馬和躺在血汙的乾草上，望著屋頂的破洞。月亮已經西斜，星光黯淡。身體的疼痛漸漸麻木，心裡的某個部分仿佛也死去了。
這一夜格外漫長。馬和在劇痛和高燒中輾轉反側，時而清醒，時而昏迷。在意識的碎片中，他的一生如走馬燈般閃過。
那個七歲能詩的神童，那個十五歲初試鋒芒的少年，那個五次落第的秀才，那個備受輕賤的塾師，那個九年無成的學官...
所有這些身份，都在今夜死去了。
天亮時，老者來看他，摸了摸他的額頭：“發燒了。這是必經的過程，熬過去就活了，熬不過去...”
馬和已經說不出話，隻能用眼神表示明白。
接下來的兩天，他一直在生死線上掙紮。高燒讓他神誌不清，傷口的疼痛無時無刻不在折磨著他。有幾次，他覺得自己就要死了，可每當這時，那些屈辱的畫麵就會浮現，支撐著他活下去的意誌。
第三天，燒終於退了。馬和虛弱地睜開眼，看見老者正在給他換藥。
“你命大。”老者簡單地說，“但這隻是開始。傷口愈合要一個月，這期間若有感染，還是死路一條。”
馬和艱難地開口，聲音嘶啞：“多謝...救命之恩...”
老者搖搖頭：“我不過收錢辦事。你既選擇了這條路，往後是福是禍，都好自為之。”
一個月後，馬和的傷口基本愈合了。當他第一次能夠下地行走時，感覺整個身體都變得陌生。那種缺失感無時無刻不在提醒著他，他已經不再是完整的男人。
“從現在起，你叫王振。”老者遞給他一封信，“這是給你表親的信，他會在京城接應你。”
王振...他默念著這個新名字。馬和已經死了，從今往後，他是王振。
離開破廟那天，是個陰沉的早晨。王振最後回頭看了一眼這個改變他命運的地方，然後頭也不回地向京城方向走去。
每走一步，下身都會傳來細微的疼痛。這疼痛提醒著他付出的代價，也堅定著他的決心。
經過半個月的跋涉，王振終於來到了京城。巍峨的城牆，熙攘的人群，無不彰顯著帝都的氣派。他按照地址找到表親的住處，那是個偏僻小巷裡的簡陋院落。
表親王福是個在宮中當差多年的老太監，見到王振，上下打量了他一番：“你就是馬和？”
“我現在叫王振。”他平靜地說。
王福點點頭：“既然走了這條路，就要忘掉從前。宮裡的規矩多，一不小心就會掉腦袋。”
接下來的日子裡，王振住在王福家中，學習宮中的規矩禮儀。如何行禮，如何回話，如何察言觀色...每一樣都要從頭學起。
“宮中最重資曆。”王福告誡他，“新來的太監，都要從最苦最累的活兒乾起。打掃、倒夜香、洗衣...這些活兒你都得乾。”
王振默默記下。比起流放戍邊，這些苦算得了什麼？
然而，入宮的路並不順利。王福托了幾次關係，都被告知宮中暫時不缺人。
“今年想入宮的人太多。”王福愁眉苦臉地說，“光是識文斷字的，就有幾十個在等機會。”
日子一天天過去，王振開始焦慮。他身上的盤纏所剩無幾，若是再不能入宮，恐怕真要流落街頭了。
這天，王福興衝衝地回來：“有門路了！司禮監的王公公正在招幾個識字的太監，我托人把你的名字報上去了！”
王振心中一緊：“司禮監？那不是...”
“對，就是批紅掌印的地方！”王福激動地說，“若是能被選上，那可是天大的造化！”
三日後，王振跟著王福來到司禮監外的一處偏院。院子裡已經站了二十多個年輕人，個個麵色忐忑。他們大多和王振一樣，是讀書人出身，因各種原因選擇了這條道路。
一個身著緋袍的中年太監在幾個小太監的簇擁下走出來，銳利的目光掃過眾人。
“咱家是司禮監隨堂太監曹吉祥。”他的聲音尖細卻帶著威嚴，“今天選拔，就看你們的造化了。”
選拔分為筆試和麵試。筆試是默寫一段《論語》，這對王振來說易如反掌。麵試時，曹吉祥問了他幾個關於經史的問題，他都對答如流。
“你叫王振？”曹吉祥翻看著他的答卷，“字寫得不錯，學問也紮實。為什麼走這條路？”
王振垂下眼簾：“家中貧寒，無力供養父母，願入宮效力，以儘孝道。”
這套說辭是王福教他的，既體麵又不會引人懷疑。
曹吉祥點點頭，沒再說什麼。
選拔結束後，王振忐忑地等了三天。終於，王福帶來了好消息：“選上了！曹公公親自點的名！”
王振長長舒了一口氣。這條用血與痛鋪就的路，總算走通了第一步。
入宮前夜，王振獨自站在院中，望著紫禁城的方向。那裡燈火輝煌，是權力的中心，也是他未來要征戰的地方。
“馬和已經死了。”他輕聲對自己說，“從今往後，我是王振。終有一日，我要讓所有人都記住這個名字。”
第二天清晨，王振跟著引路的太監，走向那座巍峨的宮城。朝陽初升，給朱紅的宮牆鍍上一層金光。沉重的宮門在他身後緩緩關閉，發出沉悶的聲響。
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