西廠的牢房，楊曄被隨意丟棄在角落的乾草堆上。胸膛那片血肉模糊的傷口，在肮臟環境的侵蝕下，早已化膿、潰爛，散發出令人作嘔的腐臭。
他時而清醒，在劇痛和瘙癢的雙重折磨下發出壓抑的、野獸般的嗚咽；時而昏迷，在光怪陸離的噩夢中，反複經曆著那永無止境的“琶刑”。族叔楊士偉驚恐的麵容，那些被他胡亂攀咬出的同僚絕望的眼神，還有父親楊泰模糊而威嚴的身影，交織成一張巨大的、充滿譴責的網，將他緊緊纏繞，勒得他透不過氣。
“爹……我冤……我不是……”他乾裂起皮的嘴唇翕動著，吐出誰也聽不清的囈語。悔恨如同毒蛇，啃噬著他最後的心智。早知如此，不如當初在福建引頸就戮，也好過如今身敗名裂，累及親族。
黑暗徹底吞噬意識的前一刻，他仿佛看到了建寧衛所的點點燈火，聽到了麾下士卒操練的呼喝聲，那麼遙遠，那麼不真實。
當黎明前最黑暗的時刻來臨，一名例行巡查的番役用刀鞘捅了捅他一動不動的身體，發現已然僵硬冰冷。曾經意氣風發的建寧衛指揮使，最終在這暗無天日的冤獄之中，帶著滿身的創傷和汙名，悄無聲息地咽下了最後一口氣。
“死了？”韋瑛聽到稟報，皺了皺眉，隨即舒展開，渾不在意地擺擺手，“死了就死了，拖去亂葬崗埋了。正好，死無對證，這案子更利索了。”在他看來，楊曄的性命，與他親手捏死的螻蟻並無區彆，甚至還不如一條有用的獵犬。
他拿著最終“定案”的卷宗，誌得意滿地呈送給汪直。卷宗裡，楊曄的“供詞”被修飾得更加“完美”，形成了一個看似邏輯閉環的貪腐網絡和“陰謀集團”，牽連在內的官員多達二十餘人。
汪直仔細審閱著卷宗，對楊曄的死，他連眼皮都未曾抬一下。他在意的是這份成果所能帶來的政治效益。他提筆，在結案陳詞上，用朱筆重重批下幾個字：“罪證確鑿，依律嚴懲，以儆效尤！”
很快，西廠擬定的處理意見被迅速批準。皇帝朱見深或許對其中細節有所疑慮，但在汪直“消除隱患、震懾貪腐”的堅定陳述下，加之對文官集團固有的不信任，他最終選擇了蓋印。
聖旨下達：
原建寧衛指揮使楊曄，已斃於獄中，咎由自取，戮屍梟首！
其父，致仕官員楊泰，教子無方，縱子為惡，著即處斬，家產抄沒！
兵部武庫司主事楊士偉，受賄徇私，貶為庶民，流放遼東！
涉案官員張鵬、王昶、郭旻等十餘人，或貶官，或流放，或革職查辦！
這道聖旨，如同一聲驚雷，炸響在已然風聲鶴唳的朝堂之上。
楊泰，這位年過花甲、早已致仕在家的老人，一生謹小慎微，卻因兒子的“罪行”被牽連，要在刑場上身首異處！楊曄已死，竟還要被戮屍梟首，受此奇恥大辱！而那些被貶謫流放的官員，其中多少人是蒙受不白之冤？
恐懼，如同最深沉的寒冰，凍結了每一個官員的心。兔死狐悲，物傷其類。今日是楊曄、楊士偉，明日又會是誰？
刑部大堂，氣氛凝重得如同鉛塊。首輔商輅召集了內閣、六部、都察院、通政司的主要官員，每個人的臉上都籠罩著一層陰霾。
商輅須發微顫，將手中的茶盞重重頓在案幾上，茶水四濺。“諸公！都看到了嗎？西廠之害，甚於虎狼！楊曄一案，分明是韋瑛構陷，屈打成招，汪直借此羅織，擴大案獄！如今楊曄慘死，楊泰問斬，楊士偉等流放！此非國之律法，此乃廠衛之私刑！長此以往，朝廷法度何在？公理正義何在？我等讀書人，位列朝堂，豈能坐視閹宦如此荼毒士林，禍亂朝綱？！”
他的聲音因為激動而沙啞，帶著一種悲憤至極的沉痛。
吏部尚書尹旻接口道：“商公所言極是！西廠行事，無需實證，僅憑風聞臆測便可拿人；酷刑之下，何求不得之供？此案牽連之廣，定罪之酷，曠古未聞！若再不製止，恐朝堂之上，再無敢言之士！”
“必須彈劾！”都禦史李賓猛地站起身，臉色鐵青，“聯合百官，上書陛下！陳述西廠之罪，懇請陛下罷撤西廠，嚴懲汪直、韋瑛！否則，我等便跪伏宮門，死諫到底！”
“對！聯名上奏！”
“絕不能再忍氣吞聲！”
