春寒料峭，運河兩岸的垂柳才剛抽出些微嫩黃的芽尖，河水裹挾著碎冰，汩汩北流。一艘高大的官船破開水麵，桅杆上懸掛的南京鎮守太監衙門的旗幟獵獵作響。甲板上，幾個粗豪的船工正圍著一名被捆綁著、渾身濕透的運河巡檢小吏拳打腳踢。
“瞎了你的狗眼！覃公公的船也敢攔？”一個管事模樣的太監尖著嗓子罵道，一腳踹在那小吏心口。
小吏吐著血沫，兀自掙紮喊道：“……規矩……查驗……你們私載……啊！”話未說完，又被一腳踢在麵門，登時昏死過去。
艙室內，暖爐燒得正旺。南京鎮守太監覃力朋斜倚在軟榻上，五十許年紀，麵皮白胖，一雙細眼眯著，正用小銼刀慢條斯理地修著指甲。他聽著外麵的動靜，眉頭都沒皺一下，隻對身旁侍立的小太監懶洋洋道：“丟河裡喂魚，乾淨點。”
“是，公公。”小太監躬身應道，臉上毫無波瀾。
這已是覃力朋此番押運“貢品”北上的路上，處理的第三個不識相的地方官吏了。他利用職權，將大量私鹽、珍玩木料藏在官船底艙，沿途州縣，誰敢盤查，輕則鞭笞驅趕，重則如同剛才那名巡檢，直接“消失”。多年鎮守南京，資曆深厚，連南京守備勳貴都要讓他三分，早已養成了無法無天的性子。
船隊繼續北上，眼看就要進入山東地界，距離京城愈發近了。
千裡之外的北京，西廠衙門。
汪直坐在公案後，聽著下方一名身著便服、風塵仆仆的番役低聲稟報。那番役是從南京星夜兼程趕回來的。
“提督，查實了。覃力朋借此次押送貢品之名，官船底艙夾層內，私藏淮鹽不下五千引，另有紫檀、花梨木料數十方，皆未入冊。沿途過揚州、淮安，已有三名地方巡檢、稅吏因試圖登船查驗而‘失蹤’，屍骨無存。”
汪直年輕的臉龐上沒有任何表情，隻有手指無意識地敲擊著紫檀木的桌麵，發出篤篤的輕響。他忽然問道：“他快到哪兒了？”
“回提督，按行程，三日內當過濟寧，入北直隸。”
“濟寧……”汪直沉吟片刻，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“好地方，運河樞紐，漕船如織，正好動手。”
他猛地站起身，動作快得像一頭蓄勢待發的豹子。“傳韋瑛、吳綬！”
片刻後，韋瑛和吳綬快步而入。韋瑛依舊是那副悍勇模樣，吳綬則顯得沉穩許多。
汪直目光掃過二人，語速極快：“覃力朋的船隊，三日後過濟寧。你二人，立刻帶最精乾的人手，乘快馬晝夜南下，務必在濟寧之前布置妥當。”
韋瑛眼中閃過興奮嗜血的光芒：“提督，是要直接拿下那老閹狗？”
汪直橫了他一眼：“蠢貨！覃力朋是南京鎮守，正四品的太監，若無確鑿證據，動了他，朝野震動，皇上麵前也不好交代。”他走到懸掛的運河輿圖前，手指點向濟寧段的一處狹窄河道，“在這裡，你們扮作漕運總督衙門的巡河兵丁，以稽查私鹽為名，強行登船！記住，動作要快，直撲底艙，找到夾層，人贓並獲！”
吳綬立刻領會：“提督高明！以巡河名義登船，名正言順。隻要當場起獲私鹽，便是鐵證如山！屆時再亮明西廠身份，覃力朋無從抵賴。”
“正是此理。”汪直點頭，眼中寒光凜冽，“韋瑛，登船之後，你的人控製甲板，若有抵抗，格殺勿論！吳綬，你帶擅長搜查的弟兄，直取底艙。記住，我要活的覃力朋，更要那滿船的臟證！”
“卑職明白！”兩人齊聲應道。
“去吧，事若不成，提頭來見。”汪直揮揮手，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決絕。
三日後，濟寧以南三十裡，運河一段較為狹窄的河道。天色微明，薄霧籠罩在水麵上。幾艘插著“漕”字旗號的巡河哨船看似隨意地停在岸邊，船上兵丁盔甲鮮明，實則皆是西廠番役假扮。韋瑛和吳綬隱在為首哨船的船艙內，目光緊鎖下遊方向。
“來了。”了望的番役低聲道。
隻見覃力朋的船隊，浩浩蕩蕩七八艘大船，緩緩溯流而上。那艘最為高大的官船行駛在最前，氣勢洶洶。
