登州港的海風帶著鹹澀的氣息，卷動著北洋水師的旌旗。李硯站在“鎮海號”的甲板上，望著緩緩駛入深海的船隊——三十艘樓船首尾相接，像一條銀色的長龍，在墨淵的引領下，向著未知的西方海域進發。
“陛下，此行路途遙遠，還請保重龍體。”秦老儒立於岸邊，遙遙作揖，花白的胡須在風中飄動。他雖不理解皇帝為何執著於出海，卻也明白這趟遠航的重要性——陛下口中的“高產作物”，關乎著大秦的根基。
李硯揮了揮手，聲音被海風送向岸邊：“秦先生放心，朕去去就回。北方的政務，就拜托你了。”
樓船緩緩駛離港口，岸邊的人影漸漸縮小。李硯轉身看向艙內，那裡堆放著百工營精心準備的物資：壓縮的肉乾、不易腐壞的醃菜、用於記錄的竹簡帛書、繪製輿圖的筆墨，還有幾箱用於交換的絲綢和瓷器——他知道，海上航行難免遇到異域部落，這些中原珍寶總能派上用場。
墨淵如同一座移動的島嶼，遊弋在船隊側方。五十丈長的身軀在海水中起伏，巨大的尾鰭輕輕擺動，便能掀起足以讓樓船搖晃的浪濤。李硯時常站在墨淵背上，感受著水係親和帶來的奇妙體驗——海水在他指尖流淌，仿佛有了生命，能清晰地感知到方圓十裡內的魚群與暗礁。
“前麵有島嶼。”墨淵的聲音直接在李硯腦海中響起，這是契約帶來的精神連接。
李硯登高眺望，果然見前方出現一片綠意盎然的島嶼。船隊靠近後，發現島上草木叢生，隱約有土著的身影在林間穿梭。
“派十名士兵登陸探查，帶上絲綢作為禮物，不可擅動刀兵。”李硯下令。他此行的目的是尋找作物，而非征服。
士兵們乘著小船登上島嶼，很快便帶回了幾個皮膚黝黑、穿著獸皮的土著。他們起初對樓船充滿恐懼，但在看到士兵遞上的絲綢後，眼中露出好奇與敬畏。
通過手勢與簡單的交流，李硯得知這座島嶼盛產一種塊莖植物，埋在地下，口感粗糙卻飽腹感強。他立刻讓士兵跟隨土著去挖掘，很快便捧著幾塊沾滿泥土的塊莖回來——那形狀、那紋理，與他記憶中的土豆驚人地相似！
“就是它！”李硯心中狂喜，小心翼翼地拿起一塊土豆，用小刀切開，內裡是淡黃色的果肉，散發著淡淡的土腥味。他讓士兵生火烤熟，嘗了一口，雖不如後世的土豆細膩，卻已是天大的收獲。
“留下十名士兵和一艘樓船，在此建立據點，收集土豆種子，學習種植方法。”李硯當即下令，“其餘人繼續向西。”
船隊離開島嶼時，土著們捧著更多的土豆來交換絲綢，李硯則讓士兵留下了幾把鐵製農具——對這些土著而言，鐵器或許比絲綢更實用。
一路向西，船隊又發現了幾處陸地。在一座氣候濕熱的半島上，他們找到了番薯，藤蔓匍匐在地上，根部結著紫紅色的塊莖；在一處火山島附近，他們甚至發現了玉米的野生祖先，雖然顆粒瘦小，卻已具備玉米的特征。
“有了這些，大秦的糧食問題，算是解決了一半。”李硯將收集到的種子小心翼翼地收好，心中一塊大石落地。這些作物適應性強，無論是北方的旱地還是南方的水田都能種植，一旦推廣開來，足以讓大秦的人口承載量翻上幾番。
航行途中，船隊還與幾支海上商隊相遇。有來自波斯的商船，滿載著香料與寶石；有來自南洋的獨木舟，載著椰子與象牙。李硯讓士兵用絲綢與他們交換，不僅獲得了更多異域作物的種子，還從波斯商人那裡得到了更精確的海圖——原來從海上到波斯，比他預想的還要近，隻需穿過馬六甲海峽，便可進入印度洋。
“海路果然比陸路便捷。”李硯看著海圖，心中有了新的計劃。待返回後，便開辟海上絲綢之路，與波斯、大秦羅馬）直接通商，既能賺取財富，又能更快地獲取異域的技術與作物。
兩個月後，船隊帶著滿艙的種子與海圖，在墨淵的護送下返回登州港。消息傳回長安，秦老儒欣喜若狂，立刻組織農匠研究土豆、番薯的種植方法，準備來年開春在北方試種。