堂下群情激憤，多年來對西廠的恐懼和不滿，在此刻被楊曄父子的鮮血徹底點燃，化作同仇敵愾的怒火。一份由內閣首輔商輅領銜，幾乎囊括了所有重要部院大臣的聯名彈劾奏章，迅速草擬而成。奏章中，曆數西廠“擅設酷刑、誣陷良善、僭越權柄、動搖國本”等數大罪狀，言辭之激烈，態度之決絕，為成化朝以來所罕見。
西廠衙門，汪直自然也收到了風聲。他坐在那張寬大的紫檀木公案後，聽著心腹彙報文官集團正在串聯，準備發動前所未有的猛烈攻擊。年輕的臉上，非但沒有懼色，反而露出一絲冰冷的、近乎興奮的神情。
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“終於都跳出來了……”他輕聲自語，指尖劃過光滑的桌麵。他早就料到會有這一天。西廠的崛起，必然觸及舊有權力體係的利益，與文官集團的衝突不可避免。楊曄案，不過是導火索而已。
他並不慌張。他深知皇帝的軟肋——對官僚集團根深蒂固的猜忌，以及對於“隱弊”和“陰謀”近乎偏執的恐懼。他有信心，能夠將文官們的這次反彈，扭曲為“結黨營私、攻訐近臣、試圖壅蔽聖聽”的又一次證據。
“提督，文官勢大，此次聯合，恐怕來者不善啊。”吳綬不無擔憂地低聲道。
汪直瞥了他一眼，淡淡道：“勢大？那是因為陛下尚未看清他們的真麵目。一群聒噪的烏鴉罷了，聚在一起，聲音大了些，就想遮天？”他頓了頓，吩咐道，“你去，把我們掌握的，關於幾位參與聯名大臣的‘材料’，整理一下，不必太多，但要足夠讓陛下心生疑慮。”
“屬下明白。”吳綬心領神會，所謂“材料”，自然是那些或真或假、捕風捉影的“不法情事”或“不當言論”。
汪直又看向一旁因為“辦案有功”而更加趾高氣揚的韋瑛，臉上露出一絲難得的“嘉許”：“韋瑛，此次楊曄案，你做得很好。若非你洞察先機，果斷出手，此等蠹國奸佞，不知還要隱藏多久。”
韋瑛受寵若驚，噗通跪倒：“全仗提督栽培！屬下願為提督效死！”
“起來吧。”汪直虛扶一下，語氣平淡卻意味深長，“你的功勞，咱家記著，皇上也看著呢。好好乾，這西廠的擔子，以後會更重，需要你這樣的乾才多分擔些。”
雖然沒有明言升遷，但這番話無疑是對韋瑛最大的肯定和鼓勵。韋瑛激動得渾身血液沸騰，仿佛已經看到了自己權柄更重、風光無限的前景。他更加篤定，緊緊抱住汪直這條大腿，是他飛黃騰達的唯一捷徑。
紫禁城，乾清宮。
朱見深看著司禮監送來的、厚厚一疊由商輅領銜的百官聯名奏章，又看了看汪直單獨呈上的、為楊曄案辯解並隱約暗示文官“結黨”的密奏，以及吳綬“恰好”整理送來的、關於幾位聯名大臣的“黑材料”，眉頭緊緊鎖成了一個川字。
他感到一種前所未有的壓力和煩躁。一邊是幾乎整個文官係統的集體諫言，聲勢浩大，言之鑿鑿；一邊是他親手提拔、辦事“得力”、屢次“摘奸”的汪直和西廠。
他傾向於相信汪直，因為西廠的“成果”是實實在在的至少表麵上是），而文官們的“結黨”和“壅蔽”是他一直以來的心病。但如此眾多的重臣聯合反對，也讓他不能完全無視。
沉思良久，他做出了決定。他既沒有批準百官罷撤西廠的請求，也沒有如汪直所願嚴厲申飭上書官員。他采取了一種看似“和稀泥”，實則偏袒西廠的處理方式：
楊曄案既定，不再更張。西廠乃朕特許設立，偵緝不法，有其必要，然亦需謹守分寸，不得濫及無辜。朝臣當體恤朕意，各安其位，共襄治道。
這道旨意，看似各打五十大板，實則肯定了西廠存在的合法性，對汪直和韋瑛的行為給予了默許。而對文官集團的洶洶諫言，隻是不痛不癢地要求“體恤朕意”、“各安其位”。
消息傳出，文官集團如墜冰窟，失望至極。他們看到了皇帝對廠衛的無底線縱容，也看清了汪直聖眷之隆，已難以撼動。
而西廠內部，則是一片歡騰。韋瑛更加不可一世，儼然以汪直手下第一功臣自居，行事愈發驕橫。
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