隴州城的糧倉前，排著蜿蜒如長龍的隊伍。衣衫襤褸的百姓們手裡攥著陶碗或布袋，眼神裡帶著忐忑與期盼，望著糧垛後那個穿著玄色鎧甲的身影。李硯站在高處，看著士兵們用木勺將粟米舀進百姓的容器裡，聽著此起彼伏的“謝大可汗”，嘴角噙著一絲不易察覺的笑意。
攻破鎮北軍的最後一道關隘後，南下的路果然如他所料，一馬平川。那些藩王的私兵根本不堪一擊，聽聞神鷹部的鐵騎殺來，要麼望風而逃，要麼開城投降。鎮北軍的強悍曾讓他多費了幾分力氣，但如今看來，也不過是垂死掙紮——沒有糧草支撐，再勇猛的軍隊也守不住城池。
“大可汗，城西富戶張員外家搜出糧食五千石，金銀百兩，還有奴仆數十人。”親兵來報，語氣裡帶著興奮。
李硯點點頭：“糧食充公，金銀入國庫，奴仆編入輔兵。張員外作惡多端，民憤極大，按規矩辦。”
“規矩”二字，在南下的過程中早已深入人心——作惡的富人殺無赦，其家產充公；安分的平民分糧食，保平安。這簡單粗暴的法則，卻比中原王朝那些繁瑣的律法更有效。
張員外被拖到城門口斬首時，百姓們圍得裡三層外三層，有人扔石頭，有人罵臟話，臉上滿是解恨的神情。這位張員外平日裡勾結藩王，強占土地，逼死了不少佃戶，如今被神鷹部斬殺，對百姓而言，簡直是為民除害。
“看到了嗎？”李硯對身邊的北宮營統領趙勇說，“殺一個惡人，比放十石糧食更能收買人心。”
趙勇是原大周的一個百夫長，在龍門關之戰中投降，因作戰勇猛且熟悉中原情況，被李硯任命為北宮營統領。北宮營與前鋒營一樣，都是由投降的大周士兵組成，穿著神鷹部的鎧甲，卻保留著中原的編製，是南下的先鋒。
“大可汗英明。”趙勇躬身道，“屬下出身草莽，最懂百姓的苦。他們不怕打仗，就怕沒活路。您給了他們糧食，又殺了欺壓他們的惡人，他們自然會歸順。”
李硯深以為然。他自己就是漢人，太清楚底層百姓的訴求——餓的時候有口飯吃，冷的時候有件衣穿，不被官吏欺壓，不被富人盤剝，這就足夠了。至於誰當皇帝、誰做可汗，對他們而言，不過是換個收稅的人罷了。
在隴州城安定下來後，李硯立刻下令開倉放糧。除了神鷹部自帶的糧草，更多的糧食來自那些被斬殺的富戶和投降的藩王——他們的糧倉裡堆滿了陳年的粟米、大米，甚至還有不少絲綢和布匹，足夠全城百姓吃上半年。
“每人每日可領粟米兩升，家中有老人孩子的，額外多領一升。”李硯在城門口貼出告示，用中原的簡體字書寫，生怕百姓看不懂，“願意從軍的，編入前鋒營，每日加肉乾半斤；願意耕田的，官府分土地，三年不納糧。”
告示一出，全城轟動。百姓們不敢相信自己的耳朵，有人捧著領到的粟米，當場就哭了——他們已經太久沒見過這麼白的米了，藩王混戰的年月裡，他們啃樹皮、吃觀音土，甚至易子而食，何曾想過能有這樣的好日子？
“俺願意從軍！”一個精瘦的漢子舉起拳頭，他的家人在戰亂中被藩王的士兵殺了，如今隻想報仇，“隻要有飯吃，俺跟著大可汗殺到天邊去！”
“俺要耕田！”一個老農顫巍巍地說，“俺就想種好地，讓孫子能吃上飽飯。”
短短三日，北宮營和前鋒營就擴充了五千人，報名耕田的百姓更是超過了一萬。李硯讓趙勇帶著北宮營維持治安，又從百工營調來工匠，指導百姓修複被戰火毀壞的農具，準備春耕。
“中原的土地比草原肥沃，隻要好好耕種，產出的糧食能養活更多人。”李硯看著城外被重新開墾的田地，對趙勇說，“你是漢人，更懂耕種，這些事就交給你了。”
趙勇感激涕零。他本以為投降後最多當個輔兵，沒想到能得到如此重用，不僅統領數千兵馬，還能參與治理地方。他暗下決心，一定要辦好差事，報答大可汗的知遇之恩。
南下的軍隊繼續推進，所到之處，皆效仿隴州的做法：開倉放糧，斬殺惡富，招募士兵，分配土地。那些原本對“蠻夷”充滿敵意的百姓，在糧食和安穩的生活麵前，漸漸放下了抵觸——神鷹部雖然是草原部落，卻比自己的藩王更體恤他們。
