乾清宮的晨曦透過雕花窗欞，一夜未眠的武宗皇帝朱厚照坐在禦榻邊，手肘撐著膝蓋，雙手用力按著太陽穴。他眼底布滿紅血絲，臉色在光影中明明暗暗，昨夜劉瑾潑灑的鴆酒痕跡還凝在榻前的地麵上，空氣中彌漫著一絲若有若無的苦澀杏仁味，揮之不去。
“他們……他們竟敢如此逼朕！”武宗猛地抬起頭，牙齒死死咬著下唇，聲音從齒縫裡擠出，帶著少年人被冒犯後的暴怒。他猛地一拍禦榻，榻邊的鎏金銅爐被震得嗡嗡作響，“不過是幾個閹豎，用得著聯名上疏，以辭官相脅嗎？真當朕不敢治他們的罪？”
話雖如此，理智尚存的一絲弦卻在提醒他：劉健、謝遷是父皇留下的顧命老臣，輔佐朝政多年，根基深厚；韓文是戶部尚書，掌天下財賦，是外朝的支柱。若真的一意孤行，殺了或重罰劉瑾等人，這些文官必然會以“清君側”為名，掀起更大的波瀾，朝局必將大亂。
他煩躁地在殿內踱步，龍袍的下擺掃過地麵，帶起細小的塵埃。走到殿中那麵巨大的銅鏡前，他看著鏡中自己年輕卻滿是疲憊的臉，忽然停下腳步，緩緩轉過身，看向依舊跪在禦榻前的劉瑾，眼神中帶著一種近乎妥協的疲憊：“劉瑾，朕……朕不能不顧及外朝體麵。你，還有馬永成他們，暫且……暫且先去南京避避風頭。待此事平息，朕再召你們回來。”
這話如同驚雷，炸響在劉瑾耳畔。去南京？他心裡瞬間涼透了。他太清楚，南京雖是留都，卻早已不是權力中心，去那裡名為“避風頭”，實則與發配無異！一旦離開紫禁城，離開皇帝身邊，失去了權力的依托，那些恨他入骨的文官們必然會趁機發難，到時候他就是砧板上的魚肉，任人宰割，政治生命也就徹底終結了！
他沒有哀求，沒有辯解，甚至沒有露出絲毫慌亂。隻見他猛地挺直身子，以頭搶地，額頭重重撞在金磚上，發出“咚”的一聲悶響，震得殿內似乎都顫了顫。隨即他抬起頭，額頭上已經紅腫起一片，淚水卻如同斷了線的珠子般滾落，聲音帶著一種詭異的平靜，卻又透著尖銳的穿透力：“皇上！奴婢等生死，皆係於陛下！去南京，奴婢等無有不從！隻是……奴婢等走後，陛下獨坐這乾清宮，可曾想過……”
他刻意停頓了一下，目光灼灼地盯著武宗，眼神裡滿是急切與“擔憂”，一字一句地說道：“當年英宗皇帝北狩之前，身邊環繞的，可也都是……滿口仁義道德的文臣耆老啊！”
“土木堡”三個字，如同鬼魅的符咒，瞬間攫住了武宗的心臟！那是大明王朝最慘痛的傷疤——皇帝被俘，五十萬精銳儘喪，瓦剌大軍兵臨北京城下，國勢自此中落。而這一切的始作俑者，在文官集團的史書中，永遠是被口誅筆伐的宦官王振！劉瑾此言，惡毒至極，他沒有明著罵劉健、謝遷等人，卻直接將他們比作了當年那些“無能誤國”卻占據高位的文臣，而將他們“八虎”的處境，與王振被汙名化的“忠誠”隱隱掛鉤！
武宗的臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，身體不由自主地後退了一步，撞在身後的禦案上，案上的筆墨紙硯嘩啦啦掉了一地。他年輕，但他熟讀本朝史！他太清楚那場變故對皇權意味著什麼——皇帝淪為階下囚，皇權被文官集團趁機架空，若不是於謙等人力挽狂瀾，大明江山險些易主！一種巨大的、對失去掌控的恐懼，如同潮水般湧來，瞬間壓倒了對文官集團的最後一絲顧忌。
“你……你胡說什麼！”武宗的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他想反駁，卻發現喉嚨像是被堵住了一般，吐不出一句完整的話。
“奴婢豈敢胡說！”劉瑾見火候已到，不再糾纏於此，他再次重重磕頭，額頭的紅腫處撞在金磚上，疼得他眼前發黑，卻硬是擠出更多的淚水，聲音悲愴而決絕，“皇上！奴婢等自東宮起便追隨陛下，日夜侍奉，一片丹心，日月可鑒！外朝諸公，看似忠君愛國，實則結黨營私，排除異己！今日能以辭官相逼，逼走奴婢等；明日就能以‘社稷為重’，架空皇上！奴婢等死不足惜，隻恐陛下他日……身邊再無貼心可用之人，重蹈……重蹈英宗皇帝的覆轍啊！”
