北上的官船，氣氛與來時已是天壤之彆。底艙的私鹽與木料如同沉默的罪證，壓得整艘船都透不過氣。覃力朋被單獨關在狹小的艙室內，最初的驚慌過後，取而代之的是一種老牌宦官的倨傲與盤算。他聽著窗外單調的流水聲，渾濁的眼珠轉動著。
“汪直……黃口小兒……”他低聲咒罵，嘴角卻扯出一絲冷笑，“想拿咱家立威？你還嫩了點！”
他篤信，自己在宮中經營多年，與不少大璫都有交情，更是時常孝敬萬貴妃。皇帝念舊，絕不會因為這點“小事”就真把他怎麼樣。至於那些私鹽、幾條人命，在皇權天威之下，又算得了什麼？他甚至開始構思，到了京城，如何在皇帝麵前哭訴，如何反咬汪直一個“構陷大臣、邀功請賞”的罪名。
西廠衙門，燈火通明。
汪直看著跪在麵前，雖被捆綁卻依舊挺直腰板、麵露不屑的覃力朋，臉上沒有任何表情，隻對韋瑛和吳綬揮了揮手：“帶下去，單獨關押，沒有我的手令，任何人不得探視。”
“汪直！”覃力朋猛地抬頭，厲聲道，“你竟敢如此對待咱家！咱家要見皇上！要見貴妃娘娘！”
汪直終於將目光落在他身上，那目光冰冷，如同在看一件沒有生命的器物：“覃公公，想見皇上？會的。待罪證整理齊全，自然送你去禦前分辨。”他語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷，“帶下去！”
番役上前，毫不客氣地將仍在叫嚷的覃力朋拖了下去。
吳綬上前一步，低聲道：“提督，覃力朋在宮中根基不淺，此事恐怕……”
汪直打斷他，年輕的臉龐在燭火映照下棱角分明：“根基？我要的就是他的根基！不打幾隻大蟲，如何顯出獵人的本事？把查獲的私鹽數量、沿途殺傷官吏的人證物證，尤其是他與鹽梟往來的書信，全部整理清楚，做成鐵案！我要讓所有人都看看，觸犯國法，是什麼下場！”
他的聲音不高，卻帶著一股斬釘截鐵的狠厲。吳綬心中一凜，知道汪直這是要借覃力朋的人頭，徹底奠定西廠的威嚴，不敢再多言，躬身領命。
接下來的幾日，西廠如同精密的機器般高速運轉。所有涉案人員被分開審訊，口供相互印證；查獲的贓物一一登記造冊，形成清晰的鏈條；那些被覃力朋害死的巡檢、稅吏的家屬，也被悄悄找到，錄下了血淚控訴的證詞。一樁樁，一件件，都被整理成詳儘的卷宗，條理清晰，證據確鑿。
紫禁城，乾清宮。
朱見深看著汪直呈上來的厚厚一疊卷宗，越看，臉色越是陰沉。他設立西廠，本就是為了清除這些隱藏在官僚體係深處的蠹蟲和隱患。覃力朋私運鹽引，數額巨大，這已是觸犯國法；更令他震怒的是，沿途竟敢擅殺朝廷命官，雖隻是微末小吏，但這等行徑，與強盜何異？簡直無法無天！
“砰！”他合上卷宗，胸口起伏，“這個覃力朋，朕念他伺候多年，竟如此膽大妄為！”
汪直跪在下方，聲音清晰而冷靜：“陛下，覃力朋倚仗陛下舊恩，藐視國法，私運禁物，濫殺無辜，其行徑已與謀逆無異！若不嚴懲，何以震懾宵小？何以彰顯陛下執法之公？西廠懇請陛下，依《大明律》，將覃力朋處以極刑，以正國法！”
“極刑……”朱見深喃喃道，眼中閃過一絲猶豫。覃力朋畢竟是跟了他多年的老人，沒有功勞也有苦勞。而且，宮中萬貴妃似乎也曾為覃力朋說過幾句好話……
就在皇帝猶豫之際，一些與覃力朋有舊，或是收了賄賂的宦官，乃至部分朝臣，也開始暗中活動。或委婉勸說“念其舊勞，從輕發落”，或暗示汪直“行事過激，有傷陛下仁德之名”。
一時間，暗流湧動。
汪直感受到了這股壓力，但他不為所動。他再次求見皇帝，這一次，他沒有再呈上卷宗，而是直接帶來了幾名從南京悄悄接來的，被覃力朋害死的官吏家屬。
乾清宮外，寒風凜冽。幾名衣衫襤褸、麵帶菜色的百姓跪在冰冷的石板上，瑟瑟發抖。當皇帝在汪直的陪同下走出暖閣時，一位白發老嫗猛地抬起頭，淚如雨下，磕頭如搗蒜，嘶聲道：“皇上！青天大老爺！求皇上給民婦做主啊！我兒……我兒隻是按規矩查驗船隻，就被那覃公公的手下活活打死，丟進了運河……屍骨都找不到啊！皇上——”那淒厲的哭喊，在空曠的宮苑中回蕩，令人心酸。