韋瑛舔了舔有些乾裂的嘴唇，低吼道：“動手！”
霎時間，幾艘哨船如同離弦之箭，猛地衝出，迅速貼近官船。韋瑛一馬當先，抓住拋過來的纜繩，猿猴般攀上官船甲板，厲聲喝道：“漕運總督衙門巡河！稽查私貨！所有人等，原地不動！”
官船上的水手和護衛被這突如其來的變故驚住，一時有些混亂。覃力朋的隨行護衛頭目反應過來，拔刀上前：“放肆！這是南京鎮守覃公公的座船！誰敢搜查！”
韋瑛獰笑一聲，根本不多廢話，手中腰刀帶著風聲直劈過去：“老子搜的就是覃力朋！”刀光閃過，那護衛頭目手中的鋼刀竟被磕飛，虎口崩裂，鮮血直流。西廠番役們如狼似虎，迅速控製住甲板，將試圖反抗的護衛儘數打翻在地，捆縛起來。
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艙門被猛地踹開，覃力朋在小太監的攙扶下走了出來，麵沉似水。他看著甲板上的狼藉，又看向凶神惡煞的韋瑛，細眼中怒火燃燒：“你們是哪個衙門的？如此無法無天！咱家要上奏皇上，參劾漕運總督縱兵行凶！”
吳綬此時也登上了甲板，不卑不亢地一拱手：“覃公公，卑職等奉令稽查私鹽，職責所在，還請公公行個方便，讓我等查驗底艙。”
“查驗底艙？”覃力朋像是聽到了天大的笑話，胖臉上滿是譏諷，“就憑你們？咱家船上裝載的皆是貢品和官用物資，豈是你們這些粗鄙軍漢能看的？滾下去！”
韋瑛早就不耐煩了，吼道：“跟他廢什麼話！搜！”說著，一揮手，帶著人就要往船艙下衝。
“站住！”覃力朋猛地踏前一步，雖然肥胖，此刻卻有一股久居上位的威勢，“咱家看你們誰敢！咱家伺候皇上、貴妃的時候，你們這群猴崽子還在穿開襠褲呢！無憑無據，擅闖鎮守太監座船，形同謀逆！識相的立刻滾蛋，否則，休怪咱家不講情麵！”
他倚仗著自己資深太監的身份，又篤定西廠不敢真的把他怎麼樣，態度囂張至極。
吳綬不再與他爭辯，對韋瑛使了個眼色。韋瑛會意，直接帶人強行推開攔路的小太監，衝下了底艙。覃力朋氣得渾身發抖，指著吳綬的鼻子罵道：“好！好！你們給咱家等著！咱家倒要看看，是哪個殺才給你們的狗膽！”
底艙內，光線昏暗。西廠番役們經驗豐富，很快便發現了異常。吳綬敲擊著艙壁，聽到幾處傳來空洞的回響。他冷笑一聲，下令：“撬開！”
鐵釺插入木板縫隙，用力一撬，一大塊偽裝成艙壁的木板被卸下，露出了裡麵碼放得整整齊齊、覆蓋著油布的鹽包。再撬開其他幾處，同樣是雪白的私鹽和貴重的木料。
吳綬抓起一把鹽，走到麵色已然有些發白的覃力朋麵前，將鹽粒在他眼前緩緩灑落：“覃公公，這就是您所謂的……貢品和官用物資？”
覃力朋看著那雪白的鹽粒，眼皮狂跳，但兀自強撐：“這……這是……是備用的官鹽！對，是備用的！”
韋瑛從底艙鑽出來，手裡還拿著幾封書信，冷笑道：“備用官鹽？那這些與鹽梟往來，商議私運價格、路線的信件，也是備用？”
人贓並獲！
覃力朋的臉瞬間失去了血色，但他多年宦海沉浮，心知此刻絕不能認罪。他猛地挺直腰板，色厲內荏地吼道：“你們……你們是西廠的人！是汪直那個小崽子派你們來的！他這是誣陷！是構陷！咱家要見皇上！咱家要麵聖！”
吳綬不再理會他的叫囂，對韋瑛道：“韋檔頭，將覃公公‘請’回京城吧。這些臟證，連同船上所有人犯，一並押解回京，交由提督發落！”
清晨的薄霧漸漸散去，運河上恢複了通行，隻是那艘原本氣焰囂張的官船，此刻已被西廠番役徹底控製，如同被拔了牙的老虎，悄無聲息地調轉船頭，向著北京方向駛去。覃力朋被單獨關在一間狹小的艙室內，聽著窗外流水聲，臉上最初的驚慌漸漸被一種混合著怨毒和僥幸的複雜神色取代。
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