北宮營和前鋒營的作用越發凸顯。他們穿著中原樣式的鎧甲，說著熟悉的方言，向百姓們宣傳神鷹部的政策，告訴他們“大可汗不殺平民，隻殺惡人”，“跟著大可汗有飯吃”。百姓們看到自己的族人在神鷹部麾下當兵，抵觸情緒自然消了大半。
“這些人就是最好的‘通行證’。”李硯對巴特爾派來的使者說，“讓草原的士兵留在後方，用中原人打中原地，既能減少傷亡，又能安撫民心，一舉兩得。”
使者連連點頭，心中對李硯的智謀越發敬佩——草原部落向來隻會用武力征服，從未想過還能這樣“以漢製漢”。
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在攻打秦州城時，北宮營甚至起到了意想不到的作用。秦州守將是個老頑固，執意抵抗，百姓們卻在北宮營的勸說下，偷偷打開了城門——他們已經聽說了隴州的事，不想因為守將的固執而失去安穩的生活。
“看到了嗎？民心所向，比什麼攻城利器都管用。”李硯看著不費吹灰之力拿下的秦州城，對趙勇說。
趙勇深有感觸：“屬下以前在鎮北軍，總聽將軍說‘民心可用’，今日才算真正明白。”
拿下秦州後，李硯的勢力範圍已擴展到整個秦隴。他統計了一下，這段時間收編的百姓超過了十萬，其中青壯年三萬餘人，被編入輔兵或送到磐石城的百工營；婦女和兒童則留在原地耕種，由北宮營負責保護。
糧食儲備也越來越充足。除了富戶的糧倉，他還下令沒收藩王的私田，改為“公田”，由官府統一管理，收獲的糧食一部分分給耕種者，一部分充作軍糧。秦隴的土地果然肥沃，第一季春耕就收獲了三十萬石糧食，足夠大軍消耗一年。
“照這樣下去，用不了五年，秦隴就能成為我們的糧倉。”負責糧草的官吏興奮地彙報。
李硯卻沒有滿足。他知道，秦隴隻是起點，關中、中原才是真正的肥肉。那裡有更多的人口、更發達的手工業、更深厚的文化積澱，是他建立霸業的關鍵。
“讓趙勇率北宮營駐守秦隴，安撫百姓，繼續耕種。”李硯下令，“本汗親率鐵鷹衛和前鋒營，向關中進發。”
出發前，他特意召見了幾個秦隴的儒生。這些人起初對他充滿敵意，認為他是“蠻夷入關”，但在看到神鷹部的治理後，態度漸漸軟化。
“大可汗真的要興農桑、重百工？”一個白發儒生顫聲問道，他曾是大周的國子監博士，因戰亂流落秦隴。
“自然。”李硯道，“本汗不管什麼華夷之辨，隻知道能讓百姓過上好日子的，就是好法子。你們若肯相助，教百姓讀書識字，本汗便讓你們主持學堂，待遇從優。”
儒生們對視一眼，最終選擇了歸順。他們知道，大周已無可救藥，或許這個來自草原的霸主，真能給這片土地帶來新的希望。
大軍離開秦隴時，百姓們自發地在路邊送行，有人捧著剛收獲的粟米，有人提著自家釀的米酒，眼中滿是感激。李硯坐在巨靈背上，看著這一幕，心中忽然明白——所謂霸業，從來不是靠殺戮得來的，而是靠民心堆砌的。
他曾經以為，草原的法則就是弱肉強食，但南下的經曆讓他明白，中原的智慧同樣重要。殺戮能征服土地，卻不能征服人心；隻有給百姓活路，讓他們看到希望，才能真正擁有這片土地。
前鋒營的士兵們穿著嶄新的鎧甲，邁著整齊的步伐，向關中進發。他們大多是秦隴的百姓，臉上帶著對未來的憧憬——跟著大可汗，有飯吃，有衣穿，還能報仇雪恨，這就足夠了。
李硯望著前方的道路，那裡是關中平原，是周秦漢唐的龍興之地。他知道，前路不會一帆風順，關中的藩王們必然會聯合抵抗，甚至可能引來其他勢力的乾預。但他有足夠的信心——他有鐵鷹衛的鐵騎，有回回炮的威力，有充足的糧草，更重要的是，他有民心。
“前進！”李硯拔出長刀，指向關中的方向。
馬蹄聲再次響起，帶著秦隴百姓的期盼，帶著神鷹部的野心，向著更廣闊的天地，疾馳而去。屬於他的傳奇，在中原的土地上，翻開了新的一頁。
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