“這不是馬教官嗎？”一個熟悉的聲音響起。
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馬和回頭，看見李文昌站在身後。九年過去，李文昌已經中了進士，如今是吏部的主事，這次是回鄉省親的。
“李大人。”馬和勉強行禮。
李文昌上下打量著他，眼中帶著毫不掩飾的憐憫：“聽說馬教官就要去遼東了？唉，真是可惜啊。要我說，這教書育人的事，也是講究天分的。有些人自己考不中，自然教不出好學生。”
馬和死死咬著牙，才沒有當場發作。
李文昌似乎很享受他的窘迫，繼續說道：“不過馬教官也不必太過憂慮。遼東雖然苦寒，但好歹有條活路。總比那些...”他故意頓了頓，“那些閹人要強些。”
馬和猛地抬頭：“閹人？”
“是啊。”李文昌壓低聲音，“我這次回京，聽說宮裡又在招內侍。你說說，好好的人，為什麼要走這條路？真是丟儘了讀書人的臉！”
馬和沒有接話，隻是默默地握緊了拳頭。
回到家時，天已經黑了。馬和沒有點燈，獨自坐在黑暗中。窗外，鄰居家傳來團圓的笑語，更襯得他這裡死寂一片。
九年的光陰，就這樣白白浪費了。他想起自己初任教官時的雄心壯誌，想起那些挑燈夜讀的夜晚，想起對學生們的諄諄教誨...
一切都成了笑話。
“和兒，怎麼不點燈？”母親顫巍巍地推門進來，點亮油燈。昏黃的燈光下，她臉上的皺紋更深了。
“娘...”馬和聲音沙啞，“兒子...兒子對不起您...”
母親在他身邊坐下，輕輕撫摸他的頭：“傻孩子，說什麼對不起。爹娘都知道，你已經儘力了。”
“可是...可是我要被流放了...”馬和終於忍不住，伏在母親膝上痛哭失聲。
母親的身子僵了僵，隨即更加輕柔地拍著他的背：“流放就流放吧，爹娘陪你一起去。咱們一家人，死也要死在一起。”
這話像一把刀，狠狠紮進馬和心裡。年邁的父母，怎麼受得了流放之苦？
這一夜，馬和徹夜未眠。他坐在窗前，望著天邊那輪冷月，回想自己坎坷的一生。
七歲開蒙時的神童之名，十五歲初試鋒芒時的意氣風發，五次落第時的絕望，村塾生涯的屈辱，縣學九年的徒勞...
所有畫麵在腦海中一一閃過，最後定格在那紙流放文書上。
走投無路...真是走投無路了。
忽然，李文昌那句話在耳邊響起：“總比那些閹人要強些...”
閹人...
馬和的心猛地一跳。他想起京城那位遠房表親信中的話：宮中內侍，雖失男兒身，卻能近天顏，掌大權...
這個念頭剛一冒出來，他就驚出一身冷汗。自閹入宮？這簡直是瘋了！讀書人最重氣節，他若走了這條路，必將被天下人恥笑！
可是...
他轉頭看向父母房間的方向。黑暗中，傳來父親劇烈的咳嗽聲，一聲接一聲，仿佛要把肺都咳出來。
流放遼東，父母必死無疑。而自閹入宮，雖然屈辱，卻或許還有一線生機...
馬和痛苦地抱住頭。兩個選擇像兩條毒蛇，在他心中撕咬。
天快亮時，他站起身，從箱底翻出那封京城來的信。信紙已經泛黃，上麵的字跡卻依然清晰：
“...宮中招募內侍，要求識文斷字者。一旦入選，月俸五石，表現優異者可掌司禮監、禦馬監等要職...”
五石月俸，是他現在俸祿的十倍。若能掌司禮監，更是位比宰相...
馬和的手開始發抖。他知道自己在想什麼大逆不道的事，可是...可是他已經沒有彆的路了。
“爹，娘，兒子不孝...”他麵向父母房間的方向，重重磕了三個頭。
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