夏三爺每每看著四弟那張混合著窘迫與渴求的臉，再想想弟媳懷中麵黃肌瘦的小侄子，總是默默地把自己在廟裡一個銅板一個銅板攢下的那點錢，悉數塞到老四手裡，喘息著叮囑：“老四，省著點花，你媳婦孩子都指望著你呢。”
夏四爺接過帶著體溫的銅錢，喉嚨裡像堵了塊石頭，臉熱辣辣的，可想想家裡裝不滿的米缸，那點愧疚轉眼就被日子的艱難碾碎了。他攥緊銅錢，轉身匆匆離去，不敢再回頭。
盤山縣城裡，夏二爺的“福記蒜苗印子”鋪子，生意卻紅火得令人眼熱。二爺的手藝確實精湛，處理過的蒜苗青白分明，脆嫩茂盛，長勢喜人，帶著一股子勾人食欲的辛香。
“買蒜苗印子不用大老遠的跑到奉天了，盤山縣城福記的苗兒旺著呢！”這口碑如同長了腳，從街頭巷尾聲名遠播。
天還黑黢黢的，二爺鋪子裡的油燈就亮了。他挽著袖子，一絲不苟地清洗、劃塊、分根、碼放，動作精準得像在雕琢玉器。
二爺媳婦更是成了算賬收錢的一把好手，十指翻飛，算盤珠子打得劈啪脆響，收錢找零麻利又爽快，臉上總帶著得體的笑。
夫妻倆配合得天衣無縫，小鋪子蒸蒸日上，攢下的銀錢漸漸有了分量。
夏二爺偶爾托人捎點沈陽城裡的洋點心和稀罕糖果回來，東西送到三爺家，夏張氏總要小心地分出一些，讓德勝給四叔家送去。
然而，命運似乎見不得人稍得喘息。這年秋收剛過，一場罕見的暴雨毫無征兆地傾盆而下，持續了整整六天六夜。夏三爺家那幾畝低窪的薄田，徹底成了水鄉澤國。眼看到手的收成泡了湯，夏張氏愁得直掉淚。
偏偏禍不單行，夏三爺惦記著地裡那點沒搶收完的稗子，冒雨去田裡查看，回來就發起了高燒，那哮喘的老毛病如同開了閘的洪水，洶湧地撲了上來。他躺在炕上，喉嚨裡像塞滿了粗糙的砂礫，每一次艱難的呼吸都發出可怕的“嘶嘶”聲，臉憋成了駭人的青紫色，胸脯劇烈地起伏，仿佛下一秒就要炸開。
家裡那點兒可憐的錢，早被老四一次次的“借支”掏空了。請大夫抓藥？簡直是癡人說夢。
德勝看著三叔在炕上痛苦掙紮，像一條離了水的魚，三嬸摟著德麟哭得六神無主。他猛地抹了一把臉，衝到牆角，拖出家裡唯一那架破舊的板車，又翻出幾根粗麻繩。他瘦，但骨架已經撐開了，咬著牙，用儘全身力氣把瘦得隻剩一把骨頭的三叔抱到板車上，再用麻繩一圈圈仔細地捆牢實。
“三嬸，看好家！我帶三叔去北大廟！主持爺爺興許有法子！”少年的聲音嘶啞，卻帶著一股不容置疑的狠勁。他不顧夏張氏的哭喊阻攔，一頭紮進了瓢潑大雨之中。
夜路漆黑如墨，雨水冰冷刺骨。泥濘的土路被泡成了爛泥塘，車輪深深陷進去，每一步都像在與無形的巨獸角力。
德勝弓著腰，頭幾乎要抵到地麵，用整個身體死死抵住車轅，腳上的破布鞋早已不知去向，赤腳深深陷入冰冷的泥濘裡，每拔一次腳，都帶出沉重的“噗嗤”聲。
他喘著粗氣，牙關咬得咯咯作響，汗水混著雨水從額頭流進眼睛，又澀又痛。一個深坑，車輪猛地一歪，板車劇烈傾斜，夏三爺的身體眼看就要滑落！德勝目眥欲裂，喉嚨裡發出一聲野獸般的低吼，用儘全身力氣撲過去死死抵住車身，膝蓋重重磕在冰冷堅硬的土坷垃上，鑽心的疼瞬間傳遍全身。
他顧不得，隻是死死地撐著，直到穩住車子，才咬著牙爬起來，重新把繩子勒進肩膀的皮肉裡，繼續一步一滑地向前掙紮。板車上，夏三爺在昏沉中發出斷斷續續、撕心裂肺的嗆咳。
就在德勝幾乎耗儘最後一絲力氣，絕望地看著那通向北大廟的、仿佛永遠爬不完的泥水時，身後突然傳來了急促的腳步聲和粗重的喘息。
