很快，劉瑾便從西域進貢的異獸中挑選了幾隻金錢豹，關在豹房的獸苑裡。這些豹子野性未馴，每日在鐵籠裡低吼著撞擊欄杆，目光凶悍，連喂養的太監都不敢靠近。武宗聽說豹子到了，特意興衝衝地趕來，卻隻敢隔著老遠觀看，既興奮又有些畏懼。
“皇上，猛獸雖凶，亦知感念天恩。”劉瑾在旁輕聲道，“待奴婢稍作調理，便可請皇上近觀，甚至親手投喂。”
武宗有些不信：“這豹子如此凶猛，豈能輕易馴服？”
“皇上乃真龍天子，百靈擁戴，區區猛獸，自然也能懾服。”劉瑾笑著躬身，隨即吩咐馴獸的太監，將其中最健壯的一隻雄豹單獨關押在一間密室裡，斷食三日，隻給少量清水。
三日後，豹房獸苑。那隻餓了三天的雄豹趴在籠中，眼神黯淡，渾身無力，連低吼的力氣都沒有了，隻是偶爾抬抬頭，露出尖利的牙齒，卻沒了之前的暴戾。武宗在劉瑾和侍衛的簇擁下，小心翼翼走近了些，臉上帶著好奇。
“皇上，請以此肉，親飼此豹。”劉瑾遞上一塊用秘藥浸泡過的生肉，那秘藥能讓猛獸暫時變得溫順，還帶著濃鬱的香氣，足以勾起饑餓猛獸的食欲。
武宗看著籠中虛弱卻依舊帶著凶相的豹子，有些猶豫：“它……不會咬朕吧？”
“皇上放心。”劉瑾鼓勵道，“皇上乃真龍天子，百獸懾服。此豹得沐天恩，必顯溫馴之態，此乃祥瑞之兆，預示著我大明國泰民安，四方來朝！”
武宗被這話捧得心頭一熱，鼓起勇氣，接過肉塊，隔著鐵欄縫隙，慢慢扔了進去。
那餓豹聞到肉香，猛地抬起頭，眼中閃過一絲光亮，卻並未立刻撲食，而是遲疑地看了看武宗，喉嚨裡發出輕微的嗚咽聲。或許是秘藥起了作用，或許是饑餓讓它暫時放下了野性，它竟慢慢走上前，低頭小心翼翼地叼起肉塊，趴在一旁吃了起來，尾巴甚至輕輕擺動了兩下，像是在討好。
武宗看得目瞪口呆，隨即大喜過望，拍著手笑道：“果真溫馴如貓！劉瑾，你如何做到的？”
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劉瑾躬身笑道：“非奴婢之功，實乃皇上天威所致，猛獸亦知歸心。此乃大吉之兆，恭喜皇上！”
“好！好一個祥瑞！”武宗龍心大悅，恐懼儘去，又從劉瑾手中拿過幾塊肉，一塊塊投喂給豹子。看著那豹子溫順地吃著自己遞過去的肉，他隻覺得前所未有的得意，仿佛自己真的擁有了馴服百獸的神力。“劉瑾，辦得好！賞！賞千金！再給朕多找些猛獸來，朕要把豹房建成天下最有趣的地方！”
“謝皇上恩典！奴婢這就去辦！”劉瑾深深叩首，眼底深處是藏不住的算計。
自此，武宗越發流連豹房，幾乎把乾清宮當成了擺設。每日處理完寥寥幾件政務，便立刻趕往豹房，要麼看馴獸，要麼聽戲，要麼和劉瑾等人一起玩骰子、鬥蟋蟀，有時甚至還會穿上平民的衣服，在豹房裡模仿市井百姓做生意，玩得不亦樂乎。他覺得這裡比沉悶的皇宮有趣千百倍，沒有那些繁瑣的規矩，沒有大臣們的絮絮叨叨，隻有無儘的快活。
而劉瑾的權勢，也隨著豹房的興盛而愈發穩固。宮內的大小事務，幾乎都要經過他的手，官員的任免、奏章的批紅，甚至連皇帝的飲食起居，都由他說了算。那些想求官或者想保命的官員，紛紛登門送禮，劉瑾的府邸每日門庭若市，金銀珠寶、奇珍異寶堆積如山。
