乾清宮的禦案上，奏章堆積如山，最上麵一本還攤開著，墨跡未乾的字裡寫著江南水患的賑災事宜。朱厚照，如今的武宗皇帝，隻翻了兩本，便煩躁地將其狠狠推開，力道之大，讓旁邊的硯台都晃了晃，墨汁濺出幾滴，落在明黃色的龍袍下擺上。
“又是這些！水患、邊餉、貪腐……沒一件新鮮事！”他站起身，在殿內來回踱步，龍袍的袖口掃過案幾，帶落了幾本奏折，書頁散落在金磚上，發出嘩嘩的聲響。“前日說江南決堤，今日又說糧草運不進去，那幫大臣天天就知道遞這些沒用的，解決不了半點事！”
劉瑾默默彎腰，將掉落的奏折一本本拾起，輕輕放回原處，又用錦緞擦了擦濺出的墨汁，聲音平和得像一潭深水：“皇上息怒，國事固然重要，但龍體聖心更是天下根本。奴婢瞧著，皇上近日清減了些，眼眶都陷下去了，定是被這些政務熬的。”
武宗停下腳步，歎了口氣，伸手揉了揉發脹的太陽穴：“可不是嘛！這宮裡，規矩太多，憋悶得慌。昨日不過在禦花園跑了兩圈馬，那幫禦史就跟蒼蠅似的圍上來，說什麼‘天子當端居九重，不可耽於嬉遊’，絮絮叨叨煩了朕一上午！”
劉瑾眼中閃過一絲精光，上前一步，微微躬身，聲音壓得更低，如同在說什麼天大的秘密：“皇上乃天下之主，九五之尊，豈能被這宮牆所困？奴婢倒有個想法，或許能解皇上的煩悶。”
“哦？快講！”武宗立刻來了興趣，往前湊了湊，臉上的煩躁一掃而空，眼神裡滿是期待。
“奴婢聽聞，西苑有片空地，鄰近宮市，平日裡就熱鬨得很，頗有趣味。”劉瑾娓娓道來，指尖在空氣中虛劃著，描繪著一幅誘人的圖景，“若能在彼處建一彆苑，裡麵豢養些西域進貢的奇珍異獸，再設些市井裡的戲耍之物，比如雜耍、戲台、甚至小賭場，皇上處理完朝政，便可去那裡散心。既不受宮規拘束，能隨心所欲，又能順便體察民情，豈不是兩全其美？”
武宗聽得眼睛發亮，連連拍手，興奮得直跺腳：“好！好主意！就叫……豹房！對，要多養些豹子，朕最喜歡豹子的矯健凶猛！劉瑾，此事就交由你全權督辦，越快建成越好！”
“奴婢遵旨！定不辜負皇上所托！”劉瑾深深叩首，額頭觸地的瞬間，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意。
旨意一下，劉瑾雷厲風行。他當天就帶著馬永成、穀大用等人去了西苑，親自劃定範圍，拿著朱筆在圖紙上一圈，便將西苑旁一大片民宅、商鋪都囊括了進去。那片區域原本是京城最熱鬨的市井之一，酒肆、茶館、綢緞莊密密麻麻，住的都是世代在此謀生的百姓。
“拆！”三日後，劉瑾站在臨時搭起的高台上，看著台下密密麻麻的房屋，麵無表情，隻吐出一個冰冷的字眼。
馬永成早已帶著一群如狼似虎的官差和工匠候在一旁，聞言立刻揮手：“動手！所有房屋，今日之內必須拆完，耽誤了皇差，仔細你們的皮！”
官差們立刻衝了上去，踹門的踹門，掀瓦的掀瓦，工匠們則掄起斧頭、鋸子，對著房梁猛砍。哭喊聲、斥罵聲、房屋倒塌的轟鳴聲瞬間打破了街市的平靜，煙塵滾滾，遮天蔽日。
“公公！公公開恩啊！”一個白發老翁拄著拐杖，跌跌撞撞地跪在劉瑾麵前的塵埃裡，磕頭如搗蒜，額頭上很快就磕出了血，“這是祖宅，小老兒一家世代居住於此，拆了我們就沒地方去了啊！求公公高抬貴手，給我們留條活路！”
馬永成從高台上跳下來，看都不看那老翁，一腳將他踢開老遠，老翁重重摔在地上，咳嗽著吐出一口血。“皇差辦事，豈容你在此胡攪蠻纏？滾開！再敢阻攔，直接拖去打板子！”
“你們這群閹狗！強拆民宅，欺壓百姓，天理不容！”一個穿著青衫的書生模樣的年輕人從人群裡衝出來，梗著脖子怒罵，手裡還舉著一卷書，像是要上前理論。
馬永成冷笑一聲，使了個眼色：“拿下！這小子竟敢辱罵朝廷命官，誹謗朝廷，給我送入詔獄，好好治治他的嘴！”
