西域的風，裹著砂礫與寒意，刮在王賁的鐵甲上，發出細碎的聲響。他勒住胯下的夏爾馬，望著遠處被夕陽染成血色的山脈——那裡是波斯帝國的邊境，也是大秦鐵騎向西挺進的最新戰線。
“將軍，前鋒營已突破波斯人的防線，斬殺敵首三千，俘獲戰馬五百匹！”傳令兵翻身下馬，甲胄上還沾著未乾的血跡，聲音因激動而沙啞。
王賁扯掉臉上的防塵麵罩，露出一張被風沙刻滿溝壑的臉。他本是鐵甲重步兵營的偏將，因在雲南之戰中率軍奇襲緬甸土司大營，被李硯破格提拔為“西征大將軍”，率五萬大軍開拓西域。這三年來，他從雲南打到印度，從印度打到波斯，馬蹄所至，皆成大秦疆土。
“命令前鋒營不得追擊，原地紮營休整。”王賁的聲音沉穩如石，“讓輜重營加快速度，把土豆餅和熱水送上去——凍死、餓死的兵，比戰死的丟人。”
他深知西域征戰的艱難。這裡沒有江南的水網，沒有中原的沃土，隻有戈壁、沙漠和連綿的雪山，士兵們不僅要對抗敵人，還要對抗嚴寒與饑餓。幸好李硯早有準備，隨軍攜帶的土豆餅耐儲存、熱量高，壓縮成磚塊大小，一塊就能頂一天的口糧；百工營特製的羊毛甲輕便保暖，讓士兵在零下二十度的風雪中也能作戰。
波斯人顯然沒料到大秦軍隊能在如此惡劣的環境中保持戰力。他們的騎兵雖悍勇，卻缺衣少食，往往沒等衝到陣前，就被大秦的長弓營射得人仰馬翻；他們的城堡雖堅固，卻擋不住王賁帶來的“秘密武器”——改良後的回回炮，能將三十斤重的石彈拋射到三百步外，砸開最厚實的城牆。
“將軍，波斯使者求見，說願獻上河西走廊以西的三千裡土地，隻求大秦退兵。”親兵來報。
王賁冷笑一聲：“三千裡土地？他們以為朕是來討飯的？告訴使者，要麼舉國投降，成為大秦的行省，要麼等著被踏平都城！”
他知道，對付這些西域部落，退讓隻會換來更貪婪的索取。三年前在印度，他曾接受過一個土邦的“稱臣納貢”，結果轉身就被對方聯合其他部落偷襲，損失了上千士兵。從那以後，他便奉行李硯的“鐵血政策”——不降則屠，投降則安。
當晚，波斯人的援軍果然來了，趁著夜色偷襲大秦軍營。但王賁早有防備，營地四周埋下了百工營研製的“響雷”簡易地雷），敵軍一靠近就炸得人仰馬翻，埋伏的重步兵再衝出廝殺，不到半個時辰就結束了戰鬥。
“把俘虜的波斯貴族帶過來。”王賁坐在營火旁，用匕首挑著一塊烤羊肉，語氣平淡。
瑟瑟發抖的貴族們被押到麵前，看到滿地的屍體和燃燒的營帳，嚇得魂不附體。
“告訴你們的國王，”王賁咬了一口羊肉，目光如刀，“三天後，朕要在他的宮殿裡喝波斯的葡萄酒。若是遲了一步，這就是你們都城的下場。”
貴族們連滾帶爬地答應，王賁卻沒放他們走，而是留作人質，派親兵押著他們的隨從回去送信。
三天後，波斯都城的城門果然開了。國王帶著文武百官跪在城外，獻上了象征王權的金冠。王賁率軍入城時，看到百姓們雖然惶恐，卻沒有反抗——他們早已聽說過大秦的政策：投降不殺，還能保留土地和財產，甚至能通過軍功獲得爵位。
“在城裡設立行省，任命波斯貴族為副職，配合大秦官員治理。”王賁下令，“開倉放糧，告訴百姓，凡參加秦軍或參與商路建設者，免三年賦稅。”
