離開爪哇的西王轄境，大明船隊沿著蘇門答臘島的海岸線，向著西北方向航行。空氣中的鹹腥味似乎更加濃重，連海水的顏色也變得更加深沉，仿佛預示著前路的不平靜。他們的下一個重要目的地，是位於蘇門答臘島東南端，曾經輝煌的三佛齊王國故地——舊港。這裡水道縱橫，島嶼密布，是連接馬六甲海峽與爪哇海的要衝，也是商船往來必經之地，更是……令所有過往商旅聞風喪膽的海盜王陳祖義的老巢。
船隊尚未抵達舊港主航道，不祥的預兆便已悄然浮現。
一日，了望手發現海麵上漂浮著幾片焦黑的木板和撕裂的帆布殘骸。王景弘立即派出小艇查看，帶回的是一塊刻有阿拉伯文字的木牌，以及一個浸泡得發白、但依稀可辨是來自暹羅商船的貨箱碎片。
“是商船的遺骸，時間不超過三天。”王景弘將木牌遞給鄭和，麵色凝重，“看這破壞痕跡，不像是尋常海難，更像是……火攻和撞擊。”
鄭和默然不語，隻是用手指摩挲著木牌上焦黑的邊緣。
又過一日，船隊在一處偏僻海灣補充淡水時，遇到了幾艘驚慌失措的當地漁船。漁民們皮膚黝黑，眼神中充滿了恐懼，通過馬歡的翻譯，他們斷斷續續地講述著令人心悸的消息。
“老爺……不能再往前了，‘海閻王’……陳祖義的船隊就在前麵……”一個年老的漁民比劃著，聲音顫抖。
“他有多少船？”鄭和沉聲問道。
“很多……很多……”老人眼中滿是絕望，“像蝗蟲一樣！大船像山，小船像魚，神出鬼沒……他們不光搶貨，還……還殺人，把船燒掉，把人扔進海裡喂魚……”
另一個年輕些的漁民補充道，臉上帶著憤恨：“他們有時候還假裝是遇難的商船，或者掛上彆的旗號，等你靠近了，就亮出骷髏旗，衝過來……完了，什麼都完了……”
“聽說……聽說他連暹羅、滿剌加的貢船都敢劫，還把阿丹來的使者扣下，索要巨額贖金……沒有人敢惹他……”
漁民們的話語，勾勒出一個凶殘、狡詐、實力雄厚且無法無天的海盜之王形象。陳祖義，這個原籍大明的流亡者，憑借其狠辣的手段和對舊港複雜水域的熟悉，在此地盤踞多年，儼然已成一方海上惡霸，嚴重威脅著南洋航路的安寧。
當晚，鄭和在“清和號”的指揮艙內召開了緊急軍事會議。巨大的海圖桌上，舊港地區的海域圖被特意放大，上麵標注著星羅棋布的島嶼和曲折隱秘的水道。
“情況大家都清楚了。”鄭和開門見山，目光掃過在座的王景弘、各艦指揮官以及馬歡、費信等核心文職人員，“陳祖義，疥癬之疾，亦是心腹之患。其盤踞舊港，劫掠商旅，阻塞海道，甚至挑釁各國貢使，若不鏟除，我等遠航使命難以為繼，陛下‘共享太平’之願亦成空談。”
王景弘一拳砸在桌麵上：“此獠不除，天理難容！末將願率前鋒，直搗其巢穴！”
一位老成的艦隊長搖頭道：“王副使勇武可嘉，但舊港水域情況複雜，暗礁密布，水道狹窄，我等大船行動不便。陳祖義在此經營多年，熟知地理，慣用奸計，強攻恐中埋伏。”
“這正是關鍵所在。”鄭和指向海圖上幾處關鍵水道，“根據漁民和過往商船提供的零散信息，陳祖義最擅長的，一是‘詐降’，偽裝弱勢，誘敵深入；二是‘火攻’，利用小船攜帶火油，趁夜突襲；三是利用複雜地形，分割包圍。我等若不明就裡，貿然進入其預設戰場，縱有巨艦利炮，也難免吃虧。”
