值房內，馮保端坐案前，身著一襲深藍色暗紋宮袍，腰間係著素色玉帶，指尖正緩緩撚過一份密報的頁腳。那是東廠暗線連夜送來的急件，字跡墨色濃黑，在昏黃光線下忽明忽暗，上麵條條羅列，皆是嚴世蕃及其黨羽貪墨受賄、鬻爵賣官的鐵證——江南鹽運司每年孝敬的十萬兩白銀，江西鐵礦開采權出讓的五十萬兩好處費，甚至連邊關將領晉升都明碼標價，總兵官一職索銀三十萬兩，數額之巨，觸目驚心。
他指尖微微用力，密報的紙角被捏出一道褶皺。二十餘年了，嚴嵩父子盤踞朝堂，從最初的趨炎附勢，到後來的權傾朝野，門生故舊遍布天下，連東廠、錦衣衛都有他們的親信。嘉靖皇帝沉迷修道，不理朝政，凡事皆委於嚴嵩，這對父子便借著“代帝擬旨”的權力，一手遮天，排除異己，把大明朝堂攪得烏煙瘴氣。前幾年，錦衣衛經曆沈煉、兵部武選司員外郎楊繼盛彈劾嚴嵩父子，竟被他們羅織罪名，酷刑處死，天下人敢怒而不敢言。
“公公，”垂手侍立在一旁的心腹太監小祿子，見馮保許久不語，忍不住低聲開口，聲音裡帶著一絲緊張，“這份密報……是否要立刻呈給徐閣老？”
馮保抬起眼，目光銳利如鷹，掃過小祿子那張年輕的臉，聲音壓得極低，幾乎融入了窗外呼嘯的風聲：“嚴家父子，樹大根深，盤踞朝堂二十餘載，門生故舊遍布天下。”他頓了頓，指尖在案上輕輕敲擊著，“徐閣老隱忍多年，早已布下眼線，但若想一擊必中，必須萬無一失。這份密報隻是冰山一角，嚴世蕃在京城外有三座私莊，藏著無數金銀珠寶，還有他勾結倭寇、私通白蓮教的證據，尚未完全到手。”
他站起身，走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷的夜風瞬間灌了進來，吹得他袍角微動。“此事……需如履薄冰，一擊必中。任何環節，都不可走漏半點風聲。”他轉頭看向小祿子，語氣帶著不容置疑的威嚴，“你立刻傳我命令，讓東廠暗線緊盯嚴府內外，尤其是嚴世蕃的貼身管家，務必找到他藏匿賬冊的地方。另外，通知錦衣衛指揮使陸炳的舊部，讓他們暗中配合，一旦拿到賬冊，即刻密送徐府。”
小祿子屏住呼吸，重重點頭：“奴才明白，這就去辦！”說罷，他輕手輕腳地退出值房，腳步聲很快消失在長廊儘頭。
馮保重新回到案前，拿起那份密報，再次細細翻閱。他想起自己入宮三十餘年，從一個不起眼的小太監，一步步爬到司禮監秉筆太監的位置，深知這紫禁城裡的生存之道。嚴嵩父子是他前進路上最大的絆腳石，隻有扳倒他們，他才能更進一步，甚至有望執掌司禮監，真正接近權力的核心。而徐階作為次輔，多年來一直被嚴嵩壓製，早已對嚴黨恨之入骨，兩人雖一內一外，卻有著共同的目標，這便是他敢冒此風險的底氣。
同一片夜空下，西苑萬壽宮附近的守衛營房裡，火光晃動，甲胄鏗鏘。陳矩身著一身黑色守衛服，腰間佩著短刀，正隨義父高忠在此值宿守衛。萬壽宮是嘉靖皇帝修道的地方，平日裡戒備森嚴，今夜卻格外安靜，隻有巡邏士兵的腳步聲，在空曠的宮道上回蕩。
陳矩站在營房門口，目光投向遠處那座依舊燈火通明、卻已顯傾頹之象的首輔直廬——那是嚴嵩在西苑的值宿之處。他想起白日裡，自己奉命去西苑送文書，遠遠瞥見嚴府的仆役們正偷偷搬運箱籠，那些箱子沉甸甸的，兩人才能勉強抬起，顯然裡麵裝滿了貴重之物。當時他便心中一動，嚴家最近動作頻頻，怕是已經察覺到了什麼。
“矩兒，在想什麼？”高忠走到他身邊，拍了拍他的肩膀。高忠是司禮監的老資格，見多識廣，對宮中風波了如指掌。
