“大人，您瞧這料子！”
工頭諂媚地撫過一塊兩人合抱粗細的巨木，那木料紋理細密如雲，在陽光下泛著溫潤的金黃色光澤，“正經的南洋鐵力木，水裡泡上一百年都不帶變形的！小的們跑斷了腿，好不容易才從福建那邊弄來，一路漕運北上，光是打通關節的花費就……”
毛貴沒理會他後半句的訴苦，伸出保養得宜、戴著個碩大玉扳指的手，指甲在木料上輕輕一刮，隻留下一道淺白的印子。他滿意地點點頭，細長的眼睛裡閃過一絲精光：“不錯，是上等貨色。王公他老人家什麼身份？往後在老家起坐歇息的地方，一磚一木，都得是頂尖的！馬虎不得！”
蔚州城西，原本是一片平民雜居、屋舍低矮的舊街區，如今已被徹底夷為平地。巨大的工地被高高的青磚圍牆圈了起來，隻留下幾個有壯丁把守的出入口。圍牆內，人聲鼎沸，塵土飛揚。成百上千的民夫如同螞蟻般忙碌著，號子聲、夯土聲、鋸木聲、監工的斥罵聲混雜在一起，喧囂直上雲霄。
地基已經挖得極深，條石壘砌的基腳如同巨獸的骨骼，裸露在深坑中，顯示出遠超尋常府邸的規模。幾十名石匠正圍著幾塊巨大的漢白玉石料，叮叮當當地雕琢著蟠龍紋飾——那本是親王規製才能使用的紋樣。
毛貴裹著一件昂貴的紫貂皮大氅，在一群工頭、管事和地方官員的簇擁下，在工地上緩緩踱步。他如今是王振跟前第一等的紅人，負責這蔚州府邸的一切營造事宜，權勢熏天。所到之處，人人躬身屏息，不敢仰視。
“那邊，對，就是荷花池的位置，”毛貴伸手指點著，語氣帶著不容置疑的權威，“再往下挖深五尺！引活水進來，池底全給我鋪上從江南運來的雨花石！亭子不能用普通的木頭，去找金絲楠木！找不到？那就去拆！哪個寺廟、哪個舊王府裡有，就給咱家弄來！”
一個穿著七品官袍的蔚州同知擦著額頭的冷汗，小心翼翼地道：“毛公公，這……這金絲楠木乃是禦用之物，規製上……怕是不合吧？還有這引活水，恐怕要占用城內的水源，百姓們……”
毛貴猛地停下腳步，側過頭，冰冷的目光像刀子一樣剮在那同知臉上，將他後半句話硬生生嚇了回去。
“規製？”毛貴從鼻子裡哼出一聲冷笑，“王公乃皇上股肱，社稷棟梁！他老人家回鄉省親，難道住得比那些個閒散宗室還不如？至於百姓用水……”他頓了頓，聲音裡帶著一種刻骨的輕蔑，“能為王公的府邸儘一份力，是他們的福氣！誰若有怨言，讓他來跟咱家說！”
那同知臉色煞白，連連躬身：“下官失言，下官糊塗！公公恕罪！”再不敢多話。
毛貴不再理他，繼續往前走，來到一堆剛剛卸下的琉璃瓦前。那瓦片在陰沉的天空下，依然流淌著碧綠瑩潤的光澤，如同翡翠。
“這是……宮裡的樣式吧？”一個見識廣些的工頭小聲驚歎。
毛貴嘴角勾起一抹得意的笑：“算你有點眼力。這是皇上特賜，準王公在故鄉府邸使用琉璃瓦，以示恩寵。”他特意加重了“特賜”和“恩寵”幾個字，周圍眾人立刻又是一片阿諛奉承之聲。
這座正在拔地而起的府邸，其規格早已僭越。三路五進的格局，預備中的花園占地超過百畝，規劃中有假山湖泊、亭台樓閣無數。所用的木料、石料、磚瓦，無不是搜刮天下的精品。為了運輸這些巨材，甚至臨時拓寬了通往蔚州的官道，征發了數千民夫沿途伺候。
資金如同流水般花出去，而毛貴籌措銀錢的手段，也愈發狠辣直接。
幾天後，北京，毛貴的私邸。
客廳裡坐滿了來自各地、穿著各色官袍的官員，品級從三四品到六七品不等。他們大多麵色凝重，或低頭喝茶，或互相交換著不安的眼神，氣氛壓抑。這裡是私下“孝敬”的場所，並非正式衙門，但比衙門更讓人心驚膽戰。
毛貴坐在上首的太師椅上，慢條斯理地撥弄著茶碗蓋，並不看下麵那些人。一個穿著從四品官服、來自江南某富庶之地的布政使參政，正躬身站在他麵前，額上見汗，手裡捧著一份禮單。
“……卑職深知王公操勞國事，夙夜匪懈，特備上等湖絲五百匹，蘇繡精品二十幅，另……另湊了五萬兩銀子，為王公修建府邸略儘……略儘綿薄之力。”那參政的聲音帶著不易察覺的顫抖。
毛貴眼皮都沒抬，隻淡淡地問：“就這些？”
參政腿一軟，差點跪下，急忙道：“還有……還有卑職治下今年新產的碧螺春春茶一百斤，已經……已經送到公公府上庫房了。”
