磐石城的議事帳內，一張西域輿圖被血水浸染了邊角——那是右賢王木合亞派人快馬送來的戰報，上麵用炭筆歪歪扭扭地寫著“已破大食國三城，獲珠寶十車，美人百數，斬殺異端三萬餘”。李硯拿起戰報，指尖劃過“斬殺三萬餘”的字樣，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。
“上帝之鞭……這名號不錯。”他低聲自語。他要的從不是什麼仁德之名，而是讓西域諸國聞風喪膽的威懾。木合亞與巴特爾的過度殺戮，在他看來恰恰是最好的“名片”——血流成河的土地上，才更容易種下神鷹部的圖騰。
帳外傳來駱駝的嘶鳴，那是西征部隊押送戰利品歸來的隊伍。李硯走出帳外，隻見數十輛馬車首尾相接，車上堆滿了金銀器皿、彩色地毯和捆縛整齊的美人。美人多是西域諸國的貴族女子，膚色各異，眼神裡充滿了恐懼，卻被士兵們像牲口一樣驅趕著。
“珠寶入庫，美人分賞給有功的千戶。”李硯淡淡吩咐，目光沒有在那些女子身上停留片刻。對他而言，這些不過是西征的附屬品，真正的價值在於那不斷西推的疆界和越來越盛的威名。
有將領低聲進言：“大可汗，木合亞將軍在西域殺戮過甚，恐失民心……”
“民心？”李硯轉頭看他，眼神銳利如刀，“草原的民心是馬奶酒和肥羊，西域的民心是屠刀和騰格裡的圖騰。等他們的祭司都死絕了，自然會歸順。”
他從不擔心左右賢王會自立。這個世界太大了，從磐石城到西域的大食國，快馬加鞭也需三月；再往西去，據說還有更廣闊的土地和從未見過的國度。如此遼闊的疆域，即便木合亞二人自立為王，也難以威脅到他的根基——古代的通訊與交通，本就是天然的製衡。
“讓他們往西趕，越遠越好。”李硯對傳令兵說，“告訴巴特爾，若能打到日落之地，本汗便賜他‘西征可汗’的稱號，世代相傳。”
至於那些跟在西征部隊身後的狼群，更是他刻意放縱的“清道夫”。玄風的族群早已繁衍壯大，數萬頭野狼組成的群體，既能清理戰場上的屍體，也能威懾那些試圖反抗的小部落。它們不需要糧草，隻靠吞噬戰爭的殘骸便能生存，是最省心的“後衛”。
“狼群跟著他們，正好幫本汗看看，誰在偷懶。”李硯望著西方的天際，仿佛能看到那遮天蔽日的狼影。
處理完西征事務，李硯將重心轉向南下。秦隴之地的藩王們還在相互攻伐，大周的鎮北軍龜縮在幾座堅城之中，正是出兵的最佳時機。他需要的不是城池，而是人口——那些在戰亂中流離失所的百姓，隻要給口飯吃，就能成為磐石城的耕夫、百工營的學徒，或是輔兵隊伍裡的炮灰。
“點齊五萬鐵鷹衛，十萬輕騎兵，八萬輔兵，隨本汗南下。”李硯在軍議上拍板，“百工營帶上所有回回炮，三日之後，兵發秦隴。”
回回炮是工部根據西域工匠的描述改良的投石機，雖不如後世的火炮威力巨大，卻能將數十斤重的石彈拋射百步之外，砸塌城樓不在話下。這玩意打造簡單，隻需硬木、繩索和鐵塊，百工營早已趕製出百架，就等著在秦隴的堅城上試試威力。
有將領問起火藥，李硯卻搖了頭。他不是不知道火藥的厲害，但這東西太不穩定，一旦被敵人學去，哪怕是最簡陋的火藥包，也能對他和鐵鷹衛造成威脅。“用回回炮就夠了，人死了可以再招，本汗的命，不能有絲毫閃失。”
三日後，南下的大軍在磐石城南集結。八萬輔兵多是西域俘虜和中原流民，穿著破爛的皮甲，扛著簡陋的長矛，眼神麻木卻又帶著一絲對生存的渴望——他們被告知，隻要能攻破三座城池，就能免除奴隸身份，成為神鷹部的平民。
李硯騎著巨靈走在中軍，玄風的狼群在隊伍兩側逡巡，發出低沉的咆哮，嚇得輔兵們瑟瑟發抖，卻也不敢掉隊。他看著這支混雜著各族人的軍隊，心中沒有憐憫，隻有冷靜的計算——這些人就是用來消耗鎮北軍箭矢、填平護城河的，他們的犧牲，能讓鐵鷹衛少流許多血。
大軍行至秦隴邊境，第一個撞上的便是大周鎮北軍的防線。鎮北軍是大周建國時留下的精銳，雖經三百年腐化，卻仍保留著幾分悍勇。他們占據著一座名為“龍門關”的雄關，關牆高聳，易守難攻，守將是個姓趙的老將，據說曾參與過平定藩王叛亂，頗有戰功。
“來者可是草原的李大可汗？”關牆上，趙將軍的聲音蒼老卻有力，“老夫鎮守龍門關三十年，還從未見過蠻夷敢如此放肆！”
李硯勒住巨靈，懶得與他廢話，直接下令：“回回炮上前，給本汗砸開城門！”
百架回回炮被推到關前，士兵們轉動絞盤，將裹著鐵皮的石彈放進炮口。隨著一聲令下，石彈呼嘯著飛向關牆，砸在城磚上發出沉悶的巨響，煙塵彌漫中，幾塊城磚應聲碎裂。
“再來！”
