廣場上擠滿百姓，肩挨著肩，牆角的石階都站滿了人。
商號夥計捧著棉布和乾糧的手頓在半空，動作漸漸停了。
沒人喧嘩，沒人議論，隻有布幡被風吹得“嘩啦”響，襯得周遭愈發肅穆。
鄭森踏上府衙石階，每一步都踩得沉穩。
他舉起懷裡的《春秋》，指尖按在泛黃紙頁上，力度不輕不重。
聲音穿透人群，沒有刻意拔高，卻字字清晰：“諸位鄉親，高大人、熊大人、張大人、馬大人，都是大明的忠臣。”
“大明亡了，他們不願屈從新朝，這份氣節，晚輩敬重。”
“今日，晚輩在這府衙前，恭送四位大人殉國，讓天下人知道，大明有忠臣，江南有風骨。”
高弘圖猛地抬眼，渾濁的眸子亮了一瞬。
他原以為是五花大綁，是斬首示眾，是百姓的唾罵扔石。
卻沒想到，是這樣的平靜，這樣的尊重。
他攥著《春秋》的手鬆了鬆，指節的白痕慢慢褪去，眼底的倔強裡，多了幾分釋然。
廣場上，拄拐杖的老人往前挪了兩步。
他捧著米袋，袋口麻繩勒進乾枯手指，對著四人緩緩躬身。
米袋裡的米粒輕輕晃動，發出細碎聲響，像是在附和這份敬意。
抱棉布的婦人跟著彎腰，懷裡的棉布褶皺沾著商號印泥，那是她剛從商號領到的救濟。
她身後的孩子攥著半塊乾糧，學著母親的樣子，小身子彎成月牙。
有人偷偷抹淚，手背蹭過眼角，很快又挺直腰杆——他們不懂“忠貞”，卻懂“寧死不降”是硬氣，是值得抬頭看的模樣。
午時鐘聲轟然響起，震得人耳膜發顫。
鐘聲裡，四人走到老槐樹下，接過親兵遞來的瓷碗。
高弘圖看著碗裡清酒，指尖摩挲碗沿細紋。
他最後望了眼廣場百姓，望了眼巷口糧車上的船錨印——那是鄭森商號的標記，是百姓能吃飽飯的指望。
那印記紅得實在，像燒紅的烙鐵，燙得他心口一熱。
他仰頭飲下酒液，喉嚨裡沒有辛辣，隻有一絲微涼。
手裡的《春秋》緊緊抱在懷裡，紙頁貼著胸口，感受最後一絲暖意。
熊汝霖端碗的手沒抖，眼神落在遠處，像是看到了揚州城牆。
那裡曾有他未竟的理想，有餓肚子打仗的士兵。
他飲得乾脆，沒有猶豫，嘴角似乎還掛著一絲遺憾——遺憾自己寫了十年奏疏，終究沒能護住百姓。
張國維捏著碗，另一隻手揣著半塊麥餅。
那是他昨日從百姓手中接過的“口糧”，混著草屑，卻藏著民間疾苦。
他輕輕咬了口麥餅，草屑混著酒液咽下，回味這一輩子的滋味——談了半生“為民”，終究不如一碗實在的米。
馬士英冷笑一聲，仰頭飲儘，碗底朝天，沒有半分留戀。
他混了半輩子官場，見慣了虛偽，此刻的決絕裡，藏著對過往的厭棄。
鄭森站在石階上，看著四人緩緩倒下，緩緩閉上眼。
這四人沒有安邦定國的真才，卻有亂世裡最難得的氣節。
那是束微弱的光，能照亮人心底的敬意，不該被踐踏。
他要的從不是這四人的性命。
是江南百姓的信任。