他一邊哭著，一邊卻極其迅速地從袖中掏出一份早已擬好的奏疏，那奏疏折疊得整整齊齊，墨跡還是新鮮的，顯然是早有準備。他雙手高高舉起，將奏疏遞到武宗麵前，哽咽道：“皇上若不信奴婢忠心，奴婢等願即刻赴死，以證清白！然，國事不可廢！司禮監、禦馬監、宮內各緊要職位，皆關乎宮禁安危、朝政運轉，需得忠心可靠之人接掌，方能確保皇上無虞！此乃奴婢冒死擬定的接任名單，懇請皇上聖裁！”
這是一步險棋，更是一步殺棋！在皇帝心神震動、對文官集團產生極大疑慮的瞬間，遞上這份名單，既是表“忠心”——連自己死後的權力交接都為皇帝考慮好了，更是要趁機將帝國的核心權力徹底抓在手中！
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武宗看著那份舉到眼前的奏疏，封麵寫著“緊急接任名單”五個小字，墨跡淋漓，仿佛是用血淚寫就。他又看看跪在地上、額頭紅腫、淚痕未乾的劉瑾，腦中一片混亂。土木堡的陰影在他眼前揮之不去，文官逼宮的憤怒還在胸口燃燒，對失去權力的恐懼如同毒蛇般啃噬著他的心臟，再加上對劉瑾等人多年“貼心”服務的依賴，種種情緒交織衝撞，讓他幾乎無法思考。
就在這時，殿外傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，像是有人在奔跑，又怕驚擾了殿內。緊接著，馬永成連滾帶爬地衝了進來，發髻散亂，衣袍的前襟被扯破，臉上帶著恰到好處的驚慌，眼底卻藏著一絲隱秘的喜色。他甚至沒按規矩行禮，直接撲到武宗腳下，重重磕了個頭，壓低聲音，卻又確保能讓皇帝清晰聽清：
“皇上！皇上！慈寧宮……慈寧宮方才傳來太後娘娘口諭！”
武宗一怔，猛地回過神，臉上露出一絲詫異：“母後？母後深居簡出，從不乾政，今日怎會突然傳諭？”
馬永成咽了口唾沫，快速平複了一下呼吸，語速極快地說道：“回皇上，是慈寧宮的李宮女親自來傳的口諭。娘娘說……說……‘皇帝年幼，剛登大寶，身邊不可無舊人扶持。劉瑾等人，雖有小過，然侍奉皇帝多年，忠心可勉。外朝洶洶，未必儘是公心。望皇帝……三思而行，以宮中安穩為重，切勿輕信他人之言。’”
這簡直是雪中送炭，不，是絕處逢生！太後是皇帝的生母，她的話在武宗心中有著無可替代的分量。更何況太後深居簡出，極少乾政，此刻傳來這樣的口諭，在武宗聽來，無疑是最大的支持和背書！他自然不知，這“口諭”是馬永成昨夜趁著混亂，買通了慈寧宮一個名叫李翠的小宮女，揣摩著太後素來疼愛皇帝、不願宮中生亂的心思，大膽偽造的。那小宮女收了重金，又怕事情敗露，傳完口諭便連夜逃出了宮，早已不知去向。
“母後……母後也如此說……”武宗喃喃道，眼中最後一絲猶豫被徹底擊碎。太後的“支持”，劉瑾的“以死明誌”，再加上“王振舊事”的可怕暗示，彙成一股強大的推力，讓他瞬間下定了決心。
他猛地彎腰，抓過劉瑾手中的那份名單，看都未細看，直接轉身走到禦案前，抓起那支象征著至高權力的朱筆。朱筆飽蘸朱砂，在晨光中泛著刺眼的紅。他手腕一抖，在名單末尾的空白處，狠狠劃下了一道鮮紅刺目的勾決記號！
“準！”
一個字，帶著一種被逼到牆角後的狠厲與決斷，響徹在空曠的乾清宮內。
“皇上聖明！”劉瑾、馬永成同時叩首，額頭重重撞在金磚上，聲音帶著壓抑不住的激動與狂喜，“奴婢等謝主隆恩！願為皇上效犬馬之勞，萬死不辭！”
