永樂二十二年七月，征北大軍的營帳如白色蘑菇般散落在榆木川的草原上。時值盛夏，本該是草木蔥蘢的季節，這片位於飲馬河畔的草原卻籠罩在一片異樣的沉寂中。
亦失哈站在禦帳外，望著西沉的落日，心頭籠罩著不祥的預感。皇上已經三日未能起身，禦醫們束手無策，隨行大臣們個個麵色凝重。北征的雄心壯誌，終究敵不過無情的病魔。
“亦公公，皇上召見。”司禮監太監馬雲輕步走出禦帳，低聲說道。
亦失哈整了整衣冠，深吸一口氣，掀簾入帳。
禦帳內藥氣濃鬱，朱棣躺在龍榻上，麵色灰敗，呼吸微弱。這位曾經叱吒風雲的帝王，如今瘦得隻剩一把骨頭。
“皇上。”亦失哈跪在榻前，聲音哽咽。
朱棣緩緩睜開眼，目光已不複往日銳利，卻依然清明：“亦失哈...朕...朕的時間不多了。”
亦失哈強忍淚水：“皇上洪福齊天，必能渡過此劫。”
朱棣微微搖頭，示意他靠近：“記住朕的囑托...輔佐太子...穩住江山...”
“奴才謹記。”亦失哈緊握朱棣枯瘦的手。
朱棣喘息片刻，又斷斷續續道：“密旨...短劍...用之慎之...大明...交給你了...”
說罷，朱棣閉上了眼睛，呼吸漸漸微弱。亦失哈跪在榻前，久久不動，直到馬雲輕聲提醒：“亦公公，該準備後事了。”
亦失哈猛地驚醒，意識到此刻不是悲傷的時候。他站起身，擦去眼角的淚水，眼神重新變得堅毅。
“馬公公，立即請楊榮、金幼孜二位大人前來。”亦失哈的聲音冷靜得令自己都感到驚訝，“記住，要隱秘。”
馬雲會意，匆匆離去。
亦失哈走出禦帳，召來東廠隨行的千戶程洛：“立即封鎖禦帳周圍三十丈，任何人不得靠近。調集最精銳的番子，把守大營各要害處。沒有我的手令，連一隻蒼蠅都不能飛出大營。”
程洛領命而去。很快，東廠番子如鬼魅般散布在大營各處，悄無聲息地控製了整個營地。
片刻後，內閣大學士楊榮和金幼孜匆匆趕到。二人麵色凝重，顯然已經猜到發生了什麼。
“皇上...駕崩了？”楊榮顫聲問道。
亦失哈沉重地點頭：“正是。此刻除我等四人外，尚無他人知曉。”
金幼孜倒吸一口涼氣：“國不可一日無君，當務之急是立即發喪，迎太子繼位。”
“不可！”亦失哈斷然反對，“金大人想想，此刻大軍遠征在外，距京城千裡之遙。若此時發喪，消息走漏，漢王、趙王必生異心。屆時內亂一起，外患必至，大明危矣！”
楊榮沉吟道：“亦公公所言極是。為今之計，唯有秘不發喪，穩定軍心，速返京師。”
“正是此意。”亦失哈取出一卷密旨，“此乃皇上北征前所賜密旨，授予我臨機專斷之權。今日之事，需我們四人同心協力，方能渡過難關。”
楊榮、金幼孜對視一眼，齊齊躬身：“願聽亦公公安排。”
馬雲也道：“司禮監必全力配合。”
亦失哈心中稍安，開始部署：“第一，皇上的遺體需妥善處理，以防腐壞。此事由馬公公負責，可借口皇上需要靜養，嚴禁任何人入內探視。”
馬雲點頭：“咱家明白。可命內侍照常送入飲食湯藥，製造皇上仍在世的假象。”
“第二，”亦失哈轉向楊榮，“軍心穩定至關重要。請楊大人以內閣名義，發布命令，稱皇上偶感風寒，需要靜養數日，期間由文武大臣共同處理軍務。”
楊榮領命：“老夫這就去辦。”
“第三，”亦失哈看向金幼孜，“請金大人立即草擬一份班師詔書，就說是皇上旨意，稱北虜遠遁，王師凱旋。明日一早即傳諭各軍，準備返京。”
金幼孜麵露難色：“偽造皇上詔書，這...”
“非常之時，行非常之事。”亦失哈目光堅定，“一切後果，由我承擔。”
金幼孜終於點頭：“好吧，為了大明江山，老夫就擔這個風險。”
安排妥當，四人各自行動。亦失哈則親自巡視大營，確保萬無一失。
夜幕降臨，榆木川草原上萬籟俱寂，唯有巡營士兵的腳步聲偶爾響起。亦失哈登上營中高台，俯瞰整座大營。點點營火如繁星落地，這派寧靜祥和的景象下，卻隱藏著天崩地裂的變故。
“督主，有情況。”程洛悄無聲息地出現在他身後。
亦失哈心頭一緊：“講。”
“漢王府的親兵統領王斌，今日多次打探皇上病情。剛才又試圖接近禦帳，被我們的人攔下了。”程洛低聲道。
亦失哈眼神一冷：“果然來了。加派人手盯緊王斌及其黨羽，若有異動，立即拿下。”
“若他反抗？”
“格殺勿論！”亦失哈的聲音沒有一絲溫度。
程洛領命而去。亦失哈心中警鈴大作，漢王的耳目果然無處不在，必須更加謹慎。
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