李硯回到長安時，正值新科進士赴任各地。他特意召見了那五十名擅長農桑、算術的進士，讓他們負責推廣新作物，並改良農具、興修水利。
“你們的功績，不在開疆拓土之下。”李硯對他們說，“若能讓大秦的畝產翻倍，朕必重賞。”
進士們備受鼓舞，紛紛奔赴各地。他們帶著土豆種子，深入田間地頭，教農民開墾荒地，試種新作物。起初，百姓們對這些“奇形怪狀”的東西充滿疑慮，但在看到試種田裡沉甸甸的土豆後，都開始踴躍種植。
與此同時，鐵甲重步兵營的訓練也已初見成效。李硯在長安城外的校場上觀看演練，隻見數千名重步兵身披镔鐵甲，手持長戟，列成方陣穩步推進，步伐整齊劃一，甲葉碰撞聲如雷貫耳。麵對模擬的騎兵衝鋒，他們迅速變換陣型，長戟如林，將“騎兵”擋在陣外，展現出極強的防禦力。
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“很好。”李硯點頭，“再練三個月，便可調往長江防線，與江南的周軍對峙。”
海軍方麵，北洋水師又新造了二十艘樓船，士兵們的海戰技巧也日漸嫻熟。李硯讓他們沿著海岸線巡邏，清理海盜，保護往來商船，同時在登州、萊州等港口建立市舶司，負責管理海外貿易，收取關稅。
“陛下，江南的周室派人來了，說願向大秦稱臣，年年納貢，隻求陛下承認他們的封地。”趙勇前來彙報，語氣中帶著不屑。
李硯冷笑一聲：“稱臣？他們早有今日，何必當初負隅頑抗？告訴來使，想要稱臣可以，必須交出長江沿岸的所有城池，解散軍隊，周室宗室遷往長安居住。否則，明年開春，朕便揮師南下，踏平金陵！”
他知道，江南的藩王們已是強弩之末。北方的穩定與富庶，早已讓江南百姓心生向往，不少周軍士兵甚至偷偷渡江投降。隻要再施加些壓力，江南的歸順隻是時間問題。
這日，李硯正在翻看各地送來的農桑報告，秦老儒匆匆趕來，手中捧著一本冊子：“陛下，您看！這是北方試種土豆的產量，一畝地竟能收獲三千斤！”
李硯接過冊子，看著上麵的數據，眼中閃過一絲激動。三千斤的產量，是傳統粟米的五倍有餘！有了這樣的產量，彆說養活北方百姓，就算南下統一江南，糧草也綽綽有餘。
“立刻下令，在北方各州全麵推廣土豆、番薯種植，官府提供種子與技術指導，凡超額完成種植任務的，減免賦稅。”李硯站起身，語氣斬釘截鐵。
消息傳開，北方百姓歡呼雀躍。他們不再擔心饑荒，開始開墾更多的荒地，連那些曾經貧瘠的山坡與鹽堿地，也種上了土豆與番薯。田野裡，隨處可見忙碌的身影，一派生機勃勃的景象。
李硯站在皇城的角樓上，望著北方的原野。那裡，新作物正在茁壯成長；長安城內，百工營的錘聲此起彼伏，新的農具、兵器不斷產出；登州港外，北洋水師的樓船往來穿梭，帶來了異域的財富與種子。
他知道，大秦的根基已經穩固。文有科舉取士的儒生治理地方，武有鐵甲重步兵與北洋水師守護疆土，民有高產作物解決溫飽。接下來，便是南下江南，完成最後的統一。
至於更遠的未來，他已將目光投向了大海。墨淵傳來消息，在更遙遠的西方海域，似乎有一片廣袤的大陸，那裡或許有更多的奇珍異寶，或許有更先進的文明。
“等統一江南，便組建更大的船隊，去看看那片大陸。”李硯輕聲道，眼中閃爍著探索的光芒。
窗外，夕陽正濃，將長安的宮殿染成金色。屬於大秦的時代，才剛剛拉開序幕。而他，這位從草原崛起、一統北方、揚帆出海的開國皇帝，將繼續書寫屬於自己的傳奇，讓大秦的旗幟，插遍已知與未知的土地。
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