海風帶著鹹濕的氣息掠過營地，李硯坐在臨時搭建的帳內，指尖輕輕拂過玻璃水缸的壁麵。缸內，那隻從海灣捕獲的燈塔水母正悠然遊動，通體透明的傘狀體在燈光下泛著淡淡的熒光，仿佛蘊含著生命的奧秘。
自契約這隻水母後，一種奇妙的感覺便縈繞在他周身。傷口愈合的速度快了數倍，連日征戰的疲憊也能迅速消散，甚至連鬢角新生的幾縷白發，竟也悄悄變回了黑色。老郎中為他診脈時，連連稱奇，說他的脈象比壯年男子還要強勁，毫無勞損之象。
“逆生長……”李硯對著銅鏡撫摸自己的臉頰，鏡中人麵容俊朗，眼神銳利，比初到草原時更顯英武，卻絲毫不見歲月的痕跡。他知道，燈塔水母的生命力已悄然融入他的體內，為他築起了一道抵禦時光的屏障。
長生的希望不再是虛無縹緲的傳說，這讓他心中巨石落地，前所未有的踏實。此前東征的急切與焦慮煙消雲散，取而代之的是從容與篤定——他有足夠的時間，去完成未竟的霸業。
“傳令下去，拔營回師，準備西征。”李硯收起銅鏡，語氣沉穩。海邊的探索暫告一段落，除了燈塔水母，士兵們還捕獲了幾種能在潮間帶極端環境中生存的貝類和蟲豸，都被妥善收好。眼下，打通絲綢之路才是首要之事。
大軍掉頭向西，歸途比來時從容了許多。李硯不再急於趕路，沿途遇到陌生的部族，若對方願意臣服，便納入麾下，分配牧場；若負隅頑抗，便以雷霆手段擊潰，將青壯編入輔兵，女人和孩童送往後方封地。
路過蒼狼部舊地時，他特意停留了幾日。如今的蒼狼部已徹底歸順，部眾們趕著牛羊，在新劃分的牧場裡放牧，見到李硯的儀仗，紛紛跪地行禮，眼神裡充滿了敬畏。
“草原的規則，就是弱肉強食。”李硯對身邊的木合亞說，“但光靠殺戮留不住人心，要讓他們有飯吃，有安穩日子過，才會真正臣服。”
木合亞躬身應道：“大可汗英明。蒼狼部的人說，跟著神鷹部，比以前自己打打殺殺強多了。”
李硯笑了笑。他要的，正是這種效果。草原不需要中原王朝那般繁瑣的治理，卻需要建立一套簡單直接的秩序——臣服者有肉吃，反抗者被消滅。
回到王城時，已是冬初。巴特爾早已率人在城外迎接，看到李硯歸來，臉上露出欣喜之色：“大可汗，西域的使者又來了，說願意獻上駱駝和寶石，隻求我們不要西進。”
“晚了。”李硯翻身下馬，語氣冰冷，“絲綢之路，必須握在我們手裡。”
西域諸國林立，信仰各異，既有信奉佛教的城邦，也有崇拜火祆教的部落，彼此攻伐不斷，卻都扼守著絲綢之路的商道，靠著往來商旅的賦稅積累了巨額財富。對李硯而言，這些國家不僅是財富的來源，更是潛在的威脅——他們的信仰與草原的騰格裡崇拜格格不入，若不徹底征服，遲早會成為心腹大患。
“西征的目標，不僅是打通商道，更是要讓騰格裡的榮光，照耀西域。”李硯在議事會上，目光掃過眾將，“那裡的異族，若不肯放棄異端信仰，不肯臣服，便按草原的規矩辦。”
草原的規矩，在此時顯得格外殘酷——車輪以下的孩童留下，女子充作奴隸或分配給士兵，身高超過車輪的男子，格殺勿論。這是草原部落千百年來流傳的法則，用最直接的方式削弱敵人，斷絕後患。
“西域的男人，留著也是隱患。”巴特爾沉聲道，“他們信奉的神與我們不同，心是野的，稍不留意就會叛亂。不如殺了乾淨，用他們的女人和孩子，慢慢同化。”
李硯點頭。他知道這種做法野蠻至極，卻最適合眼下的局勢。中原王朝講究“懷柔遠人”，但那需要雄厚的國力和漫長的時間，他沒耐心等。草原的擴張，從來都是以血與火開路。
西征大軍在開春後集結完畢，規模比東征時更加龐大——五萬鐵鷹衛、十五萬輕騎兵、五萬輔兵，還有巨靈這頭王牌戰力，以及從各部征集的十萬頭駱駝，負責運輸糧草和物資。
“此次西征，由我親自帶隊。”李硯站在高台上，望著整裝待發的大軍，“巴特爾留守王城，照看王子們和封地；木合亞隨我出征，掌管先鋒營。”
“誓死追隨大可汗！”眾將齊聲呐喊，聲震雲霄。
大軍沿著去年西征的路線西進，沿途的小部落早已聞風喪膽，紛紛打開城門，獻上糧草和向導。李硯不為所動，依舊按規矩辦事——男子超過車輪高者斬殺，其餘的納入麾下，遷往後方。
這種鐵血手段讓西域諸國人心惶惶。有小國試圖聯合起來抵抗，卻在神鷹部的鐵騎麵前不堪一擊。鐵鷹衛的重甲衝鋒撕開防線，輕騎兵的弓箭收割生命，巨靈的咆哮更是讓敵人聞風喪膽。
第一個被攻破的大國是“沙陀國”，該國信奉火祆教，國王自稱為“火神之子”，拒絕臣服。李硯親自坐鎮指揮，先用強弩摧毀城牆，再讓巨靈撞開城門，鐵鷹衛如潮水般湧入。
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沙陀國的士兵雖然勇猛，卻擋不住重甲騎兵的衝擊，他們的彎刀砍在鷹鱗甲上，隻留下一道白痕，反被長矛刺穿胸膛。巷戰持續了三天三夜，沙陀國的男子幾乎被屠戮殆儘，國王被巨靈的象牙挑死在宮殿前，火祆教的神廟被付之一炬。
“將所有神像砸毀，換上騰格裡的圖騰。”李硯站在燃燒的神廟前，語氣沒有絲毫波瀾。
士兵們立刻動手，將火祆教的神像推倒、砸碎，豎起刻有鷹隼圖案的木杆——那是神鷹部的圖騰，象征著騰格裡的庇佑。
沙陀國的女人和孩子被集中起來，女人分給有功的士兵，孩子則被送往王城的學堂，由老祭司教導騰格裡的教義，學習草原的語言和習俗。
“用不了一代人，他們就會忘記自己是誰，隻知道自己是神鷹部的人。”李硯對木合亞說。