陳矩回過神，躬身道：“義父，孩兒在想，嚴首輔近日似乎格外忙碌，府中仆役頻繁出入，不知是何緣故。”
高忠微微歎了口氣，目光投向那座首輔直廬，眼神複雜：“樹大招風啊。嚴家父子掌權太久，貪得太多，早已天怒人怨。如今皇上雖沉迷修道，但心裡跟明鏡似的，隻是時機未到罷了。”他頓了頓，壓低聲音，“你可記得前幾日，藍道行藍真人在祭壇前‘降仙’，留下一句‘賢不競用，不肖不退’？這話明著是說朝中賢才被埋沒，實則是在暗示皇上，嚴嵩當退了。”
陳矩心中一凜。藍道行是嘉靖最信任的道士，他的話分量極重。看來，嚴嵩的好日子，真的要到頭了。他看著遠處那盞在夜風中搖曳的燈火，心中不禁暗歎：“權勢如煙雲，執迷至此，豈能長久？”
這一夜，紫禁城內外，暗流湧動。嚴府深處，嚴世蕃正與幾個心腹黨羽密談，桌上擺滿了金銀珠寶。“父親說了，最近風聲緊，讓咱們收斂些。”嚴世蕃端著一杯酒，語氣滿是不屑，“不過是些跳梁小醜，也想撼動咱們嚴家？等過了這陣子，看我怎麼收拾他們！”他腰間那條禦賜的玲瓏玉帶，在燭光下閃著刺眼的光芒，那是嘉靖早年賞賜的，象征著無上恩榮，也是他囂張跋扈的資本。
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而徐階府邸的書房裡，徐階正對著一盞孤燈，細細翻閱著馮保此前送來的部分證據。他眉頭緊鎖，眼神凝重。二十餘年的隱忍，終於到了收網的時刻。他提筆寫下一封密信，交給心腹：“立刻送出去，讓各地官員同時上奏，彈劾嚴世蕃！”
翌日，天色未明，東方剛泛起一絲魚肚白。紫禁城的角門剛剛打開，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎，便如同猛虎下山般，直撲位於京城宣武門內的嚴府。馬蹄聲急促，打破了清晨的寧靜，街上早起的百姓紛紛避讓，臉上滿是驚訝。
“奉旨查抄嚴府！閒雜人等，一律退避！”錦衣衛指揮使厲聲喝道，手中的尚方寶劍在空中劃出一道寒光。
嚴府的大門緊閉，守門的仆役剛想阻攔，便被錦衣衛一腳踹倒。緹騎們蜂擁而入，府內頓時一片混亂。尖叫聲、哭喊聲、器物破碎聲交織在一起。嚴世蕃被從床上驚醒，他穿著一身睡袍，頭發散亂，剛衝出房門，就被兩名錦衣衛死死按住。
“你們大膽！可知我是誰？”嚴世蕃奮力掙紮，臉上猶帶著難以置信的驚怒，“我乃當朝首輔之子，你們敢動我？！”
“奉皇上旨意，捉拿嚴世蕃及其黨羽，誰敢反抗，格殺勿論！”錦衣衛指揮使走到他麵前，冷冷地說。
嚴世蕃看著周圍如狼似虎的錦衣衛，看著那些被翻出的金銀珠寶、賬本密函，終於意識到，大勢已去。但即便到了如此境地，他依舊不肯低頭，腰間那條玲瓏玉帶，在混亂中依舊牢牢係著，仿佛那是他最後的救命稻草。
此時，陳矩正帶著一隊小火者，在西苑宮牆附近巡夜交接。他遠遠看到錦衣衛押著嚴世蕃從街上走過，嚴世蕃雖狼狽不堪，卻依舊昂首挺胸，隻是那眼神裡的囂張，早已被恐懼和不甘取代。陳矩清晰地看到，他腰間那條禦賜玉帶，在晨光下泛著慘淡的光芒。他微微搖頭，心中默念：“權勢如煙雲，執迷至此，豈能長久？”
就在這個清晨，馮保換上了一身毫不起眼的青袍，頭戴一頂舊氈帽，將幾份最關鍵、最能直指要害的抄錄證物——包括嚴世蕃勾結倭寇的密信、貪墨邊關軍餉的賬本——密密封好，藏於懷中。他避開大道，穿行於晨霧彌漫的小巷，每走一步都格外謹慎，生怕被嚴黨的餘孽察覺。
