青州府下轄的平安鎮，夕陽正將鎮口的石碑染成暖紅色。一個獨臂的老兵拄著拐杖，站在石碑旁，看著往來的村民，眼神裡帶著幾分警惕。他叫趙五，曾是鐵甲重步兵營的士兵，在西域之戰中失去了左臂，如今被安置在這鎮上，擔任“鎮尉”，負責治安與戶籍登記。
“張老三，你家二小子年滿十五了，按規矩得去縣裡登記，參加三個月的軍訓。”趙五攔住一個扛著鋤頭的老農，聲音沙啞卻有力。
老農嘿嘿一笑，露出淳樸的笑容：“趙尉官放心，明天一早就去！俺家小子說了，將來也要像您一樣，去西域殺蠻子，掙個爵位回來！”
趙五臉上露出一絲欣慰。這便是李硯安置傷殘老兵的用意——讓他們深入鄉鎮，成為皇權的“毛細血管”。這些老兵雖然傷殘，卻有著鐵打的紀律和對大秦的絕對忠誠，他們熟悉律法，敬畏軍功，能把朝廷的政令原原本本地傳到最基層，遠比那些盤根錯節的鄉紳可靠。
平安鎮以前可不是這樣。那時鎮裡的事全由幾個士紳說了算，他們勾結官吏，隱瞞人口，霸占良田，百姓敢怒不敢言。三年前，趙五帶著兩個傷殘同伴來到這裡，第一件事就是按軍法處置了兩個欺壓百姓的劣紳，將他們的土地分給了佃農。起初百姓還有些害怕，後來見這些老兵不僅不搶不奪，還幫著修水渠、平糾紛，漸漸就信服了。
“趙尉官，縣裡的文書到了，說要推廣新的桑苗，您給看看？”一個年輕的文書捧著卷宗跑來，臉上帶著恭敬。
趙五接過卷宗，雖然隻剩一隻手，翻頁卻很麻利。他年輕時不認字，在軍隊裡跟著識字的軍官學了些，到鎮上後又跟著文書苦讀，如今已能看懂大部分公文。
“這桑苗能多產三成蠶絲，是好事。”趙五看完，把卷宗還給文書，“明天召集村民，就說種新桑苗的，官府每畝補貼五十文，秋後收購蠶絲時，價錢比往年高兩成。”
這種帶著“好處”的政令，最能打動百姓。趙五知道，光靠軍威鎮住人不行，還得讓百姓嘗到甜頭，他們才會真心實意地擁護朝廷。bs的漢人，有的是瞎了一隻眼的蒙古人，有的是斷了手指的西域胡人，雖然出身不同，卻有著同樣的身份——大秦的老兵。李硯給他們分田宅，發俸祿，讓他們擔任鄉鎮的尉官、稅吏、驛丞，看似是體恤功臣，實則是用他們的鐵血與忠誠，打破“皇權不下鄉”的舊例。
這些老兵到任後，乾的第一件事往往是清查戶籍。以前鄉紳們為了少交賦稅，常常隱瞞人口，尤其是壯丁和土地。老兵們帶著軍隊的規矩，挨家挨戶登記，誰家有幾口人、幾畝地、幾頭牲畜，都記得清清楚楚，敢隱瞞的，直接按軍法處置，輕則罰役，重則流放。
“俺們村以前報的是八十戶，趙尉官一來，查出一百二十戶，那些藏著的壯丁都被拉去修河了，那些多占的地也分了下來。”平安鎮的村民們私下裡說，“這些老兵可比士紳靠譜，他們不貪，辦事也公道。”
除了清查戶籍，老兵們還負責推行新作物、組織軍訓、調解糾紛。青州府的知府曾在奏折裡寫道：“殘兵駐鄉，如利刃入泥，雖不顯眼，卻能斷腐根、疏淤塞，使政令通達，民心歸向。”
李硯看到奏折時，隻是淡淡一笑。他要的就是這種效果。士紳階級盤根錯節，是大一統的最大障礙，他們壟斷知識，勾結官吏，把持地方，若不加以遏製，遲早會成為帝國的隱患。而這些傷殘老兵，就是他插在士紳心臟上的一把刀。
士紳們自然恨透了這些老兵。他們曾試圖賄賂、陷害，甚至勾結匪盜，卻都被老兵們一一化解。因為這些老兵背後，是整個大秦的軍隊和皇權。一個老兵受辱，全縣的老兵都會聯合起來；一個鄉鎮出事，府裡的駐軍會立刻趕來。幾次硬碰硬後，士紳們終於明白了——這些帶著傷疤的老兵，不是他們能惹得起的。
“以前縣裡的秀才老爺見了俺們都翻白眼，現在見了趙尉官，老遠就點頭哈腰。”平安鎮的村民們說起這事，都覺得解氣。