毛貴這才放下茶碗，接過禮單，隨意瞥了一眼，隨手遞給旁邊的管家，像是處理一張廢紙。“江南乃是魚米之鄉，富甲天下。王公在皇上麵前，沒少為你們江南官員說話。怎麼，如今王公老家修個房子，你們就拿出這點東西？是覺得王公不配，還是覺得咱家好糊弄？”
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那參政噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“卑職不敢！卑職萬萬不敢！實在是……實在是今年漕運不暢，稅銀……”
“夠了！”毛貴不耐煩地打斷他，“咱家沒空聽你哭窮。一句話，十萬兩現銀，半個月內，送到蔚州工地去。少一兩，你這參政的位子，有的是人想坐！”
那參政麵如死灰，張了張嘴，卻一個字也說不出來，最終隻能頹然叩首：“卑職……遵命。”
毛貴揮揮手，像趕蒼蠅一樣讓他退下。接著，又一個官員戰戰兢兢地走上前來……
這幾乎是常態。各地官員，無論情願與否，都被這股無形的巨大力量裹挾著，將搜刮來的民脂民膏，以“孝敬”、“捐輸”的名義，源源不斷地送往蔚州。加稅、攤派、克扣軍餉、甚至挪用國庫，種種手段，無所不用其極。朝中稍有微詞的官員，不出幾日，便會因各種莫名其妙的罪名被罷黜、下獄。王振的權勢，通過這座正在修建的府邸，如同藤蔓般更加深入地滲透到大明王朝的肌體之中，吸食著它的精血。
與此同時，蔚州工地上的民夫，日子更是水深火熱。
為了趕工期，監工的皮鞭幾乎從不間斷。一個年近五旬的老匠人，因為稍微直了直腰喘口氣，背上就挨了火辣辣的一鞭子。
“老不死的！磨蹭什麼！誤了王公的吉時，你全家抵命都不夠！”監工惡狠狠地罵道。
老匠人一個踉蹌，扶住旁邊冰冷的石料才沒摔倒，他回頭看了一眼那監工，渾濁的眼睛裡沒有憤怒，隻有麻木的死寂。他默默地重新彎下腰，繼續打磨那塊巨大的柱礎石。他的手上布滿老繭和凍瘡，有的地方已經開裂，滲出血絲，和石粉混在一起。
旁邊一個年輕些的民夫，忍不住低聲道：“爹，這得乾到什麼時候才是個頭啊……家裡都快揭不開鍋了……”
“閉嘴！”老匠人猛地低喝，警惕地看了看四周，“不想活了？乾活！”
工地一角，負責搬運巨木的民夫們喊著號子，一步步艱難地挪動。突然，繩索斷裂，一根沉重的鐵力木猛地滑落，當場將一個躲閃不及的民夫小腿砸得血肉模糊。淒厲的慘叫聲劃破工地的喧囂。
監工聞聲趕來，看了一眼，眉頭都不皺一下，不耐煩地揮手：“嚎什麼嚎！沒死就抬一邊去！彆擋著道！其他人，繼續乾活！”
傷者被像拖死狗一樣拖到工地角落，無人理會，隻有同鄉偷偷塞過去半個冰冷的窩窩頭。他的命運，已然注定。
夜幕降臨，工地依舊燈火通明，如同白晝。民夫們隻能得到短暫的休息，擠在簡陋潮濕的窩棚裡，就著涼水啃著硬得像石頭的雜糧餅子。呻吟聲、咳嗽聲、壓抑的啜泣聲，在窩棚間彌漫。
一個窩棚裡，老匠人靠著冰冷的牆壁，望著外麵工地上那如同巨獸骨架般的府邸輪廓，在無數火把的映照下，投下猙獰扭曲的影子。他低聲對兒子說：“看見了嗎？那都是用咱們的血，咱們的命，壘起來的啊……”
兒子沉默著，隻是用力咬著手裡的餅子，眼睛裡，有一種近乎野獸般的幽光在閃爍。
而在遙遠的北京，司禮監值房內，王振聽著毛貴彙報蔚州府邸的工程進展，聽著那一個個驚人的數字——耗費的銀兩、征發的民夫、使用的珍稀材料，他臉上露出了極為受用的神情。
“嗯，你辦事，咱家是放心的。”王振呷了一口參茶，慢悠悠地道，“等府邸落成，咱家總要找個機會，向皇上告個假，回蔚州去看看。也讓家鄉父老瞧瞧，咱們這些宮裡當差的，也不是天生就該低人一等！”
“那是自然！王公榮歸故裡，必定是蔚州曠古未有的盛事！”毛貴連忙奉承，“到時候，定然萬人空巷，皆感王公恩德！”
王振閉上眼睛，似乎已經在想象那時風光無限的場景。
他仿佛已經看到，自己站在那堪比王府的宅邸門前，接受著故鄉人敬畏的目光，享受著這極致虛榮帶來的、令人迷醉的快感。
至於那府邸之下，掩埋著多少血淚與白骨，他不在乎，一點也不在乎。
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