朱棣北征歸來後便寒疾纏身，龍體日漸羸弱。乾清宮內，濃重的藥氣與地龍的暖意交織，卻掩不住那股從帝王軀體深處透出的衰頹。太醫們日夜輪值，小心翼翼地斟酌著每一味藥材的用量，生怕一不小心就觸怒了這位雖病卻威勢不減的皇帝。
而在這沉鬱的表象之下，朝堂之中正洶湧著更為危險的暗流——奪嫡之爭，隨著天子健康狀況的下滑，再次被推至風口浪尖。
深夜的乾清宮，隻有燭火劈啪作響。
朱棣臥於龍榻之上，麵色灰敗，往日威嚴的雙眼深陷，但那目光仍如利刃般銳利。他微微抬手，侍立一旁的亦失哈立刻躬身趨前。
“亦失哈，”朱棣的聲音微弱卻不失威嚴，“朕這幾個兒子，你是知道的。高熾仁厚，卻體弱多病；高煦勇武，卻野心勃勃；高燧機敏，卻心術不正。如今朕病體沉重，二王野心昭然若揭，東廠需替朕盯緊他們，護東宮安穩。”
亦失哈跪伏在地：“奴才謹遵聖諭，必竭儘全力，保太子殿下周全。”
“起來吧，”朱棣歎了口氣，眼中閃過一絲複雜的神色，“朕知道這差事難為。他們畢竟是朕的骨肉...可江山社稷，比骨肉親情更重。你去吧，有什麼動靜，直接向朕稟報。”
亦失哈叩首領旨，退出乾清宮。轉身那一刻，他的眼神已從恭順轉為冷峻。作為東廠提督，他太明白這場鬥爭的殘酷性了。
漢王府內，朱高煦正與幾名心腹將領密會。
“父皇病重，這正是天賜良機！”朱高煦一拳捶在案幾上，震得茶盞叮當作響，“我那兄長，連馬都騎不穩，如何執掌這大明江山？”
靖遠侯王斌低聲道：“王爺慎言，隔牆有耳啊。”
朱高煦冷笑一聲：“這是本王的府邸，誰敢窺探？”他站起身，魁梧的身軀在燭光下投下長長的影子，“當年靖難之役，是我率鐵騎衝鋒陷陣，為父王打下這江山！如今他卻將儲位傳給那個懦弱無能的胖子，我不服！”
“太子監國期間，政績斐然，深得文官擁護...”另一將領輕聲提醒。
“文官？”朱高煦嗤之以鼻，“那群隻會搖筆杆子的書生，能守住大明江山嗎？邊關的韃靼，海上的倭寇，哪個不是虎視眈眈？大明需要的是一位馬上天子，不是個病秧子！”
這番狂言，一字不落地被窗外一個扮作雜役的東廠番子聽了去。那番子麵無表情，手中卻悄然將聽到的密語用暗碼記在袖內的細絹上。
與此同時，趙王府卻是另一番景象。
朱高燧端坐書房，麵前是都指揮使孟賢和欽天監官王射成。
“漢王那邊，動靜不小啊。”朱高燧慢條斯理地品著茶，眼神卻銳利如鷹。
孟賢低聲道：“漢王急躁，必先發難。這對王爺倒是好事，可坐收漁翁之利。”
王射成點頭附和：“下官近日觀天象，帝星晦暗，太子星弱而搖曳，倒是趙王星光芒漸盛...”
