臘月的寒風如刀子般刮過蔚州城郊，一座廢棄的土地廟在夜色中若隱若現。馬和揣著僅有的幾兩碎銀，深一腳淺一腳地走向那座破廟。每走一步，懷中的那封京城來信就像炭火般灼燒著他的胸膛。
廟門早已腐朽，半掛在門框上，在風中發出令人牙酸的吱呀聲。馬和推開廟門，一股黴爛與灰塵的氣息撲麵而來。月光從屋頂的破洞灑下，照在斑駁剝落的神像上，那神像的麵容在陰影中顯得格外猙獰。
“有人嗎？”馬和的聲音在空蕩的廟宇中回蕩。
角落裡傳來窸窣聲響，一個佝僂的身影從陰影中走出。這是個麵色蠟黃的老者，眼珠渾濁，手中提著一盞昏黃的油燈。
“你就是馬和？”老者的聲音沙啞得像破鑼。
馬和點點頭，從懷中掏出銀子遞過去：“這是酬金。”
老者掂了掂銀子，咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“想清楚了？這一刀下去，可就沒有回頭路了。”
馬和閉上眼，深吸一口氣。父親的咳嗽聲、母親的哭泣、李文昌的嘲笑、王守財的輕蔑...這些聲音在他腦中交織回響。
“想清楚了。”他睜開眼，目光中隻剩決絕。
老者領著馬和走到廟宇後方。這裡稍微乾淨些，地上鋪著乾草，旁邊擺著個破舊的藥箱。最令人心驚的，是擺在正中的那把形態奇特的小刀——刀身彎曲如新月，在油燈下泛著幽冷的光。
“按規矩，得選個吉時。”老者眯眼看了看窗外的月亮，“子時陽氣最弱，那時動手，痛苦會輕些。”
馬和沉默地脫下外袍，露出瘦骨嶙峋的身軀。寒冷讓他起了一層雞皮疙瘩，但他感覺不到冷，隻覺得一股熱血在四肢百骸中奔湧。
老者從藥箱中取出一截削好的木棍：“咬住這個。疼得狠了，也彆喊出聲，免得驚動過往行人。”
馬和將木棍咬在口中，木頭的澀味在舌尖彌漫開。他仰麵躺在乾草堆上，望著屋頂那個破洞。今夜的月亮格外圓，清冷的光輝灑落，仿佛神明在俯視這個即將發生的褻瀆之舉。
“身體發膚，受之父母...”老者的喃喃自語如同咒語，“你可真想好了？這一刀下去，就是背棄祖宗，永世不得超生。”
馬和咬緊木棍，用力點頭。
老者歎了口氣，開始準備工具。他將小刀在火上烤了烤，又從藥箱中取出一個瓷瓶，倒出些黑色藥粉調成糊狀。
“這是止血的，但效果有限。”老者語氣平淡，“能不能挺過去，看你的造化。”
馬和閉上眼睛。黑暗中，他仿佛又回到了童年。七歲那年，父親牽著他的手送他進私塾，先生摸著他的頭說：“此子聰慧，將來必成大器。”那時陽光正好，他的前程一片光明。
“開始了。”
老者冰冷的聲音將他拉回現實。馬和感到一雙粗糙的手在他的下身塗抹著什麼，涼颼颼的。然後，一陣尖銳的疼痛襲來。
“嗚！”他猛地弓起身子，木棍在齒間發出令人牙酸的摩擦聲。
劇痛如潮水般湧來，一波接一波，幾乎要將他吞噬。汗水瞬間浸透了全身，眼前的景物開始模糊。在這極致的痛苦中，他腦中卻異常清明。
他看見自己第一次參加鄉試的場景。那時他才十五歲，意氣風發，以為功名唾手可得。放榜那天，他擠在人群中，一遍遍尋找自己的名字，卻始終找不到。
“馬和落第了！”不知誰喊了一聲，周圍投來無數道目光，有同情，有嘲諷，有幸災樂禍。
痛！撕心裂肺的痛！
他又看見自己站在村塾裡，麵對著一群頑劣的學童。王守財站在窗外，冷笑著說：“馬先生，束修隻能給一鬥米了，你愛教不教。”
更深的痛苦襲來，他感覺自己的身體正在被撕裂。鮮血汩汩湧出，染紅了身下的乾草。
“忍住！”老者的聲音仿佛從很遠的地方傳來，“這才剛開始！”
馬和死死咬住木棍，眼前開始出現幻覺。他看見自己穿上了官袍，腰係玉帶，前呼後擁。李文昌跪在路邊，連頭都不敢抬。王守財捧著賬本，諂媚地笑著：“馬大人，這是今年的孝敬...”
權力！他要權力！要讓所有輕賤過他的人都匍匐在腳下！
這股執念支撐著他，讓他在劇痛中保持清醒。
不知過了多久，老者的聲音再次響起：“最疼的時候來了。這一下，就是陰陽兩隔。”
馬和感到一個冰涼的東西貼上了他的身體。然後，一股前所未有的劇痛席卷而來，仿佛整個下半身都被硬生生撕扯下來。他眼前一黑，幾乎昏死過去。
“不能暈！”老者拍打著他的臉，“暈過去就醒不過來了！”
馬和強撐著睜開眼，汗水模糊了視線。在朦朧中，他仿佛看見父母站在廟門口，淚流滿麵地看著他。
“爹...娘...”他在心中無聲地呐喊，“兒子不孝...”
這一刻，他忽然想起《孝經》中的句子：“身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”可他今日所為，何止是毀傷，簡直是背棄人倫！
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又一陣劇痛襲來，將他的愧疚擊得粉碎。不，他沒錯！是這個世道逼他的！若是科舉公平，若是官場清明，他何至於此！
“好了。”老者的聲音帶著一絲疲憊，“最難的過去了。現在要止血，你忍著點。”
熾熱的藥粉灑在傷口上，帶來新一輪的灼痛。馬和渾身痙攣，牙齒將木棍咬得咯吱作響。
當一切終於結束時，馬和已經虛脫得連手指都動彈不得。老者用一塊破布擦拭著血跡，語氣平淡：“三日之內不能移動。能不能活下來，看天意。”