徐階府邸的後門，早已有人等候。那是徐府的管家，見馮保走來，立刻上前躬身：“馮公公，老爺等候多時了。”
馮保沒有多餘言語，將懷中的證物交給管家，低聲道：“告訴徐閣老，賬冊已在錦衣衛手中，今日午時，便可呈給皇上。”
管家點點頭：“公公放心，老爺自有安排。”
馮保不再多言，立刻轉身隱入漸散的霧氣中。他知道，接下來的幾個時辰，將是決定成敗的關鍵。
回宮路上，馮保特意繞道西苑宮牆之外。晨曦微露，金色的陽光灑在宮牆上，將宮牆的輪廓勾勒出一線金邊。恰逢陳矩帶著一隊小火者巡夜交接完畢，從角門走出。
兩人在薄霧中相遇，目光一觸。
馮保腳步微頓，停下腳步。他看著陳矩，這個比自己晚入宮二十餘年的後輩，沉穩乾練，心思縝密，深得高忠賞識，將來必成大器。他低聲道：“嚴黨覆滅，隻在旦夕。此刻宮闈內外，耳目最雜，賢弟當謹言慎行，勿要卷入是非。”
陳矩躬身行禮，動作一絲不苟：“多謝馮兄提點。弟謹記。權欲熏心，終招禍患，此乃千古不易之理。”他知道，馮保此刻正處在風口浪尖，與徐階聯手扳倒嚴黨，一旦成功，必將權勢滔天。但他也明白，伴君如伴虎，權力越大，風險也就越大。
馮保深深看了他一眼，不再多言，轉身步入即將開啟的宮門，身影消失在巍峨的殿宇陰影中。陳矩直起身，望著馮保離去的方向，又抬頭看向東方那愈發明亮的天空。陽光驅散了薄霧，照亮了紫禁城的琉璃瓦，也照亮了這座禁城裡無數人的命運。
午時，嘉靖皇帝在萬壽宮召見內閣大臣。徐階帶著錦衣衛呈上的賬冊和馮保提供的證據，跪在禦座前，聲淚俱下地彈劾嚴世蕃：“陛下，嚴世蕃貪贓枉法，數額高達千萬兩；勾結倭寇，意圖不軌；私通白蓮教，圖謀叛逆！樁樁件件，證據確鑿，懇請陛下嚴懲！”
嘉靖皇帝看著那些密密麻麻的賬冊，看著嚴世蕃與倭寇的密信，臉色鐵青。他一直知道嚴嵩父子貪腐，但沒想到竟到了如此地步，甚至敢勾結外敵，圖謀不軌。藍道行“降仙”的話語再次在耳邊響起，他猛地一拍禦案：“好個嚴嵩！好個嚴世蕃！朕待他們不薄，他們竟敢如此欺君罔上！”
他當即下旨：將嚴世蕃打入詔獄，嚴刑審訊；削去嚴嵩首輔之職，貶為庶民，流放雷州；嚴黨其餘成員，一律革職查辦，查抄家產。
旨意一下，朝野震動。那些被嚴黨打壓多年的官員，紛紛拍手稱快，上書彈劾嚴黨餘孽。詔獄裡，嚴世蕃起初還想頑抗，但在酷刑之下，加上證據確鑿，最終不得不低頭認罪，供出了所有同黨。
不久後，嘉靖皇帝下旨，將嚴世蕃斬首示眾，家產抄沒。嚴世蕃被押往刑場的那天，京城萬人空巷，百姓們紛紛湧上街頭，扔出爛菜、石塊，咒罵著這個作惡多端的奸賊。當劊子手的刀落下，人頭落地的那一刻，百姓們爆發出雷鳴般的歡呼。
而嚴嵩，這位曾經權傾朝野的首輔，在流放途中，受儘了屈辱。昔日的門生故舊，如今避之不及；沿途的百姓，對他唾罵不止。他看著自己親手建立的權勢帝國轟然倒塌，看著兒子身首異處，心中悔恨交加，卻早已無力回天。最終，在流放雷州的途中，這位八十一歲的老人，病死在一座破廟裡，身邊連個送終的人都沒有。
嚴黨倒台的消息傳到紫禁城，馮保正在司禮監處理公務。他聽到消息，臉上沒有絲毫波瀾，隻是淡淡地吩咐小祿子：“傳我命令，東廠繼續追查嚴黨餘孽，凡有牽連者，一律嚴懲不貸。”
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