清晨的爪哇海岸，薄霧如紗，籠罩著鬱鬱蔥蔥的熱帶叢林。經曆了昨日的緊張對峙與秘密探查，大明船隊依舊如浮動的城堡，靜靜錨泊在離岸一裡多的海麵上。氣氛雖然凝重，但日常的補給和必要的貿易仍需進行。經過鄭和與王景弘等人的慎重商議，決定派遣一支小型隊伍，攜帶絲綢、瓷器和銅錢，前往岸上指定的、相對安全的邊緣市集進行公平交易，一則獲取新鮮蔬果食物補充，二則示以常態，緩和緊張，並借機觀察更多動向。
這支隊伍由一位姓張的百戶統領，他年約三十，是王景弘一手提拔起來的得力乾將，為人謹慎乾練。隊伍規模嚴格控製在兩百人以內，實際為一百七十八人，其中包括二十名負責護衛的軍士，其餘皆是水手、通事和負責搬運交易的雜役。他們被告誡務必沿大路行走，絕不深入陌生區域，不與任何武裝力量接觸，交易完畢即刻返回。
“張百戶，此行務必小心。”王景弘在放下的舢板邊再次叮囑，“岸上情勢不明，西王狼子野心已露端倪。交易事小，安全歸來事大。若有任何風吹草動，立即撤回，不可戀棧。”
“末將明白！”張百戶抱拳行禮，神色肅然，“定將兄弟們一個不少地帶回來。”
陽光透過雲層，灑在波光粼粼的海麵上。小隊成員們懷揣著些許期待與緊張，乘著數艘舢板，向著海岸劃去。他們中的許多人，在漫長的航行後，終於能再次踏足堅實的土地，臉上不免流露出輕鬆之色。空氣中彌漫著熱帶植物濃鬱的腥甜氣息，遠處叢林深處傳來不知名鳥獸的鳴叫。
登陸點是一個小小的漁村，看起來破敗而寂靜，村民見到他們如同驚弓之鳥，迅速躲回屋內。在通事的指引下，隊伍沿著一條被踩踏出來的土路，向內陸的市集方向行進。道路兩旁是茂密得令人窒息的雨林，高大的樹木遮天蔽日，藤蔓纏繞，視線極差。
起初的一段路還算順利。然而，為他們引路的當地向導，在途經一個岔路口時，眼神閃爍，指著一條更為狹窄、看起來少有人行的小路，用生硬的漢語解釋道：“尊貴的老爺，大路……大路近日有泥石堵塞，不好走。這條是小路，近很多，能更快到市集。”
通事將話翻譯給張百戶。張百戶看著那條隱入昏暗叢林、地勢逐漸升高的小徑，心中閃過一絲疑慮。他環顧四周，寂靜得有些異常，連鳥鳴聲都稀疏了。“你確定是這條路？”他盯著向導問道。
向導連連點頭，臉上擠出勉強的笑容：“確定，確定，我常走的。”
或許是為了儘快完成交易，或許是低估了潛在的危險，張百戶在短暫的猶豫後，下令隊伍改走這條“近路”。他同時提高了警惕，命令護衛軍士刀出鞘、弓上弦，前後呼應，謹慎前行。
這條路越走越窄，兩側是陡峭的土坡，植被更加茂密，仿佛進入了一個天然的甕城。腳下的落葉積了厚厚一層，踩上去軟綿綿的，幾乎聽不到腳步聲。一股不安的氣氛在隊伍中彌漫開來。
突然，前方探路的一名軍士發出一聲短促的驚呼，隨即是一聲沉悶的倒地聲！
“有埋伏！”張百戶頭皮一炸，厲聲大吼，“結陣！後退！”
然而，為時已晚。
隻聽一聲尖銳的呼哨劃破叢林的寂靜，緊接著，道路兩旁的土坡上、密林深處，瞬間冒出了無數黑影！箭矢如同疾風暴雨般傾瀉而下，帶著淒厲的破空聲，射向擠在狹窄小路上的明軍隊列。
“噗嗤！”“啊！”
利刃入肉聲、慘叫聲頓時響成一片。毫無防備的水手和雜役如同被收割的麥子般成片倒下，鮮血瞬間染紅了褐色的土地。他們手中捧著的絲綢瓷器跌落在地，被踐踏得粉碎。
“盾牌！舉盾！”張百戶目眥欲裂，揮舞著戰刀格開一支射向麵門的箭矢，大聲指揮。幸存的軍士們迅速靠攏，用隨身攜帶的圓形藤牌或小盾組成簡陋的防禦圈，將部分通事和雜役護在中間。但突如其來的打擊已經造成了巨大的傷亡，狹窄的地形使得他們根本無法有效展開。
“是西王的軍隊！”一名眼尖的軍士看到了坡上敵人旗幟的樣式，悲憤地喊道。
襲擊者不僅僅是遠程射擊。在第一輪箭雨過後，伴隨著震耳欲聾的喊殺聲，數百名頭纏黑巾、赤裸上身或穿著簡陋皮甲的西王士兵，揮舞著彎刀、長矛和毒吹箭，從兩側高坡猛撲下來，如同決堤的洪水，瞬間將明軍小隊分割、包圍。