士紳的衰落，還得益於李硯推行的“官話”製度。
大秦的疆域遼闊，方言眾多，彆說南北差異，就是相鄰的兩個縣，說話都可能聽不懂。這不僅阻礙政令傳達，更不利於民族融合。李硯於是規定：以長安話為基礎，製定“大秦官話”，凡士兵、官吏、學生，必須學會官話，否則不得入伍、不得升遷、不得參加科舉。
軍營成了推廣官話的主陣地。來自草原的蒙古兵、江南的漢兵、西域的胡兵，每天訓練前都要跟著軍官朗讀官話口訣：“一二三，向前看；四五六，齊步走……”一開始大家覺得彆扭，蒙古兵卷著舌頭，江南兵帶著軟音，常常引得哄笑，但久而久之，都能用官話順暢交流了。
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“以前跟江南的弟兄打仗，靠手勢比劃，現在能說官話，配合得好著呢！”一個蒙古騎兵拍著身邊江南步兵的肩膀，用略顯生硬的官話說。
士兵退役後回到家鄉，又成了官話的傳播者。他們教家人說官話，在村裡的學堂當兼職先生，甚至連吵架都用官話——仿佛誰的官話說得標準，誰就更有理。
官話的普及，打破了地域與民族的壁壘。一個雲南的土司子弟，在長安的學堂裡用官話與波斯的留學生討論算術；一個山東的商人，在南洋的港口用官話與當地土著討價還價；甚至連西南山林裡的部落，也開始學著說官話，因為他們發現，會說官話的人，能從官府那裡領到更多的種子和農具。
“陛下，如今官話的普及率已達七成，南北商旅不用再帶翻譯，各縣的文書往來也再無歧義。”負責文教的官員在朝會上彙報，臉上滿是振奮。
李硯點點頭，拿起一份來自西域的奏折。上麵是用官話寫的，字跡雖有些潦草，卻清晰易懂，講的是西域都護府如何推廣棉花種植。他能想象，那個寫奏折的西域官員，或許還帶著濃重的口音，卻在用一種統一的語言，向他這個皇帝彙報工作。
這種統一，比疆域的統一更重要。
官話的普及，也打擊了士紳的特權。以前士紳們靠著“之乎者也”壟斷知識，百姓因為聽不懂“雅言”而對官府敬而遠之。如今官話通俗易懂，連目不識丁的老農都能聽懂政令，士紳們再也不能靠著語言壁壘欺上瞞下了。
“以前縣裡的公告都用文言文，俺們看不懂，全靠士紳傳話，他們說啥就是啥。”平安鎮的老農說，“現在用官話寫的大白話，趙尉官還會讀給俺們聽，誰也彆想糊弄！”
士紳的衰落，讓朝廷的賦稅增加了三成，因為隱瞞的土地和人口被清查出來了；民族的融合加快了，因為大家能用同一種語言交流了；基層的治理順暢了，因為皇權終於穿透了鄉紳的阻隔，直達每個村落。
這日，趙五在鎮口的老槐樹下，教一群孩子說官話。孩子們學得認真，奶聲奶氣地跟著念：“大秦，吾土；百姓，吾親……”
夕陽透過樹葉的縫隙，照在趙五獨臂的身影上，也照在孩子們純真的臉上。遠處，幾個曾經的鄉紳遠遠看著，眼神複雜，卻再也不敢上前置喙。
李硯坐在長安的禦書房裡，看著各地傳來的“鄉政月報”，上麵記錄著每個鄉鎮的戶籍、糧食產量、治安情況，數據詳實，條理清晰。他知道，這些都離不開那些遍布鄉鎮的傷殘老兵，離不開那門通行全國的官話。
大一統，從來不是靠刀劍就能完成的。它需要打破地域的壁壘，消除語言的隔閡，讓每個角落的百姓都認同“大秦”這個身份。而他做的這一切——安置殘兵、推廣官話、遏製士紳，都是在為這個龐大的帝國，鋪設一條通往真正統一的道路。
這條路或許漫長，卻已在腳下延伸。那些帶著傷疤的老兵，那些朗朗上口的官話，終將像種子一樣，在大秦的土地上生根發芽，長成支撐帝國千秋萬代的參天大樹。
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