他頓了頓，繼續說道：“故此，強攻乃下策。我等需智取。陳祖義貪婪成性，獲悉我龐大船隊攜帶巨額財貨經過，必起覬覦之心。他很可能會重施故技，或詐降，或假意歸順，伺機發動突襲。”
“大人的意思是……將計就計？”王景弘眼睛一亮。
“正是！”鄭和目光銳利，“他要詐降，我便許他投降！他要突襲，我便布好口袋等他來鑽！”
會議的氣氛立刻變得熱烈而緊張。鄭和開始詳細部署：
“首先，放出風聲，言明大明船隊途經舊港，旨在宣慰，對過往勢力，若肯歸順朝貢，則既往不咎，且有封賞。示敵以弱，驕其心誌。”
“其二，船隊主力不直接進入舊港核心狹窄水道，而是在外海開闊處下錨，擺出貿易、休整姿態。但各船必須暗中做好一級戰備，火炮裝填，水兵枕戈待旦，隨時可投入戰鬥。”
“其三，精選數艘體型適中、行動迅捷的戰船，偽裝成護航力量薄弱、貨倉充盈的商船，在主力船隊側前方遊弋，作為誘餌。船上埋伏精乾士卒，備足火器、漁網、鉤鐮等近戰及反登船器械。”
“其四，也是至關重要的一環，”鄭和的目光轉向馬歡和費信，“需要有人先行潛入舊港，摸清陳祖義巢穴的具體位置、兵力分布、艦船數量，尤其是查明他慣常出擊和撤退的路線，以及可能的伏擊點。”
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艙內瞬間安靜下來。潛入海盜巢穴，這無疑是九死一生的任務。
馬歡與費信對視一眼，都看到了彼此眼中的決然。馬歡上前一步，拱手道：“鄭公，屬下願往！屬下通曉南洋多種方言，曾研究過舊港風土人情，可扮作來自爪哇或滿剌加的落魄商人或學者，設法混入城內。”
費信也道：“屬下可扮作馬兄的隨從或合夥商人，相互照應。我們可借售賣藥材、布匹或書籍為名，接觸市井小民、酒館夥計乃至低階海盜，從中套取情報。”
鄭和看著他們，眼中既有讚賞，也有擔憂：“此任務極其凶險，陳祖義多疑狡詐，其手下眼線遍布舊港，稍有不慎，萬劫不複。你們需擬定周詳計劃，挑選絕對可靠的當地向導，並約定好緊急聯絡信號。”
“屬下明白！”馬歡和費信鄭重應諾。
次日，行動計劃便緊鑼密鼓地展開。船隊放緩了航速，並有意無意地向遇到的商船透露“和平通好”的意向。主力船隊在距離舊港主要入口尚有數十裡的一片開闊海域下錨，各船看似鬆懈，實則外鬆內緊，夜間燈火管製，巡邏哨卡增加了一倍。
兩艘經過偽裝的“商船”——“順風號”和“廣利號”，則脫離了主隊，在不遠處的航道上徘徊，船上的“水手”舉止懶散，但船艙內，兩百名精銳的弩手和刀斧手正屏息以待。
與此同時，馬歡和費信帶著三名機警且忠誠的通事，乘坐一艘沒有任何標識的小型槳帆船，在一個月色朦朧的夜晚，悄然駛向舊港所在的那個巨大的、河口三角洲遍布的海岸。
數日後，他們成功在一個遠離主航道的小漁村登陸。換上早已準備好的、帶著明顯使用痕跡的舊衣衫，臉上塗抹些風塵之色，馬歡扮作一個略通文墨、打算在舊港尋找機會的小商人，費信則扮作他的啞巴仆從以避免口音露出破綻），另外三人則分散行動，作為策應。
