“將罪酋陳祖義，押上殿來！”皇帝的聲音帶著不容置疑的威嚴。
片刻後，在四名虎背熊腰的禦前侍衛押解下，身著囚服、枷鎖鐐銬俱全的陳祖義，被強行按跪在冰冷的金磚地上。這位曾經在海上叱吒風雲、令商旅聞風喪膽的海盜王，此刻在帝國權力中樞的煌煌氣象麵前，顯得如此卑微而渺小。他掙紮著抬起頭，看向龍椅上那尊如同神隻的身影，眼中充滿了恐懼與絕望。
兵部尚書出列，朗聲宣讀陳祖義曆年來劫掠貢使、商船，殺人越貨，對抗官軍等累累罪行，聲音鏗鏘，字字誅心。
朱棣聽完，麵沉如水，目光如冰刃般掃過陳祖義：“陳祖義，爾本大明子民，不思報效，反而流竄海外，聚眾為盜，禍亂海疆，罪孽滔天！今日被擒，還有何話說？”
陳祖義渾身顫抖，涕淚橫流，伏地叩首不止：“罪民……罪民知錯了……求陛下開恩……饒罪民一命……”
“開恩？”朱棣冷哼一聲，“爾肆虐海上時，可曾對往來商旅、無辜百姓開恩？天作孽，猶可違；自作孽，不可活！拖下去，交刑部、都察院、大理寺三法司會審，明正典刑，以儆效尤！”
“遵旨！”侍衛轟然應諾，如同拖死狗般將癱軟如泥的陳祖義架出了奉天殿。這個南洋海道上最大的毒瘤，其命運在此刻已然注定。
處置完陳祖義，朱棣臉上的寒意瞬間消散，取而代之的是毫不掩飾的讚賞與喜悅。他目光炯炯地看向鄭和及其身後的功臣們：
“鄭和聽封！”
“臣在！”
“爾統帥舟師，遠涉鯨波，宣威異域，柔懷遠人，擒剿巨寇，暢通海道，揚我大明國威於萬裡之外，功在社稷，利在千秋！擢升爾為司禮監掌印太監，賞銀五千兩，紵絲一百表裡！”
司禮監掌印太監！內官二十四衙門之首，地位尊崇，權勢顯赫！這道任命，不僅是對鄭和此次遠航功勞的肯定，更是將他推向了內臣權力的頂峰！
“王景弘聽封！”
“末將在！”
“加授驃騎將軍，賞銀三千兩，紵絲八十表裡！”
“馬歡、費信……各有封賞！”
“所有下西洋官軍，各升一級，賞賜有差！陣亡及病故者，從優撫恤！”
豐厚的封賞如同雨點般落下，每一位有功之臣都得到了應有的榮耀與回報。奉天殿內，洋溢著歡欣鼓舞的氣氛。
緊接著，朱棣又親切接見了各國使臣，收下了他們進貢的國書和琳琅滿目的貢品，並回賜了更為豐厚的絲綢、瓷器、金銀等物，充分展現了天朝上國的富庶與氣度。
盛大的朝會持續了整整一個上午。當鄭和等人退出奉天殿時，他手中的權力與肩上的聲望，都已達到了一個前所未有的高度。司禮監掌印太監的身份，意味著他真正步入了大明帝國最核心的權力圈層。
然而，站在巍峨的皇城腳下，回望身後依舊喧囂的宮殿，鄭和的心中卻並無太多功成名就的得意。他摸了摸袖中那份在返航途中就已開始醞釀的、關於第二次遠航的初步構想，腦海中浮現的是古裡使者提及的更西方的國度，是馬歡記錄的阿拉伯商人口中那片更加廣袤而神秘的非洲大陸，是小哈桑星圖上那些尚未踏足的海域……
“鄭公，”王景弘走到他身邊，低聲問道，“陛下隆恩，我等……總算可以稍作休整了吧？”
鄭和望向南方天空，那裡是長江，是海洋，是無儘的未知。他輕輕搖頭，語氣平靜卻堅定：“景弘，休整是必要的，但航程遠未結束。西洋的畫卷，我們隻是掀開了第一角。陛下雄心，豈會止步於此？你我都知道，這僅僅是個開始。”
果然，數日之後，一道新的密旨傳入鄭和府中。永樂皇帝朱棣，在對首次下西洋的輝煌成果給予高度肯定之餘，明確指示：即刻開始籌備第二次下西洋，規模要更大，航程要更遠，要前往更多“極遠夷邦”，進一步拓展大明的海上影響力與朝貢體係。
鄭和沒有任何猶豫，他重新攤開了那張繪製了兩年多、已增添無數新內容的海圖，目光越過古裡，投向了那片標記著“阿丹”、“祖法兒”、“木骨都束”……的更加遙遠而神秘的海岸線。
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