朱高燧微微一笑：“這些話，在外麵可彆亂說。”他放下茶盞，聲音壓得更低，“太後那邊，打點得如何了？”
“已安排妥當，三日後，宮中李嬤嬤會借探望太後之機，傳遞消息。”孟賢回道。
朱高燧滿意地點頭：“記住，此事必須萬無一失。父皇精明，即便病中，眼線也遍布朝野。”
他不知，這番話同樣被隱藏在趙王府的東廠耳目記錄在案。
東廠衙署內，亦失哈審視著連日來的密報，麵色凝重。
“漢王私造兵甲，結交邊將；趙王勾結內宮，圖謀不軌...”他輕聲自語，“這場風暴，怕是要來了。”
他招來心腹千戶，低聲吩咐：“加派得力人手，盯緊二王府邸，特彆是進出人員，一律嚴密監視。宮內的線也要收緊，太後宮中的李嬤嬤，重點關照。”
“是！”千戶領命，又遲疑道，“督主，若二王真有異動，我們該如何處置？”
亦失哈眼神冷峻：“東廠隻效忠皇上一人。至於皇子...若有叛逆之舉，格殺勿論。”
千戶心頭一凜，躬身退出。
亦失哈獨自站在窗前，望著紫禁城沉沉的夜色。他知道，自己正站在一場政治風暴的中心，一步走錯，便是萬劫不複。
三日後，太後宮中。
李嬤嬤小心翼翼地捧著一盒糕點，走進太後寢宮。表麵上她是來給太後送家鄉特產的，實則糕點夾層中藏有朱高燧的密信。
太後年事已高，精神不濟，簡單問了幾句近況便讓李嬤嬤退下。李嬤嬤心中暗喜，以為任務完成，卻不知她剛離開太後寢宮，就被兩個小太監“請”到了偏殿。
“你們乾什麼？我是太後身邊的人！”李嬤嬤驚慌失措。
亦失哈從暗處走出，麵無表情：“嬤嬤彆怕，隻是例行檢查。”他示意手下搜身，很快找到了那封尚未送出的密信。
“趙王殿下問候太後安好...”亦失哈輕聲念著密信開頭的暗語，冷笑一聲，“好一個孝子。”
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李嬤嬤癱軟在地，麵如死灰。
乾清宮內，朱棣看著亦失哈呈上的密信，氣得渾身發抖。
“好個逆子...朕還沒死，就急著勾結內宮...”他劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉上泛起不正常的紅暈。
亦失哈連忙上前為皇帝撫背：“皇上保重龍體，趙王隻是一時糊塗...”
“一時糊塗？”朱棣喘著氣，眼中滿是痛心，“他們這是巴不得朕早點死！”
他閉上眼，沉默良久，再睜開時，已恢複了帝王的冷靜：“此事暫且壓下，不要打草驚蛇。朕倒要看看，他們還能玩出什麼花樣。”
“那李嬤嬤...”
“處理乾淨，做得隱秘些。”朱棣的聲音沒有任何感情。
亦失哈心中一寒，恭敬領命。
漢王府內，朱高煦正與親信密謀。
“聽說老三的人被東廠抓了？”朱高煦幸災樂禍地笑道，“這個蠢貨，做事如此不周密。”
王斌提醒道：“王爺，東廠耳目遍布，我們也要小心啊。”
朱高煦不以為然：“亦失哈不過是個奴才，敢對本王如何？”他眼中閃過狠厲之色，“如今朝中已有十餘名官員支持本王，邊關將領也多有心向本王者。隻要時機一到...”
他沒有說完，但在場的人都明白他的意思。
“太子那邊有何動靜？”朱高煦問。
“太子近日閉門不出，稱病不朝，但暗中與楊榮、楊士奇等文官往來頻繁。”
朱高煦冷哼：“他就知道依靠那些文人！大明江山是靠刀劍打下來的，不是靠筆杆子！”
這番對話，再次被潛伏在漢王府的東廠番子記錄，用蠟丸封好，通過特定渠道送往東廠衙署。
次日朝會，氣氛格外凝重。
朱棣強撐病體臨朝，麵色蒼白卻仍保持著帝王的威嚴。朝議進行到一半，禮部右侍郎劉才突然出列。
“陛下，臣有一言，不知當講不當講。”劉才跪地叩首。
朱棣眯起眼睛：“講。”
“太子殿下仁孝，然體弱多病，恐難當社稷重任。今漢王英勇神武，頗似陛下當年，若為儲君，必能安邦定國...”劉才聲音顫抖，卻仍堅持說完。
朝堂上一片嘩然。這是第一次有人公開提出易儲之議。
朱棣麵無表情，目光掃過群臣：“眾卿以為如何？”
一陣死寂。支持太子的文官們憤慨卻不敢輕易發言，支持漢王的武將們則暗中交換眼色。
亦失哈在殿外陰影中靜靜觀察著一切，對身邊番子低語幾句。那番子悄然退下。
不多時，錦衣衛指揮使賽哈智進入大殿，徑直走向劉才。
“劉大人，請跟下官走一趟吧。”賽哈智聲音平靜，卻帶著不容抗拒的威嚴。