秋風掠過黃河故道，卷起岸邊的枯草，落在神鷹部的營帳上。李硯站在高處，望著遠處連綿的烽火台——那是大周北方最後的防禦據點，如今已儘數插成神鷹部的黑旗。從秦隴到黃河，不過半年時間，他的鐵騎就踏遍了北方半壁，兵鋒直指長江。
“大可汗，前鋒營已抵長江北岸，對岸就是揚州城。”趙勇策馬而來，甲胄上還沾著征塵，“周軍在南岸布了防線，戰船密布，看樣子是想憑江固守。”
李硯接過望遠鏡——這是百工營參照他描述打造的銅製器物，雖不如後世精密，卻能看清對岸的動靜。鏡中，長江如一條銀色的帶子橫亙東西，南岸的城樓隱約可見，周軍的旗幟在風中搖曳，確實防備森嚴。
“意料之中。”李硯放下望遠鏡，語氣平靜，“江南是大周的根本，金陵城就在那裡，他們不可能不拚命。”
他從未想過一戰而下江南。大周實行南北兩京製，北方的北京早已因天災人禍被放棄，真正的中樞在南方的金陵。江南富庶，水網密布，與北方的平原地貌截然不同，神鷹部的騎兵優勢難以發揮，強行渡江隻會損失慘重。
“傳令下去，沿江北岸紮營，不得擅自渡江。”李硯下令，“讓工匠營在岸邊打造戰船，先熟悉水戰，不急著進攻。”
趙勇領命而去。他如今已是北宮營的大將軍，麾下的中原士兵超過十萬，對李硯的決策向來信服——這位大可汗雖出身草原，卻比中原的藩王更懂審時度勢，從不打無把握之仗。
北岸很快築起連綿的營壘，神鷹部的士兵開始在江邊操練，工匠營則砍伐沿岸的大樹，趕製戰船。李硯沒有閒著，他帶著親衛巡視江北諸州，安撫百姓，推行新政。
北方的百姓早已對大周失望透頂。連年大旱讓土地龜裂，藩王混戰讓家園被毀，所謂的“北方京城”早已成了空城，朝廷的賑濟糧更是從未到過民間。當神鷹部的士兵開倉放糧，修複水渠，甚至幫著百姓耕種時，他們心中的天平早已傾斜。
“以前盼著朝廷賑災，盼了十年，啥也沒盼來。”一個老農蹲在田埂上，看著神鷹部士兵幫他犁地，對身邊的人說，“現在這位可汗，雖說不是漢人，卻讓咱有飯吃，有地種，這就比啥都強。”
這樣的話語，在江北隨處可見。平民百姓用腳投票，誰能給他們活路，他們就擁護誰。李硯的糧食政策、土地政策，像春雨般滋潤著乾涸的北方大地，也悄悄瓦解著大周最後的民心。
他還推行了一項新舉措——在各州設立“招賢館”，無論出身、民族，隻要有一技之長，都能被錄用。儒生可以去學堂教書，工匠可以進百工營，甚至連曾經的綠林好漢，隻要願意歸順，都能編入輔兵，憑軍功獲得封賞。
“秦先生，這是江北各州的戶籍統計。”李硯將一本厚厚的冊子遞給秦老儒。秦老儒曾是大周的禮部侍郎，京城陷落後隱居鄉間，被李硯請出山負責民政。
秦老儒翻開冊子，隻見上麵詳細記錄著各州的人口、土地、糧食產量，甚至還有百姓的訴求。他忍不住讚歎：“大可汗治理地方的精細，竟比大周鼎盛時期還要周全。”
“精細才能安穩。”李硯道，“北方亂了太久，得讓百姓看到實實在在的好處，他們才會信我。”
在秦老儒的建議下，李硯開始恢複北方的科舉——當然，內容做了修改，不僅考經史，還考農桑、算術、工程，錄取的儒生直接派往各地擔任官吏，與草原出身的千戶相互製衡。
“用漢人管漢人，用草原人管草原，再讓他們相互監督，才能長治久安。”李硯對秦老儒說，這是他融合草原與中原製度的嘗試。
隨著時間的推移，江北漸漸安定下來。荒蕪的田地重新長出莊稼，倒塌的房屋被修複，市集上的商販多了起來，甚至還有江南的商人冒著風險渡江來做生意——他們聽說江北有糧食，有神鷹部的保護，能賺大錢。
“大可汗，江南的使者來了。”親兵來報，語氣帶著幾分嘲諷，“說是來議和的，還帶來了金陵城的美人。”