消息傳開，波斯百姓果然安定下來。不少年輕人大膽地報名參軍，他們聽說秦軍的軍餉是波斯軍隊的三倍，還能分到土地，自然願意賣命。
就在王賁平定波斯的同時，南洋的海麵上，一支龐大的艦隊正在破浪前行。
“將軍，前麵就是呂宋島了！島上的土著據說很凶悍，還吃人呢！”了望手在桅杆上大喊。
艦隊統領鄭和李硯從江南招攬的航海世家子弟，被賜姓鄭）站在“鎮海號”的甲板上，手裡拿著李硯繪製的簡易海圖。他不像王賁那樣勇猛，卻心思縝密，最擅長用貿易和威懾相結合的方式征服異域。
“把‘禮物’抬上來。”鄭和下令。
士兵們抬著幾箱玻璃器皿、香皂和棉布走上甲板。這些在大秦不算稀奇的東西，在南洋土著眼裡卻是“神物”。
艦隊靠近呂宋島時，果然看到岸上站著手持長矛的土著，對著船隊嘶吼。鄭和沒有下令開炮，而是讓士兵把玻璃珠、小塊香皂扔到岸上。
土著們起初警惕，看到那些晶瑩剔透的珠子和散發著香氣的“方塊”，漸漸放下了敵意，紛紛爭搶起來。
“派十個會說南洋話的士兵登陸，告訴他們，我們是大秦的使者，來做生意的，不是來打仗的。”鄭和道。
士兵們乘著小船上岸，用布匹和土著交換香料、寶石，還演示了棉布比獸皮更保暖、香皂能洗去汙垢。土著首領看著玻璃鏡子裡清晰的自己，眼中充滿了敬畏。
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“告訴首領，隻要他們臣服大秦，每年就能得到這些‘神物’，還能學會種植土豆、玉米，再也不用挨餓。”鄭和通過翻譯傳話。
土豆、玉米的高產，對靠天吃飯的土著來說有著致命的誘惑。首領猶豫了半天，最終點頭答應，還獻上了島上最珍貴的龍涎香。
鄭和沒有駐軍，隻是留下了十名農匠和種子，約定來年再來貿易，便率軍繼續南下。他知道，對付這些土著，武力征服不如利益誘惑——當他們嘗到安穩日子的甜頭，自然會依附大秦。
半年後，王賁的捷報傳到長安時，鄭和也帶回了滿船的香料、寶石和南洋諸國的臣服書。
“王賁在波斯設立行省，征收商稅十萬兩；鄭和與呂宋、爪哇等國達成貿易協議，換回的香料能讓皇家商行的利潤再翻一倍。”兵部尚書在朝會上彙報，臉上滿是振奮。
李硯看著兩份捷報，心中滿意。王賁的鐵血與鄭和的懷柔，看似不同，實則殊途同歸——都是為了將異域納入大秦的版圖，或直接統治，或間接臣服，最終都能為帝國帶來財富與安全。
他提筆寫下兩道旨意：封王賁為“波斯侯”，食邑萬戶，繼續鎮守西域；封鄭和為“南洋伯”，掌管北洋水師南洋分艦隊，開拓更遠的航線。
旨意發出時，王賁正在波斯的宮殿裡推廣大秦的新幣，看到印有李硯頭像的金幣在市集上流通，嘴角露出笑意；鄭和則在登州港修補戰船，準備帶著更先進的蒸汽船，駛向傳說中的“新大陸”。
他們是大秦的利刃與舟楫，一個在陸地開疆，一個在海洋拓土，用不同的方式，將皇帝的意誌傳遍四海。而長安的李硯，隻需坐在龍椅上，看著版圖上的紅色一點點蔓延，直到再也望不到邊際。
屬於大秦的擴張，還在繼續。而那些在外征戰的將軍們，也將在史書上，留下屬於自己的傳奇。
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