奉天殿內的血腥氣尚未散儘，那是前日禦史蔣欽死諫被杖斃後留下的餘味，混著殿角龍涎香的氣息，在空曠的大殿裡彌漫了兩日，遲遲未曾散去。而幾裡之外的豹房深處，一座新搭的戲台上正演著一出新排的《猴王鬨天宮》，鑼鼓喧天，絲竹齊鳴，將宮牆內的沉悶與壓抑衝得一乾二淨。
武宗斜倚在戲台前的錦榻上，身上鬆垮地披著一件織金蟒紋便袍，手裡把玩著一顆成色極佳的夜明珠。他看得眉飛色舞，時不時為台上翻著筋鬥的“猴王”拍掌叫好，嘴角始終掛著笑意。手邊的矮幾上，擺著一盤剛切好的冰鎮蜜瓜，是丘聚特意讓人從江南快馬運來的，果肉飽滿，汁水清甜，還冒著絲絲寒氣。
劉瑾悄無聲息地從陰影裡走出，腳步輕得像一片羽毛，落在鋪著厚絨地毯的地麵上，沒有發出半點聲響。他在喧天的鑼鼓聲中俯下身，湊到武宗耳邊低語：“皇上，劉健、謝遷兩位閣老遞了乞骸骨的折子，說是年事已高，無力再輔理朝政，懇請陛下恩準他們致仕歸鄉。”
武宗的眼睛壓根沒離開戲台，那“猴王”正拿著金箍棒與“天兵天將”打得不可開交，精彩處，他還忍不住喊了聲“好”。聽到劉瑾的話，他隻是隨意揮了揮手，語氣裡滿是不耐煩：“準了準了。這兩個老家夥，天天在朕耳邊絮絮叨叨，聒噪得很，早該走了。”
“皇上聖明。”劉瑾躬身應道，額角的皺紋裡藏著一絲不易察覺的笑意，陰影恰好遮住了他嘴角的冷意。他袖中揣著兩份早已擬好的敕諭，一份是溫言撫慰、賞賜金銀，允其體麵致仕的恩旨；另一份，則是斥其“結黨營私、要君沽名”，勒令即刻離京，不準停留的嚴旨。現在，他選擇了前者。不是心慈手軟，而是因為韓文——那個帶頭上疏彈劾“八虎”的戶部尚書，他要留給後者。
劉健和謝遷接到恩旨時，正在內閣值房裡對著一堆奏章唉聲歎氣。看到敕諭上“朕念卿等輔政多年，勞苦功高，準其致仕，賞白金千兩，綢緞百匹，沿途驛站妥善照料”的字句，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的疲憊與無奈。他們知道，這不是皇帝的恩典，而是劉瑾的“恩賜”，是讓他們體麵地離開，免得落得更慘的下場。當日午後，兩人便收拾好簡單的行囊，沒有驚動其他官員，悄無聲息地離開了京城。馬車駛出永定門時，劉健掀開車簾，望著遠處巍峨的紫禁城，老淚縱橫，重重地歎了口氣：“大明……怕是要完了。”
三日後的深夜，月黑風高，京城籠罩在一片死寂之中。戶部尚書韓文的府邸外，突然響起了一陣急促的馬蹄聲和腳步聲，打破了夜的寧靜。馬永成親自帶著數百名東廠番子和錦衣衛，手持刀棍，如狼似虎地將韓府團團圍住。府邸的大門被番子們用撞木狠狠撞開，“轟隆”一聲巨響，驚醒了府內所有人。
“搜！給咱家仔細地搜！一寸地方都不許放過！”馬永成身著東廠提督的官服，腰間佩著繡春刀，尖利的嗓音在寂靜的宅院裡格外刺耳，帶著不容置疑的威嚴。
韓文身著素袍，從內室快步走出，須發皆張，眼神中滿是憤怒與屈辱。他立於堂中，看著湧入府內的番子和錦衣衛，氣得渾身發抖：“馬永成！爾等閹豎，安敢如此辱我朝廷大員！老夫身為本部尚書，奉公守法，爾等憑什麼私闖府邸，肆意搜查？！”
“韓部堂，”馬永成皮笑肉不笑地走上前，上下打量著韓文，眼神裡滿是嘲諷，“您老就彆裝了。有人密報，您府上藏了……不該藏的東西。咱家也是奉旨辦事，若是搜不到，自然會給您賠罪。可要是搜到了，嘿嘿，到時候可就彆怪咱家不客氣了。”