李硯冷笑一聲：“議和？他們早乾嘛去了？帶使者去帳外等著，本汗沒空見。”
他知道，江南的藩王們不過是想拖延時間，等開春後再北上反撲。但他不會給他們機會——江北的民心已附，糧食已足，軍隊已休整完畢，隻等時機成熟，便可揮師南下。
不過，在此之前，他還有一件更重要的事要做——登基。
隨著北方的統一，越來越多的人勸進。草原諸部的首領說：“大可汗統一草原，平定北方，功德超過曆代可汗，當稱皇帝。”中原的儒生說：“天命所歸，民心所向，可汗應承繼大統，以安天下。”連江北的百姓也自發上書，請求他登基稱帝。
李硯沒有推辭。他知道，登基不僅是權力的象征，更是安定人心的需要。一個統一的王朝名號，能讓北方的漢人徹底放下疑慮，也能讓草原部眾更有歸屬感。
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“國號就叫‘大秦’吧。”李硯在朝會上宣布。他喜歡這個名字，喜歡那個掃六合、統天下的王朝氣象，管它合不合古法，自己喜歡就好。
登基大典定在次年正月，地點選在長安。這座曾經的古都雖已殘破，卻承載著中原王朝的記憶，在這裡登基，更能彰顯他承繼華夏正統的決心。
大典前，李硯做了最後一件事——處置北方殘餘的大周宗室和頑固派。他沒有大開殺戒，隻是將他們遷往西域，交給木合亞看管，既消除了隱患，又能讓他們在西域傳播中原文化，算是一舉兩得。
正月初一，長安古城沐浴在瑞雪之中。李硯身著十二章紋的袞龍袍，頭戴平天冠，在百官的簇擁下，登上天壇祭天。
“蒼天在上，後土在下，今李硯承天命，繼大統，國號大秦，定都長安，改元‘開元’。”他的聲音在雪地裡回蕩，清晰而堅定，“朕當掃平六合，安定四海，使百姓安居樂業，永享太平！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”草原的王公、中原的官吏、長安的百姓，齊聲高呼，聲音震徹雲霄。玄風率領的狼群在城外嚎叫，仿佛在為新王朝的誕生助威；巨靈則披著華麗的鎧甲，靜立在天壇之下，像一尊守護的神獸。
昭陽公主站在百官之中，看著那個曾經的草原可汗，如今已是大秦的開國皇帝，眼中充滿了複雜的情緒——有驕傲，有敬畏，還有一絲安心。她知道，這個男人，或許真能結束亂世，給這片土地帶來久違的和平。
登基之後，李硯開始推行一係列改革。他將草原的軍功製與中原的郡縣製結合，設立“軍州”與“民州”，軍州由草原將領鎮守，民州由中原官吏治理；他統一度量衡，推廣簡體字，甚至讓人將草原的畜牧技術寫成書籍，在中原推廣。
百工營的發展更是日新月異。在中原工匠的幫助下，他們造出了更大的戰船，改良了回回炮，甚至開始嘗試燒製水泥——李硯記得這東西的配方，雖不精確，卻足以用來修築道路和城牆。
“陛下，江南的藩王們又在集結軍隊了。”趙勇前來彙報，如今他已是大秦的鎮北將軍，負責長江防線。
李硯看著江南的地圖，上麵已用紅筆標出了周軍的布防。他知道，消化北方需要時間，但江南的富庶，他也不會放棄。
“告訴他們，朕在長安等著他們來朝貢。”李硯淡淡道，“若是不來，明年春天，朕便親自率軍，飲馬長江。”
窗外，雪還在下，覆蓋了長安的屋頂，也覆蓋了北方的大地。新的王朝已經誕生，而屬於它的故事，才剛剛開始。李硯站在宮殿的最高處，望著南方，眼中閃爍著自信的光芒。他有足夠的耐心，也有足夠的實力，去完成那最後的統一。
長江天塹，終究擋不住曆史的車輪。而他，李硯，大秦的開元皇帝，將親手推動這車輪，駛向一個嶄新的時代。
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