舊港城比想象中更加混亂和破敗。曾經的三佛齊古都，如今隻剩下斷壁殘垣與新建的簡陋棚屋交錯在一起。街道上汙水橫流，空氣中混雜著魚腥、香料和腐敗物的複雜氣味。各色人等混雜其間：皮膚黝黑的本地馬來人、纏著頭巾的阿拉伯商人、神色警惕的印度水手，以及更多那些眼神凶狠、腰間挎著短刀、身上帶著疤痕、肆無忌憚打量著過往行人的漢子——毫無疑問，這些人即便不是陳祖義的直屬部下，也與其有著千絲萬縷的聯係。
馬歡和費信在城內一家魚龍混雜的濱海酒館租下了一個小房間。他們白天以售賣從船上帶來的、不算起眼的絲綢邊角料和藥材為掩護，穿行於集市、碼頭和低檔酒館，豎起耳朵傾聽每一句交談，用看似隨意的閒聊與攤販、苦力、醉酒的水手搭話。
過程緩慢而危險。他們聽到了更多關於陳祖義的恐怖傳說：如何將俘虜吊在桅杆上風乾，如何將整船反抗者鑿沉，如何用酷刑逼問出藏寶地點……他們也大致摸清了陳祖義的主要巢穴位於舊港上遊一條隱秘的岔河內，河口設有了望塔和障礙物。
但核心的軍事布防、艦隊規模和出擊規律，卻難以觸及。普通民眾對此知之甚少，而稍微接近海盜核心的人，口風都極嚴。
轉機出現在他們抵達舊港的第五天。馬歡在碼頭“做生意”時，無意中幫助了一個被當地惡霸欺淩的、原三佛齊王室後裔的老人。老人感激涕零，邀請他們到其破敗的家中。
在確認四周無人後，老人壓低聲音，用夾雜著古馬來語和閩南話的腔調告訴他們：“恩人……你們是外麵來的，快走吧……陳祖義……他已經注意到你們的大船隊了……”
馬歡心中一震，不動聲色地問：“老丈何出此言？”
“我……我有個不肖子，在他手下當個小頭目……前幾天回來，喝醉了說漏嘴……說大王……陳祖義已經決定了，要假裝接受招安，派人去請降……然後，等明朝的寶船放鬆警惕，進入前麵‘鬼牙礁’那段最窄的水道時，用火船夜襲……同時，埋伏在兩岸和礁石後麵的快船一起殺出……他們連火油和浸了硫磺的柴草都準備好了……”
老人提供的消息，與鄭和之前的預測驚人地吻合，並且指明了關鍵的伏擊地點——“鬼牙礁”！這正是鄭和布下口袋陣所需要的最關鍵情報！
馬歡強壓住內心的激動，仔細詢問了“鬼牙礁”的具體位置、水文情況，以及陳祖義可能出動的大致船隊數量和埋伏兵力分布。老人儘己所知，一一告知。
獲取了這生死攸關的情報，馬歡和費信不敢有片刻耽擱。他們立刻以“貨物售罄，需回去補貨”為由，迅速且隱秘地撤離了舊港，與在外接應的同伴彙合，乘上小船，奮力劃向外海等待的主力船隊。
當馬歡和費信帶著詳儘的敵情安全返回“清和號”時，鄭和與王景弘等人終於完全掌握了陳祖義的陰謀全貌。
“鬼牙礁……果然是好算計。”鄭和看著根據馬歡情報更新的海圖，冷冷一笑，“他想請君入甕，我卻要來個甕中捉鱉！”
他轉向王景弘和各艦指揮官，聲音斬釘截鐵：“按照原定計劃，調整部署！‘鬼牙礁’兩側，提前埋伏我們的快速戰船！主力艦隊做好迎擊火船和圍殲敵艦的準備！他要演戲，我們就陪他演到底！這一次，定要將這為禍南洋的海上毒瘤，連根拔起！”
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