他話音未落，一個番子捧著一個蒙著黃綢的托盤，快步從內室奔出，臉上帶著興奮的神色，高聲喊道：“公公！找到了！在書房的暗格裡發現了這個！”
馬永成揮了揮手，示意番子將托盤呈上來。黃綢被緩緩掀開，一件繡著五爪金龍的明黃袍服赫然出現在眾人眼前！龍袍做工精細，金線閃耀，五爪金龍栩栩如生，在燭光的映照下，透著一股逼人的氣勢。這是隻有皇帝才能穿的服飾，私藏龍袍，形同謀反！
韓文瞳孔驟縮，臉色瞬間變得慘白，他踉蹌著後退一步，指著那龍袍，厲聲嘶吼：“栽贓！這是栽贓！馬永成！劉瑾！爾等奸賊，竟敢如此陷害老夫——！”
“堵上他的嘴！”馬永成冷笑一聲，眼中閃過一絲狠厲，“人贓並獲，還敢狡辯！韓文私藏龍袍，意圖不軌，形同謀反！給咱家抄家！拿人！”
番子們立刻上前，用布條堵住了韓文的嘴，將他死死按住。府內的家眷尖叫著撲上來，卻被番子們粗暴地推開，有的甚至被推倒在地，哭鬨聲、斥罵聲、物品摔碎的聲音混雜在一起，昔日清淨雅致的韓府，瞬間變成了人間煉獄。番子們翻箱倒櫃，將府內的金銀珠寶、字畫古玩儘數搜刮出來，裝滿了一個個木箱。韓文被押著，看著自己畢生積攢的家產被洗劫一空，看著家人被番子們肆意欺淩，眼中流下兩行血淚，卻隻能發出“嗚嗚”的悲鳴。
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與此同時，詔獄的刑房裡，血腥味濃得化不開，混雜著鐵鏽和汗水的味道，讓人作嘔。都禦史呂翀被剝去官服，赤著上身，綁在冰冷的刑凳上。他的雙手和雙腳被鐵鏈牢牢鎖住，鐵鏈深深嵌入皮肉，滲出鮮紅的血珠。幾個行刑的太監站在一旁，慢條斯理地整理著浸透鹽水的荊杖，荊杖上的倒刺閃著寒光，讓人不寒而栗。
“呂大人，招了吧。”一個滿臉橫肉的太監走上前，拍了拍呂翀的臉頰，語氣帶著一絲誘哄，“隻要你指認劉健、謝遷與韓文同謀，意圖謀反，咱家就向劉公公求情，免你皮肉之苦，還能保你一家平安。你要是執意頑抗，這詔獄裡的酷刑，可有得你受的。”
“呸！”呂翀猛地抬起頭，一口帶著血絲的唾沫啐在那太監臉上，眼神裡滿是鄙夷和憤怒，“閹狗！爾等助紂為虐，陷害忠良，他日必遭天譴！要殺便殺！欲加之罪，其無辭乎？！老夫就是死，也絕不會汙蔑忠良！”
“好！好一個嘴硬的老東西！”那太監抹了把臉上的唾沫，臉色瞬間變得猙獰，“既然你敬酒不吃吃罰酒，那就彆怪咱家心狠了！打！給咱家往死裡打！”
冰冷的命令下達，兩個行刑太監立刻舉起荊杖，狠狠朝著呂翀的背上打去。沉重的荊杖帶著風聲落下，擊打在肉體上，發出令人牙酸的悶響。鹽水浸透的荊杖碰到傷口，劇烈的疼痛如同烈火般灼燒著呂翀的神經，他咬緊牙關，起初還能悶哼幾聲，到後來，隻剩下破碎的喘息。骨頭碎裂的聲音清晰可聞，聽得人頭皮發麻。呂翀的背上早已血肉模糊，看不清原本的模樣，鮮血順著刑凳滴落，在地麵上積成了一灘。
劉瑾不知何時出現在刑房門口，他穿著一身紫色的蟒紋官袍，手裡拿著一塊絲帕，掩著口鼻，似乎對這濃鬱的血腥味十分厭惡。他蹙眉看著刑凳上血肉模糊、已然昏迷的呂翀，眼中沒有絲毫憐憫，反而帶著一絲不耐煩。
行刑太監見劉瑾來了，立刻停下手中的動作，躬身稟報：“公公，這老骨頭實在嘴硬，打了這麼久，還是不肯招供，現在已經昏過去了，怕是……快不行了。”