石彈接二連三地砸向龍門關，關牆漸漸出現裂痕，城樓上的鎮北軍士兵被砸得血肉橫飛，慘叫聲不絕於耳。趙將軍親自擂鼓助威，士兵們冒著石彈射箭，卻根本無法阻止回回炮的轟擊。
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“輔兵，上！”李硯再次下令。
八萬輔兵像潮水般湧向關前，他們扛著雲梯，頂著盾牌，在箭雨中向前衝鋒。鎮北軍的箭矢、滾石、熱油不斷落下，輔兵成片倒下，護城河很快被屍體填滿。但後麵的人踩著同伴的屍體繼續攀爬，眼中燃燒著對自由的渴望。
“這些……都是人命啊。”隨軍的昭陽公主掀開馬車窗簾，看到這慘烈的景象，忍不住彆過臉去。
李硯坐在巨靈背上，麵無表情：“在中原，他們是餓死的流民、戰場上的炮灰；跟著本汗，他們至少有機會換一個身份。這就是他們的命，也是本汗給他們的活路。”
激戰持續了整整一日，龍門關的城牆終於被回回炮砸開一道缺口。
“鐵鷹衛，衝鋒！”李硯長槍一指。
五萬鐵鷹衛如黑色的洪流，從缺口湧入關內。鎮北軍雖奮勇抵抗，卻擋不住重甲騎兵的衝擊，趙將軍手持長刀斬殺了數名鐵鷹衛，最終力竭被巨靈的象牙挑死在關隘上。
龍門關破，鎮北軍的防線撕開了一道口子。李硯沒有急於追擊，而是下令清點人口——此戰俘獲鎮北軍殘兵三千，關內百姓一萬餘，他將殘兵編入輔兵，百姓則交由後勤官帶回磐石城，分給各封地耕種。
“下一步，拿下隴州城。”李硯看著地圖，隴州是秦隴的糧倉，拿下那裡，南下的糧草便有了保障。
鎮北軍的殘部退守隴州，吸取了龍門關的教訓，在城外挖了深壕，還準備了許多火箭，試圖抵擋回回炮。但李硯的對策簡單粗暴——讓輔兵推著裝滿泥土的木箱，在箭雨中填平壕溝，然後用回回炮繼續轟擊城牆。
又是一場血腥的攻城戰。輔兵的屍體填滿了壕溝，鎮北軍的火箭燒死了不少人，卻終究抵不住神鷹部的攻勢。三日後，隴州城破，糧倉裡的十萬石糧食成了李硯的囊中之物，城內的三萬百姓也被悉數收編。
連續兩場大勝，讓秦隴的藩王們徹底慌了。他們停止內鬥，派人向李硯求和，願意獻上金銀、土地，隻求他退兵。
“本汗不要土地，隻要人口。”李硯對使者說，“每個藩王，交出三萬百姓，本汗便饒他不死。”
這條件看似苛刻，卻是藩王們唯一的選擇。他們不敢與神鷹部抗衡，隻能忍痛交出百姓——大多是老弱婦孺，青壯則被留在軍中。
李硯對此心知肚明，卻也不在意。老弱婦孺能耕種、紡織，總比留在藩王手裡消耗糧食好。他將這些百姓集中起來，派騎兵押送回磐石城，沿途還特意讓百工營的工匠教他們辨認草原的牧草和可食用的野菜，確保他們能活著抵達。
“大可汗，這樣收編人口，會不會引起反抗？”昭陽公主忍不住問道。她出身皇室，深知百姓對故土的眷戀。
“反抗？”李硯笑了，“等他們在磐石城吃上飽飯，穿上暖衣，有了自己的房子和牛羊，就不會反抗了。人活著，說到底，不過是為了一口飯吃。”
他的判斷沒錯。那些被帶回草原的中原百姓，起初確實思念故土，卻在看到磐石城的富足、百工營的機會後，漸漸安定下來。他們學著放牧、耕種，用中原的技藝換取草原的物資，甚至有人還與草原人通婚，生下了混血的孩子。
而李硯的南下之路，仍在繼續。他像一台精密的機器，用回回炮轟開城池，用輔兵消耗敵人，用糧食和安穩收攏人口，一步步蠶食著秦隴的土地。鎮北軍的殘部被消滅，藩王們或投降或逃亡，曾經繁華的秦隴之地，漸漸插上了神鷹部的鷹隼旗。
這日，李硯在隴州城的舊府衙內處理政務，西征的信使再次到來，帶來了巴特爾的消息——他已越過黑海，擊敗了一支大秦的軍隊，正在向更西方進軍，還送回了一批金發碧眼的美人與許多不知名的礦石。
“繼續往西。”李硯在回信中寫道，“彆回頭，也彆停下。”
他放下筆，走到窗前，望著南方的天空。秦隴已在掌握，下一步便是關中、中原。那裡有更多的人口、更精湛的技藝、更豐富的典籍，是神鷹部真正騰飛的基石。
至於火藥，他依舊沒有碰。回回炮雖然原始，卻足夠用；輔兵雖然廉價，卻能保住核心戰力。在這個用馬和腳丈量世界的時代，穩紮穩打，遠比冒險激進更重要。
夕陽透過窗欞，照在李硯的臉上，映出他眼中的野心與冷靜。西邊，他的“上帝之鞭”正在肆虐；南邊，他的鐵騎正在叩關。而他，就像一個棋局的掌控者，看著棋子在廣闊的棋盤上移動，一步步走向他想要的結局。
屬於神鷹部的時代，才剛剛開始。
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