戰鬥瞬間進入了最殘酷的貼身肉搏。
“殺出去！退回海邊！”張百戶雙眼赤紅，他知道中了圈套，此刻唯一的生路就是沿著來路突圍。他身先士卒，戰刀揮出一道道寒光，格開刺來的長矛，反手劈翻一個衝到他麵前的敵人。鮮血濺了他一身。
明軍士兵雖然人少，且遭突襲，但畢竟訓練有素，臨危不亂。他們背靠背結成小型的戰陣，長槍突刺，戰刀劈砍，奮力抵擋著數倍於己的敵人的瘋狂進攻。刀刃碰撞的鏗鏘聲、骨骼斷裂的脆響、垂死者的哀嚎、野獸般的咆哮……在這片狹小的死亡之地交織回蕩。
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一名年輕的明軍士兵，腹部被長矛刺穿，他死死抓住矛杆，用儘最後的力氣將手中的腰刀擲出，插入了敵人的咽喉。另一名老兵，腿被砍斷，依舊坐在地上揮舞斷刀，直到被亂刀分屍。通事和雜役們手無寸鐵，或被箭矢射成刺蝟，或被衝上來的敵人砍倒，幾乎毫無還手之力。
戰鬥是單方麵的屠殺。地形極大地限製了明軍的戰鬥力，而敵人顯然熟悉這裡的一草一木，利用每一個岩石、每一棵樹木作為掩體，從各個角度發動攻擊。毒箭從隱蔽處不時射出，中者很快就口吐白沫倒地抽搐。
張百戶身邊的兄弟一個個倒下，他本人也身披數創，左臂被一刀砍中，深可見骨，鮮血染紅了半邊鎧甲。他如同受傷的猛虎，咆哮著，廝殺著，一步步向著來路方向挪動，身邊隻剩下寥寥數人。
“百戶大人！走啊！”一名親兵用身體為他擋開側麵刺來的致命一擊，自己卻被數把長矛同時貫穿。
張百戶回頭看了一眼那片修羅場，遍地都是穿著明軍服飾的屍體，殘破的旌旗浸泡在血泊中。悲憤、絕望、愧疚如同毒蛇啃噬著他的心。他知道，敗局已定，兄弟們都回不去了。
“啊——！”他發出撕心裂肺的怒吼，不再試圖突圍，反而轉身向著敵人最密集的地方衝去，戰刀揮舞如風，狀若瘋虎，接連砍倒數人，直到一支強勁的弩箭從背後射穿了他的胸膛。
他的動作戛然而止，低頭看了看胸口透出的箭簇，用儘最後力氣將戰刀插在地上，支撐住身體，怒目圓睜，麵向大海的方向，緩緩跪倒，氣絕身亡。至死，不曾倒下。
屠殺很快結束了。一百七十八名大明將士，無一生還。他們的屍體被劫掠一空，殘缺不全地遺棄在這片異國的叢林之中。唯有那個引路的向導，在混亂開始時，就如同鬼魅般消失在密林裡，不見蹤影。
消息是被留在岸邊看守舢板的幾名水手拚死帶回來的。他們聽到了叢林深處傳來的隱約喊殺聲和慘叫聲，心知不妙，冒險靠近觀察，恰好目睹了戰鬥尾聲的慘狀。他們不敢停留，瘋狂地劃著舢板逃回船隊。
當“全軍覆沒”、“一百七十八人無一歸還”、“張百戶戰死”的消息如同驚雷般在船隊中炸開時，整個船隊先是死一般的寂靜，隨即，如同火山噴發般的悲憤之情衝天而起！
“弟兄們死得好慘啊！”
“西王狗賊！背信棄義！”
“報仇！我們要報仇！”
“請鄭大人發兵！踏平西王老巢！”
各級將官、普通士兵、水手匠人，無不雙目赤紅，群情激憤。他們拍打著船舷，揮舞著兵器，怒吼聲彙成一股股聲浪，衝擊著爪哇的海岸。朝夕相處的同伴，竟然在進行和平貿易時被如此卑劣地誘殺，此仇不共戴天！主戰的呼聲如同燎原之火，瞬間席卷了整個船隊。所有人的目光，都投向了中軍寶船，投向了那個能做最終決定的人。
王景弘一拳狠狠砸在船舷上，木屑紛飛。他虎目含淚，聲音因極度的憤怒而顫抖：“鄭公！你都聽到了！都看到了！西王欺人太甚！此仇不報，我等有何顏麵立於天地之間，有何顏麵麵對死去的兄弟英魂！末將請令，即刻點齊兵馬，登陸破敵，用西王的人頭，祭奠我大明將士！”
鄭和站在舵樓，麵沉如水，一言不發。他深邃的目光越過喧囂憤怒的人群，越過波光粼粼的海麵，凝視著那片吞噬了一百七十八條性命的蔥鬱海岸，袖中的雙手，早已緊握成拳，指節發白。
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