永樂七年公元1409年）夏末，龐大的下西洋船隊，如同一條滿載著榮耀、傳奇與無儘財富的巨龍，緩緩駛入了福建長樂太平港。桅杆如林，帆影蔽日，其規模比兩年前離開時似乎更加壯觀。船體上增添的風霜痕跡，仿佛在無聲地訴說著這次航程的遙遠與艱險。
碼頭上，早已是人山人海，萬頭攢動。地方官員、士紳、商賈、百姓，乃至從周邊府縣聞訊趕來看熱鬨的人們，將港口圍得水泄不通。當那如同山嶽般的寶船緩緩靠岸，當船隊特有的、混合了異域香料氣息的海風撲麵而來時，人群爆發出震耳欲聾的歡呼聲。
“回來了！鄭公公回來了！”
“看！那些箱子裡定是西洋的寶貝！”
“天佑大明！威加四海！”
首先被小心抬下船的，是那兩頭引起了最大轟動的“麒麟”長頸鹿）。它們修長的脖頸、奇特的斑紋、溫順而略帶好奇的眼神，瞬間成為了全場的焦點。人們爭先恐後地向前擁擠，想要一睹這傳說中“仁獸”的真容，驚呼聲、讚歎聲此起彼伏。
“祥瑞！這是天降祥瑞啊！”
“陛下仁德，感召天地，故有此瑞獸來朝！”
緊隨其後的，是一箱箱、一捆捆令人眼花繚亂的貢品與貨物：碩大潔白的象牙、色彩斑斕的寶石與珍珠、濃鬱芳香的各色香料胡椒、丁香、豆蔻、乳香、沒藥堆成了小山）、紋理精美的紫檀木和烏木、光潔奪目的西洋布匹、造型奇特的珊瑚、以及許多連名字都叫不上來的異域奇珍。還有那些被俘或自願隨船前來朝貢的各國使臣，他們身著奇裝異服，麵容各異，更增添了這場麵的奇幻色彩。
碼頭上負責接收的官員們忙得腳不沾地，登記造冊，清點數量，臉上洋溢著與有榮焉的興奮。整個太平港，乃至整個福建，都沉浸在一片歡騰的海洋之中。凱旋的將士們，雖然麵帶疲憊，但胸膛挺得筆直，接受著來自四麵八方欽羨與讚譽的目光。這是一次空前的成功，一次足以載入史冊的壯舉！
然而，在這極致的喧鬨與榮耀之下，一股不易察覺的暗流，已經開始湧動。
是夜，長樂港欽差行轅內，白日裡的喧囂已然遠去。書房中燭火搖曳，映照著鄭和略顯疲憊卻毫無睡意的麵龐。他麵前的書桌上，攤開著幾份剛剛由南京快馬送來的朝廷邸報和一些私人信函。王景弘坐在下首，眉頭微鎖，等待著鄭和開口。
鄭和放下手中一份文書，指節輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的聲響，打破了室內的寂靜。“景弘，你看看這個。”他將一份文書推了過去。
王景弘接過，快速瀏覽，臉色漸漸沉了下來。這是一份來自京城友人的密信，信中提及，朝中對於下西洋之議，近來頗有些“雜音”。一些科道言官和部分守舊派官員，開始私下議論，言辭雖未敢直接指摘皇帝決策，卻將矛頭指向了遠航的巨大耗費。
“彼等言，一艘寶船所費，可抵萬戶中人之產；一次遠航，耗銀何止百萬？所換回的香料、珍寶，雖充內帑，然於國計民生，實效幾何？況北虜指蒙古韃靼、瓦剌各部）屢為邊患，九邊軍費猶恐不足，何堪如此巨資虛擲於波濤萬裡之外？”王景弘念著信中的內容，聲音帶著壓抑的怒氣，“簡直是鼠目寸光！他們隻看到金銀流出，豈知我船隊所開拓之海路，所建立之朝貢體係，所揚之國威，其利在千秋！若無船隊雷霆之勢，焉有爪哇臣服、錫蘭山易主、南洋肅清？這些，豈是區區銀錢所能衡量？！”
鄭和端起茶杯，輕輕吹開浮沫，眼神深邃：“話雖如此，然其所言，也並非全無道理。船隊規模龐大，人員眾多，建造維護、糧餉補給、賞賜諸國，確是一筆天文數字。陛下內帑雖豐，亦非無窮儘。且……”他頓了頓，拿起另一份邸報，“你看這份兵部谘文，韃靼部阿魯台近來屢犯邊境，劫掠邊民，氣焰囂張。陛下已命淇國公丘福為大將軍，武城侯王聰、同安侯火真為副，率精騎北征。北線戰事一起，糧草、軍械、賞賜，哪一樣不是吞金巨獸？”
王景弘沉默了。他雖為水師將領，但也深知北方遊牧民族一直是明朝的心腹大患。朝廷的戰略資源，如同一個盤子裡的水，向一邊傾斜多了，另一邊自然就少了。
“還有這個，”鄭和又遞過一份薄薄的、看似普通的書信，但封口處的印記顯示它來自宮中地位不低的內侍，“宮中亦有人私下議論，言說…說我等內官，借下西洋之機，權柄過重，結交外番，積聚私財，恐非國家之福。”
“汙蔑！純屬汙蔑！”王景弘猛地站起，額上青筋暴露，“鄭公你兩袖清風，事事以國事為重，人所共鑒！那些閹……那些躲在宮裡的蠹蟲，分明是嫉妒！”
“慎言！”鄭和低喝一聲，目光銳利地掃了一眼窗外。王景弘悻悻住口，但仍氣得胸膛起伏。
鄭和站起身，走到窗前，望著窗外港口方向依舊閃爍的燈火和隱約傳來的喧鬨，他的背影在燭光下顯得格外凝重。“木秀於林，風必摧之。行高於人，眾必非之。如今船隊載譽而歸，看似風光無限，實則已置身於風口浪尖。讚美與榮耀之下，藏著的是無數雙審視、嫉妒、乃至敵視的眼睛。”
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他轉過身，看著王景弘：“陛下雄才大略，支持遠航之心未變。然，陛下亦需平衡朝堂各方勢力，顧及天下輿情，更要應對迫在眉睫的北方邊患。下一次遠航……恐不會如這次般順利了。”
王景弘深吸一口氣，努力平複情緒：“那……鄭公，我們該如何應對？”
“眼下，首要之事，是完美收官。”鄭和走回書桌，“將此次航行所得，包括諸國貢品、貿易貨物、以及那兩隻‘麒麟’，妥善清點，編排儀仗，隆重獻於京師。務必要讓陛下和滿朝文武看到，此次遠航，物超所值！不僅揚了國威，通了商路，更帶來了象征太平的祥瑞！我們要用這實實在在的成果，去堵住那些非議之口。”
“其次，”他壓低聲音，“你我要更加謹言慎行，約束部下，不得授人以柄。所有賬目，務必清晰透明，一切賞賜、交往，皆需合乎規製。尤其是與番使、外商的接觸，更要把握分寸。”
“最後，”鄭和的目光再次投向北方，仿佛要穿透重重夜幕，看到那座巍峨的紫禁城，“我們要讓陛下知道，下西洋非為一己之私，非為虛飾太平，而是陛下經略四海、布恩天下之大戰略所在。南洋穩，則海路通；海路通，則財貨流，可間接支援北疆；且西洋諸國歸心，亦可牽製潛在之敵。這盤大棋，才剛剛開始……”
他的聲音漸低，最後化作一聲幾不可聞的歎息。
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