劉瑾踱步上前，低頭看了看刑凳上奄奄一息的呂翀，輕嗤一聲，語氣裡滿是不屑：“腐儒之血，臟了我廷杖的磚地。”他擺了擺手，像是在驅趕什麼臟東西，“拖下去，扔到牢房裡，是死是活，看他的造化。”
說完，他轉身離開了陰森的詔獄，外麵的陽光刺眼，讓他下意識地眯了眯眼睛。早已等候在詔獄外的焦芳，見劉瑾出來，立刻快步上前，躬身遞上一份擬好的內閣補缺名單，自己的名字赫然排在首位。焦芳是翰林院侍講，平日裡就對劉瑾百般巴結，上次“哭宮”事件中，他還偷偷向劉瑾告密，出賣了劉健等人的計劃，因此深得劉瑾信任。
劉瑾接過名單，隨意掃了一眼，上麵除了焦芳，還有幾個都是他的心腹黨羽。他拿起朱筆，在焦芳的名字上輕輕點了一下，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“以後，機務上的事，焦閣老多費心。”
“下官……下官定唯公公馬首是瞻！肝腦塗地，在所不辭！”焦芳激動得聲音發顫，雙手接過名單，如同捧著稀世珍寶，深深叩首道謝。他知道，從今往後，自己就能躋身內閣，成為朝廷的核心重臣，這一切，都是劉瑾賜予的。
兵部門外，一輛裝飾華麗的馬車緩緩停下，幾個仆役從馬車上卸下幾個沉甸甸的木箱，箱子落地時發出沉悶的響聲。兵部侍郎劉宇親自上前，將一張寫滿密密麻麻字跡的禮單奉到丘聚手中，臉上堆著諂媚的笑容：“丘公公，一點心意，不成敬意，煩請丘公轉呈劉公公。下官對兵事向來不甚精通，往後，還望公公在戎務上多加指點。”
丘聚接過禮單，掂量了一下分量，嘴角勾起一抹貪婪的笑容。禮單上不僅有金銀珠寶的數額，還有幾處田產和宅院的地址，價值不菲。他拍了拍劉宇的肩膀，嘿嘿一笑：“劉大人客氣了，公公常說，劉大人是知兵事的乾才，日後必有大用。這份心意，咱家一定替你轉交到公公手上。”
果然，不出三日，一道聖旨便明發天下，任命劉宇為兵部尚書，接掌兵部大權。劉宇接到聖旨時，欣喜若狂，立刻備了厚禮，親自登門拜訪劉瑾，感謝他的提拔。
與此同時，張彩捧著一本新製的藍皮賬冊，小心翼翼地走進司禮監值房。張彩是劉瑾的親信，被劉瑾提拔為吏部尚書，負責官員的考核與任免。他將賬冊呈給劉瑾，躬身說道：“公公，各地鎮守太監、知府、指揮使的‘孝敬’，都已按‘瑾例’登記造冊，分‘常例’、‘節敬’、‘事例’三項，一目了然。‘常例’是每月的孝敬，‘節敬’是春節、中秋等節日的賀禮，‘事例’則是官員升遷、調任時的謝禮，數額都按品級定好了。”
劉瑾翻開賬冊，看著上麵密密麻麻的人名和數額，嘴角漸漸露出滿意的笑容。賬冊上，從京城的六部九卿，到地方的府縣官員，幾乎人人都有記錄，數額從幾百兩到幾萬兩不等。他輕輕敲擊著賬冊，說道：“好。往後，就按這個規矩來。懂事的人，咱家自然不會虧待；若是有人敢違抗，或者孝敬不到位，哼，就讓他知道咱家的厲害。”
張彩連忙應道：“公公英明，下官已經讓人將‘瑾例’傳下去了，相信各地官員都會懂事的。”
遠處的豹房，依舊傳來陣陣絲竹聲和歡笑聲，那是武宗在肆意享樂。劉瑾嘴角的笑容越發冰冷，他轉過身，拿起桌上的朱筆，在一份新的官員任免名單上，重重地簽下了自己的名字。
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