幾乎在批紅落下的瞬間，司禮監秉筆太監值房內，早已等候在此的焦芳和其他幾個“八虎”親信正坐立不安。焦芳是翰林院侍講，因屢次巴結劉瑾，早已被劉瑾內定為接替外朝異己的核心人物之一。聽到乾清宮傳來的消息，他立刻站起身，眼神銳利如鷹。
“動手！”焦芳低喝一聲，拿起桌上早已準備好的、加蓋了司禮監關防的調令和任命文書。這些文書都是劉瑾昨夜連夜擬好的，隻等皇帝批紅，便可立刻生效。
幾名親信太監立刻上前，分取文書，如同出鞘的利劍，迅速衝出值房，分彆發往十二團營、京營、東廠、司苑局等各處。一道道政令，以雷霆萬鈞之勢，迅速傳遍了紫禁城的各個角落，甚至快馬加鞭送往京城內外的軍政要地。
此時，奉天門廣場上，晨光熹微。劉健、謝遷、韓文等一眾大臣，正懷著“清君側”的悲壯與決心，捧著那份凝聚了無數人心血的《清奸疏》，緩緩踏入廣場。他們衣衫整齊，神色肅穆，有的大臣甚至抱著必死的決心，在朝服內穿好了素服，準備今日若不能扳倒劉瑾，便以死諫君。
劉健走在最前麵，手中緊握著象牙笏板，臉上帶著堅毅的神色。他想起弘治皇帝臨終前的囑托，“卿等輔佐太子，當以天下為重”，心中便湧起一股力量。他堅信，今日隻要眾臣同心，以辭官相脅，年輕的皇帝必然會妥協，劉瑾等奸閹必將被繩之以法。
謝遷跟在劉健身旁，須發皆白，卻精神矍鑠。他早已做好了準備，若皇帝不聽勸諫，他便當場撞死在丹陛之下，以死明誌。韓文則捧著《清奸疏》，那疏上密密麻麻簽滿了文武大臣的名字，足有百餘位，他相信，如此聲勢，定能震懾住皇帝和劉瑾。
然而，當他們踏入奉天門，準備在早朝上發起最後的總攻時，眼前的景象卻讓他們如遭雷擊。
他們看到的，不是預想中驚慌失措或被迫妥協的皇帝，也不是即將被押解出京的“八虎”。
他們看到的，是端坐在龍椅上的武宗皇帝，臉色冰冷，眼神中帶著一絲陌生的戾氣，嘴角甚至掛著一絲若有若無的嘲諷。
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他們聽到的，是司禮監隨堂太監用尖利嗓音宣讀的一係列人事任免：
“上諭：司禮監秉筆太監劉瑾，勤勉王事，忠謹可嘉，著即提督十二團營，兼掌司禮監印！”
“禦馬監太監張永，著提督京營戎政，協理豹房事務！”
“太監馬永成，掌司苑局，提督西苑諸般事宜！”
“太監穀大用，提督東廠，掌偵緝百官，維護京畿治安！”
“太監丘聚，掌禦膳房，兼管宮內采買諸事！”
“太監魏彬，提督錦衣衛，協理詔獄！”
……
一道道任命，如同一個個響亮的耳光，狠狠抽在每一位準備死諫的大臣臉上。劉瑾不僅沒倒，反而權勢更盛，將京營兵權、特務機構、宮內要職，儘數囊括手中！“八虎”及其黨羽，以迅雷不及掩耳之勢，全麵接管了帝國的核心權力！
劉健手中的象牙笏板“啪”的一聲掉在金磚上，應聲碎裂開來。他身體晃了晃，眼前一黑，一口鮮血猛地噴出，染紅了胸前的仙鶴補子，順著衣襟滴落，在金磚上暈開一朵朵暗紅的花。
“陛下！！”謝遷須發戟張，雙目圓睜，發出一聲悲憤至極的嘶吼，聲音嘶啞，如同杜鵑泣血。他猛地撲到丹陛之下，重重磕頭，“陛下三思啊！劉瑾奸閹，誤國誤民，若委以重任，大明江山危矣！”
然而，武宗隻是冷漠地轉開了視線，連一絲憐憫都沒有。他此刻心中隻有擺脫文官束縛的快意，以及對劉瑾等人的信任。
韓文站在原地，仰天長歎，老淚縱橫。他看著龍椅上那個熟悉又陌生的皇帝，看著站在丹陛陰影裡的劉瑾，嘴唇哆嗦著，半晌才擠出一句話：“大勢去矣！國事至此，夫複何言！”
廣場上的其他大臣也都傻了眼，有的麵如死灰，有的低聲啜泣，有的則憤怒地指著丹陛上的劉瑾，卻敢怒不敢言。昨日還聲勢浩大的“清奸”運動，一夜之間，竟落得如此下場。
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