兩個官差立刻上前，扭住那書生的胳膊，書生掙紮著，嘴裡依舊罵不絕口，卻還是被強行拖走了，隻留下他年邁的母親在原地哭喊著兒子的名字，最後被官差一把推倒在地。
百姓們敢怒不敢言，有的默默收拾著簡單的行李，有的抱著被砸壞的家具痛哭，還有的想上前阻攔，卻被官差們手裡的棍棒嚇退。劉瑾站在高台上，冷冷地看著這一切，眼神裡沒有絲毫波瀾，仿佛腳下的哭喊和哀嚎都與他無關。
幾日之間，那片熱鬨的街市便被夷為平地，隻剩下斷壁殘垣。隨後，木材、石料、磚瓦源源不斷地運入，工匠們日夜趕工，一座奇特的建築群開始初現雛形。高台上可以俯瞰全景，獸苑用堅固的青石砌成，戲台搭得比京城最大的戲樓還要氣派，還有一排排迷宮般的房舍，有的是用來住人的，有的則被設計成各種玩樂的場所，與皇城其他地方的莊嚴肅穆格格不入。
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豹房初建，彈劾的奏章便如雪片般飛向內閣，再從內閣遞到司禮監，幾乎要將劉瑾的案頭淹沒。
“臣，監察禦史王忠，冒死彈劾司禮監秉筆太監劉瑾！”早朝之上，王忠手持笏板，一步步走出百官隊列，跪在丹陛之下，聲音朗朗，“其恃寵而驕，蠱惑聖心，以建苑散心為名，強拆民宅數百間，致使百姓流離失所，怨聲載道。此舉勞民傷財，壞祖宗法度，乞陛下明正典刑，誅殺劉瑾，以安民心！”
武宗正打著哈欠，被這聲彈劾驚得一愣，臉上頓時露出不耐煩的神色。等太監將王忠的奏章念完，他一把奪過，扔在地上：“又是這一套！朕不過建個散心的地方，就成昏君了？劉瑾，你說，這事兒怎麼回事？”
劉瑾彎腰拾起奏章，拍了拍上麵的灰塵，麵色不變，聲音卻帶著一絲不易察覺的陰冷：“皇上，王禦史此言，看似彈劾奴婢，實則指桑罵槐，暗諷皇上您耽於享樂，不恤民力。此乃……謗君之罪。”
“謗君？”武宗眉頭一擰，他雖不喜歡理政，卻最看重皇權尊嚴。
“正是。”劉瑾緩緩道，語氣平靜卻字字誅心，“豹房乃皇上禦準所建，為的是讓皇上能稍作歇息，養精蓄銳以理國事。可王忠卻說‘營建私苑’，豈非意指皇上行事不公，與民爭利？他說‘勞民傷財’，豈非暗示皇上揮霍無度，不體恤百姓？他明著罵奴婢，實則是在詆毀皇上的聖名，其心可誅！”
武宗臉色漸漸沉了下來，想起昨日還聽到宮人私下議論，說建豹房害得百姓無家可歸，當時沒在意，如今被劉瑾一點破，隻覺得那些議論都是王忠這類官員挑起來的。“依你之見，該如何處置？”
劉瑾躬身：“此風不可長。若人人皆可借彈劾奴婢之名，行謗君之實，皇上的威嚴何在？日後誰還會把皇上放在眼裡？當嚴懲王忠，以儆效尤，讓那些心懷不軌之人不敢再妄議聖上。”
武宗揮揮手，不耐煩道：“那就交給你處置！朕不想再聽到這些聒噪！”
“奴婢遵旨。”劉瑾深深叩首，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
次日天未亮，錦衣衛便包圍了王忠的府邸，將還在睡夢中的王忠從床上拖了下來，戴上手銬腳鐐，直接投入詔獄。罪名：誹謗君上，妖言惑眾。
詔獄之內，酷刑遍地。劉瑾特意吩咐，不用速死，要慢慢折磨。王忠被打得皮開肉綻，卻始終不肯認罪，在獄中高喊“劉瑾奸賊，禍國殃民”，最終被打得昏死過去，關在最陰暗潮濕的牢房裡，不見天日。
此事如同一塊巨石投入湖麵，暫時壓下了明麵上的反對聲音。但劉瑾知道，那些內閣大臣和禦史們並未死心，隻是暫時蟄伏而已。他必須讓皇帝親眼看到豹房的“好處”，讓皇帝徹底沉迷於此，才能徹底堵住悠悠眾口，鞏固自己的權勢。
他思來想去，想到了一個主意——馴豹獻瑞。