初夏的風帶著燥熱掠過草原，吹得鹽湖的白晶微微發亮。李硯站在鹽湖邊緣，看著一隊隊商隊趕著駝馬離開，駝鈴的叮當聲在曠野裡傳得很遠——這些商隊裡，有一半是草原各部落的人，另一半，則是來自大周邊關的中原商人。
與大周的貿易，是他深思熟慮後的決定。
草原缺鐵，缺工匠，缺精良的兵器鎧甲，這些都是“神鷹部”想要進一步壯大的短板。而大周雖然戰亂不休，卻有著草原難以比擬的冶鐵技術和能工巧匠。用鹽湖產出的雪白精鹽去換這些東西，是再劃算不過的買賣。
“大可汗，周人商隊到了。”一個負責聯絡的族長匆匆來報，臉上帶著幾分興奮。
李硯點點頭，轉身向交易營地走去。所謂的交易營地，是他在鹽湖與草原邊境之間劃出的一片空地，用木柵欄圍了起來，灰影的狼群在周圍巡邏，確保交易安全。
剛到營地門口，就看到十幾個穿著中原服飾的商人正圍著一堆貨物忙碌。為首的是個留著山羊胡的中年男人，看到李硯，立刻堆起滿臉笑容，拱手行禮：“在下王二，見過大可汗。”
這王二是李硯接觸最多的中原商人，據說背後有大周邊關勳貴撐腰，膽子極大，不僅敢賣糧食、布匹，連兵器鎧甲都敢偷偷運來。
“王掌櫃這次帶了什麼好東西？”李硯開門見山。他對中原的繁文縟節沒興趣，隻關心實際利益。
王二拍了拍手，幾個夥計立刻掀開蓋在貨物上的帆布，露出裡麵的東西：一疊疊鐵甲、一把把彎刀、一箱箱箭矢，甚至還有幾副完整的鎧甲，在陽光下閃著冷冽的光。
“大可汗請看，這些都是上好的镔鐵打造，刀能劈石，甲能防箭。”王二拿起一把彎刀，耍了個刀花，“還有這些工匠，都是在下好不容易從關內尋來的，有鐵匠、木匠、皮匠，個個手藝精湛。”
李硯的目光落在那幾個縮著脖子的工匠身上。他們穿著粗布衣衫，臉上帶著惶恐，顯然是第一次來到草原。在中原，工匠地位低下，甚至不如家奴，被販賣是常有的事，隻是沒想到王二竟能弄來這麼多。
“鹽，按上次的價。”李硯指著那些兵器鎧甲和工匠，“這些，我全要了。”
王二眼睛一亮，連忙點頭：“大可汗爽快！這些東西，夠換五百石精鹽了。另外，在下還帶了些中原的種子和農具，大可汗要不要看看？”
李硯來了興趣。他空間裡的糧食雖多，卻也想試試在草原推廣中原的耕種技術。“拿來看看。”
王二連忙讓人呈上種子和農具。有耐旱的粟米種子，有鋒利的鋤頭、鐮刀，還有幾本講解耕種的小冊子。李硯翻看了幾頁，雖然大多是基礎內容，卻也能給部落裡的農人一些啟發。
“這些也換了。”李硯大手一揮。對他來說，精鹽取之不儘，用這些換中原的技術和人才，穩賺不賠。
交易很快完成。五百石雪白的精鹽被裝上商隊的駝馬，而那些兵器鎧甲、工匠、種子則被“神鷹部”的人小心翼翼地運回王城。王二看著堆積如山的精鹽，笑得合不攏嘴——這些鹽運回關內，能賣出十倍的價錢，足夠他背後的勳貴賺得盆滿缽滿。
“大可汗，下次要不要來點好東西？”王二湊到李硯身邊，壓低聲音，“我能弄到工部造的強弓，還有……甲士。”
李硯挑眉。工部造的強弓，那可是大周軍隊的製式裝備，威力遠超草原的普通弓箭；而“甲士”，說白了就是逃兵或被販賣的士兵，這些人懂戰陣，能訓練新兵，價值比工匠還高。
“有多少要多少。”李硯的聲音冰冷，卻帶著不容置疑的決心。他知道，這種交易在太平盛世絕無可能，隻有大周這種亂世，才會有勳貴為了私利，敢販賣軍械和士兵。他沒興趣管大周的死活，隻知道這是“神鷹部”變強的機會。
王二眼睛裡閃過一絲貪婪：“好說，好說，下次來，保證讓大可汗滿意。”
送走王二的商隊，李硯立刻帶著新換來的工匠和兵器回到王城。
工匠們被直接送到工匠營，李硯給他們安排了單獨的帳篷，分發了充足的糧食和鹽巴，還允許他們帶上家眷如果有的話）。
“在這裡，隻要好好乾活，沒人會虧待你們。”李硯對領頭的老工匠說，“我要你們打造最好的兵器、鎧甲，還有……反曲弓。”
老工匠先是一愣，隨即連連點頭。他沒想到這個草原大可汗竟知道反曲弓——這種弓威力大、射程遠，是騎兵的利器，中原隻有精銳部隊才能配備。能有充足的鐵料和安穩的環境打造兵器，對他這種匠人來說，已是難得的待遇。
“小人一定儘力！”老工匠躬身應道，眼裡的惶恐漸漸被興奮取代。
李硯滿意地點點頭。他沒指望這些工匠立刻造出多麼精良的兵器，隻要他們能將草原現有的冶鐵、鍛造技術提升一個檔次，就足夠了。
而那些換來的兵器鎧甲，則被他交給了神衛營。
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“都換上！”李硯站在操練場上，看著士兵們穿上鐵甲、拿起彎刀，眼神裡充滿了期待。
神衛營的士兵們大多穿慣了皮甲，第一次穿上鐵甲，雖然沉重了不少，卻感受到了前所未有的安全感。他們揮舞著新換來的彎刀，劈砍之間，風聲呼嘯，威力比之前的劣質彎刀強了數倍。
“這才像話。”李硯看著隊列整齊的鐵甲士兵，心裡暗暗點頭。