親筆書寫的密信。
蔣毅展開信件，目光快速掃過。信中的內容，讓他的眉頭漸漸鎖緊。
吳起在信中詳細彙報：經過多次磋商，北晉方麵的代表賈文和、張文遠等人，已經和退守上河郡的居魯士大公腓特烈二世、新任科斯蒂亞大公卡斯塔尼奧斯達成了聯合反攻的協議。
這兩方勢力，已經共同組成“北伐聯軍”，總兵力約十一萬，其中北晉六萬，北加斯庭聯盟五萬。聯軍統帥由北晉張文遠暫代，居魯士大元帥魯登道夫任副總指揮，科斯蒂亞大元帥法爾內塞任參謀長。他們計劃於十天後，從上河郡邊境的燎原鎮出征，第一階段目標，直指被魔族及其仆從軍占領的居魯士故土——艾森貝格地區。
吳起在信末鄭重請示：聯軍反攻在即，帝國對此持何態度？是否需要上河郡方麵，在後勤輜重上予以一定程度的支持？
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這封信，像一塊投入看似平靜湖麵的巨石，瞬間激起了層層漣漪。
蔣毅放下信紙，目光掃過高肅卿和蒙毅，聲音恢複了帝王的沉凝：“吳起的信，你們都看看吧。炎思衡的人，終究還是說動了腓特烈和那些加斯庭的殘餘力量。他們要主動打回去了。”
高肅卿快速瀏覽完信件，眉毛立刻擰成了一個疙瘩。他上前一步，語氣十分謹慎：“陛下！此事萬萬不可！”
他走到懸掛的巨幅地圖前，手指重點落在穿雲關和長安京的位置，語氣急切：“陛下明鑒！穿雲關大捷固然可喜，但是魔族的主力並未損根本，百萬大軍依舊陳兵關外，虎視眈眈！長安京雖有蒙恬和蔣伯齡的援軍，但防守壓力依舊巨大！帝國如今所有的精力、所有的資源，都應傾注於保衛直隸、拱衛長安京之上！這是生死存亡的根本！”
他的手指又移向上河郡和更西方的加斯庭地區，搖頭道：“上河郡方向，吳起將軍能以區區數萬殘兵穩住防線，已經實屬不易。這個時候還要分出精力，支持一支成分複雜、意圖不明的軍隊進行反攻，且不論勝負如何，此舉必將極大分散我帝國本已捉襟見肘的物資！一旦上河郡防線因此出現疏漏，被魔族趁虛而入，我帝國將麵臨真正的腹背受敵之危！因此這絕不可取！臣以為，當嚴令吳起，固守上河郡防線，不得妄動！至於北晉與加斯庭遺族的聯合行動，帝國無力乾預，也不應乾預！”
高肅卿的話，立足於帝國現實困境，邏輯清晰，句句在理。在他看來，任何可能分散帝國核心防禦力量的行動，都是不可接受的冒險。
但站在他身旁，一直沉默聆聽的蒙毅，卻微微搖了搖頭。這位深受蔣毅信任、肩負長安京守備重任的年輕將領，眼中閃爍著與高肅卿截然不同的光芒。
“丞相所言，是老成持重之策。”蒙毅先是對高肅卿的觀點表示了認同，隨即話鋒一轉，“但，末將卻有另外的看法。”
他走到地圖前，與高肅卿並肩而立，手指卻堅定地點在了上河郡以西，那片被標注為魔族占領區的廣袤土地上。
“陛下，丞相，縱觀當前戰局，我軍雖然取得穿雲關大捷，但整體態勢，帝國依舊處於被動防守、疲於應付的不利局麵。魔族可以憑借強大的實力和漫長的戰線，不斷尋找我防線的弱點，就算一次進攻被打退，但他們仍可以積蓄力量發動第二次、第三次進攻……而我們，隻能被動地等待，被動地承受。再堅固的防線，也終有被突破的一天。此前的陽平關，便是前車之鑒！”
他的聲音逐漸拔高：“一味防守，等同於將戰爭的主動權拱手讓人！我們永遠不知道魔族下一次的重錘會落在哪裡！與其坐等敵人來攻，為何我們不能主動出擊，哪怕隻是在次要方向，打亂敵人的部署？”
他的手指重重敲在艾森貝格的位置上：“北晉與北加斯庭聯軍反攻加斯庭，在魔族看來，絕對是意想不到的一步棋！他們絕不會料到，在帝國本土岌岌可危之時，我們竟然還敢分兵他顧，甚至主動殺回他們已經‘平定’的占領區！此舉，正合‘出其不意，攻其不備’的兵法要義！”
蒙毅的目光炯炯，看向蔣毅：“陛下，此舉固然有很大的風險，但收益也可能極大！一旦聯軍能在加斯庭方向打開局麵，哪怕隻是牽製魔族部分兵力，對於緩解穿雲關和長安京的壓力，都將起到不可估量的作用！這甚至可能是我們打破目前被動僵局的唯一機會！”
他最後總結道：“況且，此次反攻主力是北晉和加斯庭，帝國並未直接投入兵力，隻需上河郡的吳起將軍在後勤上予以有限支持，並確保上河郡本土防線無憂即可。以較小的代價，博取一個可能扭轉戰局的契機，末將認為值得一試！”
一番話語，慷慨激昂，與高肅卿的保守謹慎形成了鮮明的對比。
紫宸殿內，再次陷入了沉默。
炭火盆的光芒跳躍不定，映照著蔣毅臉上複雜變幻的神情。
一邊是丞相立足於現實的穩妥，一邊是愛將著眼於破局的銳意。帝國的國運，似乎就係於他此刻的抉擇之上。
他閉上眼，腦海中閃過穿雲關將士浴血奮戰的畫麵，閃過長安京外望不到邊的難民，閃過地圖上那片令人窒息的黑色占領區，也閃過了炎思衡那封關於奇襲伊特魯，如今看來近乎瘋狂的計劃……
良久，蔣毅緩緩睜開雙眼，那眼中的疲憊依舊，卻多了一絲決斷。
他輕輕咳嗽了一聲，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量：
“蒙毅……所言，深合朕心。”
高肅卿身體微微一震，欲言又止。
蔣毅抬手止住了他，繼續說道：“帝國……不能永遠被動挨打。防守……是不得已而為之。若有一線機會能主動出擊，擾亂魔族，朕……願意賭這一把！”
他看向高肅卿，語氣緩和卻堅定：“肅卿，你的擔憂，朕明白。帝國的重心，依然是穿雲關和長安京，這一點絕不會改變。但上河郡方向……或許可以成為我們打出的一記‘偏師’。”
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