很少有人知道，在豹房那錯綜複雜的建築之下，隱藏著一條秘密地道。這條地道是劉瑾特意吩咐工匠建造的，入口藏在武宗寢宮的床底下，出口則在幾條街外的一處不起眼的宅院裡。地道內每隔幾步便掛著一盞油燈，牆壁用青石砌成，堅固異常，除了劉瑾，沒有任何人知道它的存在。而地道的鑰匙，隻有一把，由劉瑾親自掌管，日夜掛在貼身的錦囊裡，與那枚“東宮第一奴”的金印放在一起。
一日深夜，豹房內依舊燈火通明，嬉笑喧鬨聲不絕於耳。武宗玩膩了骰子，又看了會兒戲，漸漸覺得意興闌珊，靠在椅子上打哈欠。
“皇上，可是覺得無趣了？”劉瑾悄無聲息地近前，從懷中掏出那把黃銅鑰匙，在燈下晃了晃，鑰匙上雕刻的花紋反射出微弱的光。
武宗抬眼看到鑰匙，有些好奇：“這是什麼？”
“皇上，可想看看真正的京城夜景？”劉瑾低聲道，語氣裡帶著誘惑。
武宗眼睛一亮，猛地坐直身子：“能出去？可是宮門都已下鑰，而且那些禦史要是知道了……”
“皇上放心。”劉瑾笑著點頭，“奴婢早已安排妥當，這條地道直通宮外，神不知鬼不覺，絕對安全。外麵的夜市比宮市熱鬨百倍，還有各種風味小吃、雜耍表演，都是皇上在宮裡見不到的。”
“走！”武宗頓時來了興致，所有的疲憊都煙消雲散，“快帶朕去！”
劉瑾立刻吩咐手下的太監守在寢宮門外，不許任何人靠近，然後親自掀開床底的一塊石板，露出地道的入口。他提著一盞油燈，率先走了進去，武宗緊隨其後，幾個心腹內侍也跟著進入，小心翼翼地將石板重新蓋好。
地道內有些潮濕，空氣中彌漫著泥土的氣息。劉瑾舉著油燈，照亮前方的路，武宗看著兩旁的青石牆壁，隻覺得新奇又刺激。走了約莫一炷香的時間，終於到了出口。劉瑾打開上麵的暗門，外麵是一處偏僻的宅院，早已備好一輛尋常的馬車。
換了一身平民服飾的武宗，跟著劉瑾上了馬車，馬車緩緩駛出宅院，融入了京城的夜市。街道上燈火輝煌，人聲鼎沸，小販們的吆喝聲、姑娘們的笑聲、雜耍藝人的喝彩聲交織在一起，充滿了鮮活的煙火氣。武宗掀開車簾，看著路邊賣糖葫蘆的小販、捏麵人的藝人，還有那些穿著粗布衣裳的百姓說說笑笑，隻覺得前所未有的自由和快活。
“劉伴伴，你看那是什麼？”武宗指著一個轉動的皮影戲架子，興奮地說道。
“回皇上，那是皮影戲，演的是《三國演義》的故事。”劉瑾笑著解釋，吩咐車夫停下，帶著武宗悄悄擠在人群裡觀看。
武宗看得津津有味，直到戲散了，才戀戀不舍地離開。他又嘗了路邊的餛飩、烤肉，喝了平民百姓常喝的米酒，隻覺得這才是真正的生活，比宮裡那些山珍海味有趣多了。
回程時，武宗坐在馬車上，意猶未儘地說道：“劉伴伴，此道甚妙！以後朕要常出來走走，看看這天下的真實模樣。”
劉瑾將那把黃銅鑰匙小心收回懷中，緊緊攥著，鑰匙的冰涼透過布料傳來，讓他無比安心。他垂首應道：“奴婢隨時聽候皇上差遣，隻要皇上開心，奴婢萬死不辭。”
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