下學後，馬和沒有直接回家，而是鬼使神差地走向村口的酒館。這是村裡唯一賣酒的地方，平日裡隻有些閒漢在此飲酒作樂。
他要了一壺最便宜的濁酒，在角落裡坐下。幾杯下肚，渾身暖和起來，心中的鬱結卻越發沉重。
“聽說了嗎？縣衙裡的張師爺，去年納了第三房小妾！”
“嘖嘖，真是好福氣。據說那女子才十六歲，長得水靈靈的。”
鄰桌的議論聲飄進馬和耳中。他認得那個張師爺，不過是個屢試不第的秀才，靠著在衙門裡當差，如今也混得風生水起。
“要我說啊，讀書有什麼用？還不如在衙門裡當個差役實在。”一個醉醺醺的漢子高聲說道，“我表侄在衙門裡當差，月月有俸祿，年底還有孝敬。哪像那些窮秀才，讀一輩子書，連個媳婦都娶不上！”
眾人哄笑起來，目光有意無意地瞟向馬和。
馬和握緊酒杯，指節發白。他知道這些人在笑什麼——村裡誰不知道他馬和五次落第，年過三十還孑然一身？
“馬先生，彆介意，他們喝多了。”酒館老板過來打圓場，給他添了一碟花生米。
馬和勉強笑了笑，放下幾個銅錢，起身離開。
夜色已深，寒風刺骨。馬和深一腳淺一腳地走在回家的路上，酒勁上頭，隻覺得天旋地轉。
路過王守財家的大宅時，他停下腳步。院牆內燈火通明，傳來陣陣笑語。透過門縫，他看見王守財正與幾個鄉紳把酒言歡，桌上擺滿了雞鴨魚肉。
“那馬和，不過是個窮酸秀才，還擺什麼先生的架子！”王守財的聲音清晰地傳出來，“若不是看他實在可憐，我連一鬥米都不願給！”
眾人哄笑：“村正慈悲！”
馬和隻覺得一股熱血直衝頭頂，恨不得衝進去與這些人大吵一架。可他終究沒有這個勇氣，隻是默默地握緊拳頭，指甲深深掐入肉中。
回到家中，父母已經睡下。馬和摸黑走進自己的小屋，點亮油燈。昏黃的燈光下，他那張破舊的書桌和滿架的經書顯得格外寒酸。
他拿起一本《論語》，想要像往常一樣夜讀，卻發現一個字也看不進去。那些聖賢之道，在現實的殘酷麵前顯得如此蒼白無力。
“學而優則仕...”他喃喃念著這句曾經奉為圭臬的話，忽然覺得無比諷刺。
他學得還不夠優嗎？三十年寒窗，五經倒背如流，時文策論寫了不下千篇。可那又怎樣？還不是落得如此下場？
窗外傳來打更的聲音，已是三更天。馬和吹滅油燈，和衣躺在床上，睜著眼睛直到天明。
第二天，馬和病倒了。高燒不退，胡話連連，急得老父母四處求醫問藥。
昏沉中，他仿佛又回到了考場。主考官拿著他的卷子，輕蔑地搖頭：“此文迂腐，不堪入目。”然後大筆一揮，將他的名字從榜上劃去。
他又夢見自己成了縣太爺，端坐高堂之上。王守財和那些鄉紳跪在堂下，連連磕頭求饒。他冷冷一笑，擲下簽子：“拖出去，重打三十大板！”
病稍好後，馬和回到塾館，整個人瘦了一圈，眼神卻更加銳利。他對學生越發嚴苛，稍有不對就戒尺相加。孩子們見了他如同見了閻王，連最頑皮的學生也不敢造次。
這日放學後，馬和獨自留在塾館批改作業。夕陽的餘暉從破窗射入，在布滿灰塵的地麵上投下斑駁的光影。
他改到一篇錯漏百出的《千字文》默寫，越看越氣，終於忍不住將整疊作業狠狠摔在地上。
“愚不可及！全都是愚不可及！”
紙張散落一地，上麵歪歪扭扭的字跡仿佛都在嘲笑他的無能。
馬和頹然坐倒在椅子上，雙手掩麵。他終於明白，把這些農家子弟教得再好又有什麼用？他們永遠不可能金榜題名，他馬和也永遠不可能通過他們實現自己的抱負。
在這個看重門第和關係的世道裡，他這樣的寒門學子，注定永無出頭之日。
除非...
一個念頭如毒蛇般鑽入他的腦海。
既然正道走不通，為何不能另辟蹊徑？那些宦官，不也是貧苦出身嗎？可他們一旦入宮，就能接近天子，手握大權...
馬和被自己的想法嚇了一跳，趕緊搖頭驅散這個可怕的念頭。
可是那個念頭就像種子，一旦落地，就開始生根發芽。
當晚，馬和做了一個夢。夢中他穿著華麗的官服，前呼後擁，好不威風。王守財和那些鄉紳跪在地上，連頭都不敢抬。而那個曾經嘲笑他的李文昌，則被差役按在地上打板子，哭爹喊娘...
醒來時，天還沒亮。馬和坐在床上，回味著夢中的情景，心中湧起一種異樣的快感。
他起身點亮油燈，走到書桌前。桌上放著一封來自京城的信，是他的一位遠房表親寫來的。信中提及宮中正在招募內侍，待遇優厚...
馬和拿起那封信，在燈下反複觀看。油燈的火苗跳躍不定，映得他臉上陰晴不定。
窗外，啟明星在東方天際閃爍，清冷的光芒照進這間破舊的小屋。馬和站在窗前，望著那顆孤獨的星辰，心中天人交戰。
是做一輩子被人輕賤的窮塾師，還是...
他低頭看著自己粗糙的雙手，這雙手握了三十年的筆，卻始終寫不出一個錦繡前程。
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