永徽五年，武媚生下一個女兒，李治的第一個女兒，他高興得合不攏嘴，經常來看。有一天，王皇後來看望小公主，武媚故意找借口出去了。王皇後逗了孩子一會兒，見武媚沒回來，就先走了。
王皇後剛走，武媚就回來了。她看了看四周沒人，咬了咬牙，親手把女兒悶死，再蓋好被子，裝作什麼都沒發生。沒過多久，李治來了，武媚笑著掀開被子，剛一看就“哇”地哭了：“我的女兒怎麼死了？”
李治一看孩子沒氣了，急得直跳腳，問身邊人：“剛才誰來過？”太監宮女早就被武媚收買，齊聲說：“隻有皇後娘娘來過。”李治火冒三丈：“肯定是皇後殺了我的女兒！”《新唐書》載：“昭儀生女，後就顧弄，去，昭儀潛斃兒衾下，伺帝至，陽為歡言，發衾視兒，死矣。左右曰：‘後適來。’帝怒曰：‘後殺吾女！’”）
武媚在一旁哭得梨花帶雨，嘴裡念叨著“皇後為什麼要殺我的孩子”，李治本就對王皇後不滿，這下更是下定決心要廢後。
廢後可不是小事，得經過大臣們同意。李治先找了長孫無忌、褚遂良這些開國功臣商量。長孫無忌是他舅舅，還是宰相，說話分量重。李治以為舅舅會支持自己，沒想到長孫無忌一口拒絕：“皇後是先帝選的，沒大錯，不能隨便廢。”褚遂良也跟著反對，還說：“武氏曾經侍奉過先帝，陛下要是立她為後，天下人會怎麼看陛下？”《資治通鑒》載：“遂良曰：‘武氏經事先帝，眾所共知，天下耳目，安可蔽也？’”）
李治被懟得沒話說，心裡窩火。武媚知道後，沒閒著，一邊安慰李治，一邊聯絡對長孫無忌不滿的大臣，比如許敬宗、李義府。這些人一看武媚得寵，又有機會扳倒老臣，紛紛站出來支持廢後。
許敬宗還在朝堂上公開說：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦，況天子欲立後，何豫諸人事而妄生異議乎？”《舊唐書·許敬宗傳》）意思是，農民多收了點糧食還想換個老婆，陛下立皇後是家事，跟大臣們有啥關係？這話說到李治心坎裡了，他更堅定了廢後的決心。
永徽六年十月，李治下旨，廢了王皇後和蕭淑妃，把她們打入冷宮。一個月後，正式冊立武媚為皇後。這一年，武媚三十二歲，從十四歲入宮到成為皇後，她用了十八年，終於站上了後宮的最高點。
可她沒滿足，皇後之位隻是開始，她想要的是更大的權力。當時李治身體不好，經常頭暈目眩，處理朝政很吃力。武媚就主動提出幫他處理政務，李治信任她，又覺得她有才乾，便答應了。
一開始，武媚還隻是在旁邊出主意，後來直接參與決策。《舊唐書》裡說她“自此內輔國政數十年，威勢與帝無異”，當時人們甚至把她和李治稱為“二聖”——一個皇後能和皇帝平起平坐，這在古代從未有過。
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武媚掌權後，第一件事就是清算反對她的大臣。首當其衝的是長孫無忌，他根基深，不好扳倒，武媚就讓許敬宗羅織罪名。許敬宗誣陷長孫無忌和韋季方謀反，李治一開始不信：“我舅舅怎麼會謀反？”可許敬宗拿出“偽造證據”，武媚又在一旁吹風：“陛下，長孫無忌權勢太大，要是真反了，後果不堪設想，就算是舅舅也不能姑息。”
李治本就軟弱，被這麼一忽悠就信了。顯慶四年，長孫無忌被削去官爵，流放到黔州，沒多久就被許敬宗派人逼得自殺。褚遂良、韓瑗這些反對者也沒好下場，不是被流放就是病死他鄉。武媚用鐵血手腕掃清了障礙，把權力牢牢抓在手裡。