另一位中年漢子也磕頭哭訴：“陛下，小人兄長是運河巡檢，隻因堅持要查覃力朋的船，便……便再也沒回來，家中頂梁柱塌了，留下孤兒寡母，日子都快過不下去了啊陛下！”
朱見深看著眼前這些悲慟欲絕的百姓，聽著他們字字血淚的控訴，方才心中那一絲因舊情而產生的猶豫，瞬間被一種身為帝王的、對“無法無天”行徑的憤怒所取代。他仿佛看到了皇權被藐視，看到了底層官吏和百姓被肆意欺淩。這觸動了他內心深處最敏感的神經——秩序的崩塌。
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他臉色鐵青，猛地轉身走回暖閣，對跟在身後的汪直沉聲道：“擬旨！南京鎮守太監覃力朋，辜恩溺職，私販官鹽，戕害人命，罪證確鑿，著……著即處斬！其家產抄沒，眷屬流放！”
“奴婢遵旨！”汪直心中一定，立刻躬身領命。他知道，他贏了。不僅贏了覃力朋，更贏了那些試圖維護舊有秩序的力量。
然而，皇帝的旨意下達後，宮中的暗流並未平息。萬貴妃的枕邊風，一些老牌太監的求情，終究還是起了作用。在最後關頭，朱見深又心生不忍，或是出於政治平衡的考慮，在覃力朋被推赴法場的前一夜，一道新的旨意傳出：覃力朋罪大惡極，本應處斬，姑念其侍奉多年，赦免死罪，革去南京鎮守太監之職，貶往南京孝陵司香，其家產仍抄沒。
消息傳到西廠，韋瑛等人憤憤不平。韋瑛一拳砸在桌子上：“媽的！這老閹狗，這都不死！”
汪直卻顯得異常平靜。他坐在椅子上，慢條斯理地擦拭著一把精致的短刃，淡淡道：“死？有時候，活著比死了更有用。”
他看得很清楚。覃力朋雖然沒死，但權勢儘失，形同廢人，這比殺了他，對其它潛在對手的震懾更大。而且，經過此事，滿朝文武，宮內宮外，誰不知道他汪直連覃力朋這樣的資深鎮守太監都敢動，而且差點就將其送上了斷頭台？
更重要的是，皇帝的態度。
次日，朱見深召見汪直。他看著眼前這個年紀雖輕，卻辦事果決、不畏強權的太監，眼中流露出複雜的神色，但最終，讚賞居多。
“汪直，此次覃力朋一案，你辦得很好。”朱見深緩緩道，“能不為情麵所囿，摘發奸惡，秉公執法，朕心甚慰。西廠……果然沒有讓朕失望。”
“為陛下分憂，摘奸發伏，是奴婢的本分。”汪直恭敬地回答。
“嗯。”朱見深點點頭，忽然想起什麼，“你手下那個……叫韋瑛的？此次擒拿覃力朋，似乎頗為勇武？”
“回陛下，韋瑛確實勇悍可用，對陛下、對西廠忠心耿耿。”
“好。”朱見深提筆，在一份空白的告身上寫了幾個字，用了印，“傳朕旨意，擢升西廠檔頭韋瑛為錦衣衛百戶，仍在西廠效力。”
“奴婢代韋瑛，謝陛下隆恩！”汪直深深叩首。心中明了，這是皇帝對他，對西廠的又一次肯定和扶持。將韋瑛安插進錦衣衛，意味著西廠對錦衣衛的滲透和控製，又進了一步。
西廠衙門內，當汪直將那份錦衣衛百戶的告身遞給韋瑛時，這個悍勇的漢子激動得渾身發抖，噗通一聲跪倒在地，重重磕了三個響頭：“提督栽培之恩，韋瑛萬死難報！從今往後，韋瑛這條命，就是提督的！但有差遣，粉身碎骨，絕不皺一下眉頭！”
汪直扶起他，拍了拍他的肩膀，臉上露出一絲難得的、帶著寒意的笑容：“你的忠心，咱家知道。好好乾，這錦衣衛的衙門，將來未必不能有你我兄弟的一席之地。”
韋瑛眼中閃爍著狂熱的光芒，用力點頭。
覃力朋案，如同一場颶風，席卷了朝野。雖然覃力朋最終保住了性命，但汪直和西廠的凶名，卻因此達到了一個新的高度。人們看到的是一個連資深鎮守太監都能扳倒，甚至差點殺掉的狠角色。西廠的番役行走在街上，目光所及之處，官員百姓無不避讓低頭，那股令人窒息的無形威壓，比東廠更甚。
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