西廠刑房的火把劈啪作響，將楊曄扭曲的影子投在汙穢的牆壁上，如同張牙舞爪的鬼魅。他的胸膛已是一片模糊的血肉，每一次呼吸都牽扯著撕裂般的劇痛，仿佛那“琶”依舊在他的肋骨上來回刮擦。意識在無儘的痛苦深淵中沉浮，求生的本能與殘存的理智在進行著最後的拉鋸。
韋瑛搬了把椅子，就坐在他對麵，手裡把玩著一把寒氣森森的短匕，刀刃偶爾反射火光，刺入楊曄渙散的瞳孔。“楊指揮，硬扛著有什麼意思？早點畫押，少受點零碎苦頭。你說你侵吞軍餉，是自個兒花了，還是打點上下去了？京城裡，除了董璵，還有誰接應你？說出來，給你個痛快。”
楊曄嘴唇乾裂，喉嚨裡發出破風箱般的嗬嗬聲，眼神空洞。他不想死，更不想受這煉獄般的折磨。辯白？在這些魔鬼麵前，清白二字何等蒼白。他隻想結束，立刻結束這一切！
“是……是打點了……”他聲音微弱，如同囈語。
韋瑛眼睛一亮，湊近了些：“打點了誰？說！名字！”
腦海中閃過幾個模糊的人影，有昔日的同僚，有過節的上級，甚至……還有那些與他楊家不甚和睦的遠親……在極致的痛苦和混亂中，一種扭曲的怨恨和拖人下水的陰暗心理滋生出來。既然自己活不成，既然這世道如此不公，那就一起毀滅吧！
“兵部……兵部武庫司主事……楊士偉……”他幾乎是無意識地吐出了這個名字。楊士偉是他的族叔，因家族舊怨，多年來往甚少。此刻，這個名字卻成了他發泄怨恨和滿足審訊者欲望的第一個出口。
“楊士偉？”韋瑛精神大振，立刻對旁邊的書記番役喝道，“記下！犯官楊曄供認，曾向兵部武庫司主事楊士偉行賄！”他轉回頭，語氣更加誘導，“還有呢？一個楊士偉，能幫你遮掩多少？肯定還有彆人！刑部？都察院？說出來！都說出來！”
“還有……福建都指揮使司的張鵬……他……他也分潤了……”楊曄繼續胡言亂語，將一些與他有過節或僅是有過正常公務往來的武官名字都扯了進來。每說出一個名字，他似乎就感覺身上的痛苦減輕了一分，仿佛將自己的厄運分擔了出去。
“好！很好！”韋瑛興奮地搓著手，如同嗅到血腥味的鯊魚。他沒想到，這一網下去，竟能撈到如此多的大魚！他示意行刑的番役暫停，親自端了碗水，湊到楊曄嘴邊，“慢慢說，不著急，還有誰？京裡，還有哪些大人物？”
冰冷的水滑過喉嚨，帶來一絲短暫的清醒，隨即又被更深的混沌淹沒。楊曄的視線模糊，看著韋瑛那充滿期待和蠱惑的臉，仿佛看到了救命稻草，又像是看到了索命的無常。他斷斷續續，又吐出了幾個名字，有的是與他姐夫董璵交好的低品文官，有的則完全是憑借模糊記憶和當下臆想拚湊出來的。
一份充斥著胡言亂語和惡意攀誣的供狀，在血汙與慘嚎中逐漸成形。
西廠值房，汪直仔細翻閱著韋瑛呈上的楊曄口供記錄。年輕的臉龐上沒有任何表情，隻有指尖在那些墨跡未乾的名字上輕輕劃過。
“楊士偉……張鵬……嗬。”他輕輕笑了一聲，那笑聲裡沒有絲毫溫度。他根本不在意楊曄說的是真是假。他在意的是這份供狀所能帶來的東西——一個將影響力深入兵部，乃至波及更多衙門的絕佳借口。
覃力朋案震懾了內官，而楊曄案，正好用來敲打外廷，尤其是那些可能對西廠心存不滿、或自詡清流的文官集團。
“提督，您看……”韋瑛小心翼翼地問道，臉上帶著邀功的期待。
汪直放下供狀，目光幽深：“僅憑楊曄一麵之詞，恐怕難以服眾。那個董璵，開口了嗎？”
韋瑛連忙道：“正在拷問！那廝是個軟骨頭，沒上大刑就尿了褲子，已經畫押承認知情不報，還…還按照咱們的意思，暗示楊曄與幾個朝中官員有過密往來。”他所謂的“暗示”，自然是刑訊逼供下的誘導和偽造。