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一道搖晃的馬燈微光刺破雨幕，照亮了夏四爺那張滿是雨水和焦急的臉！他顯然是跑來的，渾身濕透，喘得厲害。“德勝！你個強種！咋不喊人！”
夏四爺的聲音帶著哭腔，他二話不說，把馬燈塞給德勝，彎腰和他一起死死扛住了那沉重的板車，“撐住！孩子！咱一起把三哥送上去！”
叔侄倆，一個半大少年，一個壯年漢子，在這冰冷的雨夜裡，肩並著肩，身體裡最後一點力氣擰成了一股繩，拖著那承載著生命重量的板車，一步一步，艱難地、堅定地向上挪動。泥水混合著血水，在他們身後蜿蜒出兩道深重的痕跡。
北大廟的住持被深夜的拍門聲驚醒。打開門，看到門外兩個渾身泥水、幾乎虛脫的身影和板車上氣息奄奄的夏三爺，老住持渾濁的眼睛裡閃過一絲悲憫。他沒有多問，立刻合力將夏三爺抬進禪房，親自施救。
老主持的功夫果然深藏不露，他沉穩地指點著夏三爺調整呼吸，那套獨特的吐納方法配合著幾味廟裡常備的草藥煎成的熱湯灌下去，竟奇跡般地漸漸壓住了那凶險的哮喘。
當夏三爺終於沉沉睡去，呼吸雖弱卻平穩下來時，窗外已透出蒙蒙的灰白。
夏四爺靠著冰冷的牆壁，看著三哥安穩的睡顏，一直緊繃的身體驟然鬆弛下來，這才感到膝蓋和手肘火辣辣地疼——那是路上不知摔了多少次留下的。他下意識地摸了摸懷裡，那裡硬邦邦地硌著他——是他這半年多來，每次從三哥手裡接過救急的銅錢時，都偷偷省下一兩個，一個銅板一個銅板積攢起來的一個小布包。此刻，這小小的布包竟沉甸甸地壓著他的心口。
他看看疲憊不堪、靠著門框睡著的德勝，又看看禪房裡三哥蠟黃的臉，一種遲來的、尖銳的羞愧和溫暖，像藤蔓一樣緊緊纏繞住他的心臟，讓他幾乎無法呼吸。
北大廟的禪房裡，藥香與檀香混合的氣息縈繞不去。夏三爺在住持的精心調理下，那要命的哮喘終於被按了下去，蠟黃的臉上漸漸有了點人色。然而，這場大病不僅耗儘了夏四爺偷偷攢下的那點銅錢，更將夏三爺本就孱弱的身體徹底掏空，短時間內再也乾不得重活。廟裡種菜的活計，暫時也去不了了。生活的巨石，再一次沉沉地壓在了夏張氏和德勝身上。
就在夏三爺一家愁雲慘淡之際，盤山縣城的夏二爺，竟也遭遇了一場無妄的風暴。
不知何時起，縣城裡悄悄流傳開一個惡毒的謠言，像陰溝裡的汙水一樣四處蔓延：說是“福記”的蒜苗印子用了不乾淨的井水泡發，吃了要拉肚子，甚至有人說親眼見人吃了他家的東西中了毒！
這流言蜚語如同瘟疫，一夜之間就讓“福記”門前冷落了下來。原本排隊的顧客消失得無影無蹤，偶爾有不明就裡的鄉民來問，旁邊立刻就有“好心人”神秘兮兮地勸阻。
夏二爺急得嘴角燎泡，二爺媳婦更是愁得吃不下飯，兩人百思不得其解，直到一個常來取貨的老鄉，趁著天黑，偷偷把一張揉得皺巴巴的揭帖塞到夏二爺手裡。
昏黃的油燈下，夏二爺展開那張粗糙的黃紙，上麵用歪歪扭扭的字寫著：“福記蒜苗印子，井水泡發，瘟病源頭！黑心商人，害人不淺！”下麵還煞有介事地畫了個骷髏頭。
夏二爺氣得渾身發抖，一拳狠狠砸在案板上：“放他娘的狗臭屁！這是有人眼紅，存心要搞垮我們！”
就在夫妻倆焦頭爛額、憤怒又絕望之時，夏二爺猛然想起了沈陽城裡的老東家，也是二爺媳婦的親叔叔。那位做蒜苗印子生意起家、如今已是商會頭麵人物的吳老板。那是他當年學徒時，真心實意敬重過的長輩。事到如今，隻能厚著臉皮去求援了。
夏二爺咬咬牙，翻出家裡僅剩的一點積蓄當盤纏，星夜兼程趕往沈陽。
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