紫禁城武英殿後的廡房裡，火盆燒得正旺，卻驅不散那份陰冷。年僅十四、五歲的太監汪直，正垂手站在禦前。
皇帝朱見深的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，更深的是一種被觸碰逆鱗後的陰鬱：“……宮外物議沸騰，妖道李子龍以左道惑眾，竟能私窺大內，結交內侍……朕，連睡榻之側都不清淨。”
汪直頭垂得更低，聲音清亮卻沉穩，與他的年齡不符：“奴婢在禦馬監，也聽聞了些風言風語。宮牆雖高，卻擋不住人心鬼蜮。東廠和錦衣衛……”他話在這裡微妙地頓住，像是不經意，又像是刻意點醒，“案子結了，但根子，怕是沒挖乾淨。”
皇帝猛地咳嗽了幾聲，萬貴妃輕輕拍著他的背，目光與汪直短暫一碰，隨即移開。皇帝順過氣，盯著汪直：“朕知道你在禦馬監練過兵，是個能辦事的。老成持重固然好，但有些事，需要快刀，需要新人。”
汪直立刻跪下，額頭觸地：“奴婢願為陛下肝腦塗地，做陛下最快的刀。”
“好。”朱見深吐出一個字，帶著決斷，“擬旨，於舊灰廠開設西廠，由禦馬監太監汪直提督西廠官校行事。一應大小事宜，你可密折直奏，不必經通政司。”
“奴婢，領旨謝恩！”汪直再拜，抬起頭時，眼中銳光一閃而逝。
聖旨一下，汪直片刻不停。他選的西廠公廨，就在靈濟宮前的舊灰廠，地方寬敞且僻靜。但他第一個去的，不是那裡，而是東廠。
東廠大堂，掌刑千戶、理刑百戶按班站立，氣氛凝重。提督東廠太監尚銘坐在上首，麵皮白淨，眼神裡卻透著老辣與不悅。他看著徑直走入，身著禦賜蟒袍的汪直，皮笑肉不笑地開口：“汪公公，哦不，現在該叫汪提督了。恭喜高升啊，不知駕臨我東廠，有何指教？”
汪直也不客氣，自顧自在下首第一張椅子上坐了，撣了撣並不存在的灰塵：“尚公公，咱家奉旨辦差，萬事開頭難，特來向你這老前輩求援來了。”
“哦？西廠新立，陛下信重，汪提督何須謙虛。”尚銘抿了口茶，語氣不鹹不淡。
“缺人。”汪直直接打斷他，目光掃過堂下肅立的幾位千戶，尤其在一位身材精乾、眼神銳利的千戶身上停留片刻，“熟手難尋。聽聞東廠有位吳千戶，精通刑名，偵緝追蹤是一把好手？還有那位趙掌班，最擅長安城內的三教九流，消息靈通。”他手指隨意點了兩點，如同在市場上挑選貨物。
被點到的兩人身體微微一僵，看向尚銘。
尚銘臉色沉了下來：“汪提督，你這就不合規矩了。東廠的人，都是經年累月栽培出來的，你說要就要？”
汪直笑了，年輕的臉龐上帶著一種混合了天真與殘忍的神氣：“規矩？尚公公，陛下的旨意就是最大的規矩。西廠初立，旨在為陛下分憂，清除隱弊。若因人手不足耽誤了皇差，你我都擔待不起。”他身體微微前傾，壓低聲音，卻讓滿堂的人都聽得清楚，“還是說，尚公公覺得，東廠的人，我西廠調不動？”
這話已是極重的敲打。尚銘握著茶杯的手指關節有些發白，他深知眼前這小太監背後站著的是誰，更明白皇帝設立西廠的用意——就是對東廠和錦衣衛的近況不滿。他深吸一口氣，強壓下怒火，從牙縫裡擠出幾個字：“汪提督既然開口，咱家豈能不給這個麵子。吳綬，趙現，你們二人，即日起便去西廠聽用吧！”
那吳千戶和趙掌班麵色複雜，終究還是躬身領命：“是，廠公。卑職遵命。”
汪直滿意地站起身，對著尚銘一拱手：“多謝尚公公割愛。日後西廠與東廠，還需同心協力，為陛下效力。”說完，轉身便走，帶著新得的兩人，步履生風。
從東廠出來，汪直又直奔錦衣衛衙門。
錦衣衛指揮使朱驥，是位老成持重的勳貴之後，聽聞汪直到來，雖心中警惕，禮節上卻無可挑剔。他親自將汪直迎入堂內。
“汪提督大駕光臨，有失遠迎。”
汪直擺擺手，開門見山：“朱指揮，閒話少敘。西廠新立，缺些得力的人手充任番役。聽說你手下有位總旗，姓韋，名瑛，勇武過人，膽大心細？還有個叫孫銘的，精通江湖門道？”
朱驥心中咯噔一下，韋瑛是他手下出了名的悍勇之輩，但也桀驁難馴；孫銘則確實耳目靈通。他試圖婉拒：“汪提督，韋總旗性情粗豪，恐衝撞了提督。孫銘另有要務在身，這……”