“不夠。”汪直淡淡道，“要讓這些人開口，互相指認，形成鏈條。你去，提審楊士偉。記住，不必問他是否受賄，直接問他，楊曄分潤給他的贓銀，他用於何處，又向誰行賄討好？讓他自己說。”
韋瑛先是一愣，隨即恍然大悟。不提有無，隻問細節！這是逼著楊士偉在巨大的壓力下，為了洗刷“更重”的罪名，而不得不攀扯出彆人，或者胡亂承認一些“較輕”的罪行！此計甚毒！
“屬下明白！這就去辦！”韋瑛心領神會，獰笑著退下。
兵部衙署，氣氛凝重。武庫司主事楊士偉正在處理公文，突然一陣喧嘩從門外傳來。不等他起身查看，值房的門被猛地踹開，韋瑛帶著一群西廠番役氣勢洶洶地闖了進來。
“楊士偉！”韋瑛厲聲喝道，“你的事發了！跟我們走一趟吧！”
同衙的官員們驚得目瞪口呆，紛紛避讓。楊士偉又驚又怒，站起身道：“你們是什麼人？憑什麼拿我？我犯了何事？”
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“犯了何事？”韋瑛走到他麵前，將那份楊曄的供狀副本在他眼前一晃，“你的好侄兒楊曄已經招了！他侵吞的軍餉，可是有你一份！說吧，他給你的那些銀子，你都拿去打點誰了？是你們兵部的某位堂官，還是都察院的某位禦史？”
楊士偉腦子“嗡”的一聲，幾乎暈厥。他與楊曄關係疏遠，何曾收過什麼銀子？！這分明是誣陷！“胡說八道！我從未收過楊曄一分一毫！你們這是誣陷！”
“誣陷？”韋瑛冷笑，“到了西廠，自有分曉！帶走！”
如狼似虎的番役上前，不由分說，鎖鏈嘩啦一聲就套在了楊士偉的脖子上，當著眾多同僚的麵，將他如同囚犯般拖出了兵部衙署。沿途所過，各衙官吏皆麵露驚懼，噤若寒蟬。
消息像插了翅膀一樣飛遍朝堂。建寧衛指揮楊曄案，竟然牽扯到了兵部官員！而且是以如此粗暴直接的方式拿人！
這還沒完。緊接著，福建都指揮使司的張鵬在任所被西廠派去的緹騎鎖拿；京城之中，幾名被楊曄在混亂中提及的中低層官員，如刑部郎中王昶、錦衣衛帶俸都指揮使郭旻等人，也相繼被西廠番役從家中或衙署帶走。
一時間，北京城上空烏雲密布，人人自危。誰也不知道，下一個被那份瘋狂供狀牽連的會不會是自己。官員們相見，不敢多言，隻以目示意，眼中充滿了恐懼和無奈。都察院的禦史們憤怒不已，紛紛起草奏章，彈劾西廠“羅織罪網，荼毒忠良”，然而奏章送入宮中，卻如同石沉大海。
皇帝朱見深看著汪直呈報的“案件進展”，看著那一個個被牽扯進來的官員名字，眉頭緊鎖。他並非毫無疑慮，但汪直在報告中言之鑿鑿，聲稱楊曄案背後可能隱藏著一個龐大的“貪腐網絡”和“陰謀集團”，這深深觸動了他對官僚集團的不信任神經。他最終選擇了默許，甚至隱隱期待西廠能真的挖出些驚人的“隱弊”。
有了皇帝的默許，汪直更加肆無忌憚。西廠的牢房很快人滿為患。拷問日夜不停，慘叫聲在夜色中隱約可聞。在酷刑和誘供之下，新的“口供”不斷產生，如同滾雪球一般，又將更多或有關或無關的名字卷入其中。案件範圍從最初的“侵吞軍餉”，逐漸擴大到“勾結倭寇”、“窺探朝政”、“誹謗君上”等駭人聽聞的罪名。
朝野震動，腥風血雨籠罩著大明朝堂。而這股由韋瑛點燃，由汪直親手扇動的邪火，正以失控的速度，猛烈燃燒起來。
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