她也不是隻知道打壓異己，還做了不少實事。比如重視人才選拔，原來科舉多選士族子弟，普通百姓沒機會，武媚就提出“廣開才路”，不管出身，有本事就能考，還親自出題考試，這就是“殿試”的雛形。《新唐書》載：“太後不惜爵位，以籠四方豪桀自為助，雖妄男子，言有所合，輒不次官之，至不稱職，尋亦廢誅不少縱，務取實材真賢。”）後來的名相狄仁傑，就是這時候被提拔起來的。
她還重視農業，減輕賦稅，鼓勵開墾荒地，編纂《兆人本業記》推廣農技。在她治理下，唐朝經濟繼續發展，人口也不斷增加。
隨著權力越來越大，李治也開始不安了。上元元年，他頭疼病加重，看著武媚在朝堂上發號施令，大臣們唯唯諾諾，心裡的恐慌越來越深。他偷偷把宰相上官儀叫進宮，歎氣說：“皇後權勢太大，朕這個皇帝做得太窩囊了。”《資治通鑒·唐紀十七》載：“上每視事，則後垂簾於後，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口，天子拱手而已。”）
上官儀本就看不慣武媚乾政，趕緊說：“陛下不如下旨廢後，把大權拿回來。”李治被說動了，讓上官儀當場草擬詔書。可宮裡到處是武媚的眼線，詔書剛寫好，消息就傳了過去。
武媚一聽，火冒三丈，立馬衝進宮裡。李治一看她來了，嚇得手裡的詔書都掉了，結結巴巴說：“不是朕要廢後，是上官儀教朕的！”武媚沒廢話，轉頭就把上官儀給辦了，抄家滅族。經此一事，李治徹底沒了反抗的心思，成了真正的“傀儡皇帝”。
弘道元年，李治駕崩，太子李顯即位，也就是唐中宗。武媚成了皇太後，繼續臨朝稱製。李顯比他爹還軟弱，剛登基就想提拔老丈人韋玄貞當宰相，還說“就算把天下給韋玄貞也沒什麼”。武媚一看這兒子不成器，直接把他廢了，改立李旦為帝，也就是唐睿宗。
李旦更乖，知道母親厲害，乾脆啥都不管，把朝政全交給武媚。這時候，武媚稱帝的心思越來越明顯，可朝堂上還有不少反對的聲音，尤其是李唐宗室。
垂拱四年，琅琊王李衝、越王李貞起兵反抗，可他們沒什麼本事，沒多久就被武媚平定了。武媚趁機大肆清算李唐宗室，殺的殺，流放的流放，幾乎把能威脅她的人都除乾淨了。
載初元年，武媚覺得時機成熟了，讓李旦禪位給自己。公元690年，她正式稱帝，改國號為周，定都洛陽，改元天授，自稱“聖神皇帝”。這一年，她六十六歲，成了中國曆史上唯一的女皇帝。
稱帝後，武媚沒放鬆，一方麵繼續打擊反對者，重用酷吏來俊臣、周興等人，搞了不少冤案；另一方麵也沒忘了治國，她重視人才，除了殿試，還開創了“武舉”，選拔軍事人才；經濟上繼續鼓勵農業，推行均田製，讓百姓能安居樂業。
長安四年，武媚已經八十二歲，身體越來越差，朝政被張易之、張昌宗兄弟把持。大臣們擔心二張作亂，聯合起來發動“神龍革命”，逼迫武媚退位，迎李顯複位，恢複唐朝國號。
神龍元年十一月，武媚病逝，享年八十三歲。臨終前，她留下遺詔，去掉帝號，恢複皇後身份，與李治合葬乾陵，還立了一塊“無字碑”——功過是非，讓後人自己評說。
《舊唐書》評價她：“治亂之跡，係乎其人。”她確實狠辣，殺親子、誅功臣、滅宗室，手段鐵血；可她也確實有治國之才，在她統治下，唐朝承前啟後，為後來的“開元盛世”打下了基礎。不管是罵她“妖後”，還是讚她“明君”，都沒法否認，武則天用自己的一生，在男權至上的古代，寫下了一段前無古人、後無來者的傳奇。
參考《舊唐書》《資治通鑒·唐紀十七》《新唐書》《舊唐書·許敬宗傳》
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