汪直直接打斷，語氣不容置疑：“朱指揮，咱家不是在和你商量。這是為皇差辦事。還是說，錦衣衛如今人才凋零到連兩個人都抽不出來了？若是如此，咱家倒要向陛下稟明，好好整頓一下錦衣衛的風氣了。”
朱驥臉色一變，汪直這話已是赤裸裸的威脅。他深知西廠權限極大，可直達天聽，若被這小太監參上一本“怠慢皇差”，後果不堪設想。他隻得咬牙道：“汪提督言重了。既然提督看得上他們，是他們的造化。韋瑛！孫銘！”
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兩名精乾的漢子應聲而入。汪直打量了韋瑛一番，見他身形魁梧，目光凶狠，頗為滿意地點點頭：“就是你們了。收拾東西，跟我走。”
韋瑛和孫銘對視一眼，又看向麵色鐵青的朱驥，隻能抱拳：“卑職遵命！”
看著汪直帶著人揚長而去，朱驥頹然坐回椅子上，對身旁的副手歎道：“猛虎出柙，鷹犬更替。這京城，要掀起腥風血雨了……”
西廠衙門迅速搭建起來。汪直將從東廠、錦衣衛挖來的骨乾，以及自己從禦馬監帶出的親信，混合編製，人數迅速超過了東廠。他行事毫無舊規束縛，隻求效率與威懾。
公廨地下，原本的儲物地窖被改造成了刑房。吳綬正指揮番役將一件新打造的刑具搬進來。那是一件鐵製座椅，椅麵和靠背上密布著細小的、打磨得鋒利的鐵釘，座椅下方則是一個巨大的炭盆。
汪直在韋瑛和孫銘的陪同下走進來，他走到那“鐵釘椅”旁，用手指輕輕劃過一枚鐵釘，指尖沁出血珠，他卻渾不在意。
“這玩意兒，叫什麼？”他問。
吳綬躬身回答：“回提督，此物尚無定名，前朝似有類似，名為‘紅繡鞋’，但此椅更為……周全。”
汪直看著那幽冷的鐵釘和下方空著的炭盆，淡淡道：“釘子太小，不夠痛。炭火太慢，不夠怕。改！釘子要長三分，頂端帶鉤。炭盆改成可升降的，讓受刑的人看著火苗一點點舔上來，感受鐵釘慢慢燒紅，嵌入皮肉。”
他語氣平靜，像是在吩咐晚膳加道什麼菜，聽得周圍幾個老練的番役都心底發寒。韋瑛眼中卻閃過興奮的光芒，咧嘴笑道：“提督高見！這般改動，保管讓鐵打的漢子也開口求饒！”
汪直又看向孫銘：“你的眼線，布得如何了？”
孫銘連忙上前：“回提督，京城各城門、酒樓、茶肆、妓院、賭坊，乃至一些官員常去的書院，都已安插了我們的人。按照您的吩咐，不拘身份，三教九流，隻要能提供消息，皆可領賞。”
“不夠。”汪直搖頭，“官員府邸的仆役、車夫，甚至他們的妾室、子嗣身邊，也要想辦法。我要知道他們每天說了什麼，見了誰，晚上睡在哪個房裡。”
孫銘心頭一凜，躬身道：“是，屬下明白！這就去辦。”
數日後，一名曾與李子龍有過交往的致仕官員被西廠番役從家中拖出，直接投入大牢。吳綬親自審訊，動用了那改良後的“鐵釘椅”。淒厲的慘叫聲在地牢中回蕩，不到一個時辰，那官員便熬不住，不僅承認了與李子龍“圖謀不軌”，還攀咬出了一連串的朝臣名字，其中不乏與他有私怨者。
又過幾日，一名禦史在早朝上含蓄地批評西廠“權柄過重，恐非國家之福”。當天下午，汪直便拿著一疊密報求見皇帝。密報上詳細記錄了這位禦史某日某時在某酒樓與友人飲酒時，對朝政的“怨望之語”，甚至包括其夫人與娘家兄弟談論田產時幾句不甚恭敬的閒話。
次日，這位禦史便被革職查辦。
韋瑛帶著番役，橫行街市，凡有議論西廠者，無論官民，即刻鎖拿，冠以“妖言惑眾”之罪。一時間，京城內外，人人自危。官員們上朝前與家人告彆，如同生離死彆。茶館酒肆中，交談聲低得如同耳語，生怕隔牆有耳。
西廠，這個成立不過月餘的新設衙門，以其酷烈的手段、無孔不入的眼線，和直達天聽的特權，迅速成為了懸在京城官民頭頂的一把利刃，其凶名甚至短時間內就蓋過了經營多年的東廠和錦衣衛，真正成為了令人聞風喪膽的存在。
而這一切的締造者，年輕的汪直，時常獨自站在西廠衙門最高的角樓上，俯瞰著沉寂的北京城。
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