紫禁城的秋夜，本該是沉寂的。但今夜，文淵閣的值房內，燈火燃至三更。
劉健將手中的茶盞重重頓在案上，茶水濺出，染深了紫檀木的紋理。“閹豎禍國，至此極矣！豹房奢靡，朝綱紊亂，此獠不除，國無寧日！”他須發皆白，此刻因憤怒而微微顫抖，聲音卻壓得極低，如同悶雷滾過雲層。
謝遷坐在他對麵，指尖無意識地敲打著那份由韓文起草、數十名言官聯名的奏疏草稿，臉色凝重如鐵。“劉瑾黨羽已成，宮禁皆在其手。此次彈劾，若不能一擊必殺，則我等皆死無葬身之地。”
門被輕輕推開，戶部尚書韓文走了進來。他眼眶深陷，袍袖上竟隱約帶著幾點暗紅。他將一份謄寫工整的奏疏雙手奉上，聲音沙啞而堅定：“二位閣老，疏已成。韓文……已泣血懇請陛下，為國除奸！”
燭光下，《清奸疏》三字，力透紙背，仿佛帶著血性。疏中曆數劉瑾及其“八虎”蠱惑君心、把持朝政、貪贓枉法、迫害言官等數十條大罪，字字如刀，句句見血。結尾處，更有“陛下若不即誅此八賊，臣等不敢與同朝，乞賜骸骨歸鄉裡”之語，近乎決絕的逼宮。
“好！”劉健接過奏疏，隻覺得掌心滾燙，“明日早朝，我等便聯名呈上！清君側，正朝綱！”
他們不知道，就在隔牆，一個被劉瑾用五十兩黃金和“司禮監隨堂”前程買通的小太監，正屏住呼吸，將耳朵緊緊貼在冰冷的牆壁上。
司禮監值房。
劉瑾還未歇息，正在燈下把玩著一枚羊脂玉佩。門被悄無聲息地推開，那小太監像影子一樣溜進來，撲通跪倒，聲音因恐懼和興奮而變調：“乾……乾爹！大事不好！劉閣老、謝閣老他們……還有韓尚書，聯名寫了彈劾奏疏，要……要殺乾爹和幾位爺！”
他飛快地將聽到的內容複述了一遍，重點提到了“八虎”、“泣血”、“乞賜骸骨”等詞。
劉瑾臉上的悠閒瞬間凍結。玉佩從他指間滑落，“啪”一聲脆響，在地上摔成幾瓣。他眼神陰鷙得能滴出水來，胸口劇烈起伏了幾下，但很快又強行壓下。
“知道了。你做得很好。”他聲音出奇地平靜，從抽屜裡摸出一錠更大的金子扔過去，“回去盯著，有任何動靜，立刻來報。今日之後，你就是司禮監隨堂。”
“謝乾爹！謝乾爹！”小太監磕了幾個頭，連滾爬爬地消失在門外。
劉瑾猛地站起，對窗外低喝：“來人！立刻去叫馬永成、穀大用、張永、丘聚、魏彬、高鳳、羅祥！速來見我！要快！”
不到一炷香的功夫，“八虎”齊聚司禮監值房。聽完劉瑾的轉述，幾人臉色煞白，如喪考妣。
丘聚腿一軟，幾乎癱倒，帶著哭腔：“大哥……這……這如何是好？劉健、謝遷是顧命大臣，韓文是戶部天官，他們聯手……皇上……皇上會不會……”
穀大用也是滿頭冷汗，聲音發顫：“他們這是要逼宮啊！咱們……咱們要不先出去避避風頭？”
馬永成焦躁地踱步：“避？往哪兒避？宮門一關，就是甕中捉鱉！”
一時間，值房內充滿了絕望和恐懼的氣息。
“都給我閉嘴！”劉瑾猛地一拍桌子，聲音不大，卻帶著一股狠戾，瞬間鎮住了場麵。他環視著這些平日裡作威作福、此刻卻驚慌失措的“兄弟”，眼神冰冷，“慌什麼？天還沒塌下來！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜，腦中飛速盤算：“內閣動向，我們已知。如今關鍵，在於皇上！在於明日早朝！”
就在這時，值房的門被輕輕叩響。一個心腹小太監在門外低聲道：“乾爹，吏部左侍郎焦芳焦大人，有緊急事求見，說……說事關生死。”
劉瑾眼中精光一閃：“讓他進來！”
焦芳閃身而入，官袍都未來得及整理，臉上帶著緊張和一種押寶般的決絕。他甚至沒看其他人，直接對劉瑾道：“劉公公，大事不妙！劉健、謝遷已聯合韓文及眾多科道言官，明日早朝便要發動，奏疏已備好，勢要……勢要將公公與諸位公公置於死地！下官……下官特來報信！”
他這話，與方才小太監所言相互印證，更添了幾分確鑿和緊迫。
劉瑾盯著他，緩緩道：“焦侍郎，何以教咱家？”
焦芳急聲道：“當務之急，是搶在他們發難之前，見到皇上！陳說利害，扭轉聖意！皇上對公公信任有加，隻要皇上心意不改，他們就無可奈何！”
劉瑾沉默片刻，臉上露出一絲猙獰的笑意：“好！焦侍郎，這份情，咱家記下了！”
焦芳鬆了口氣，知道自己這把賭對了，連忙躬身退下。
“都聽見了？”劉瑾看向“八虎”，“現在，不是他們死，就是我們亡！”
他迅速下達指令，聲音恢複了以往的冷靜和狠辣：