李炎這輩子，最有爭議的事，就是會昌滅佛。這事說起來，跟他信道教有點關係，但最根本的原因，還是唐朝缺錢了。
唐朝中期以後，佛教發展得特彆快。寺廟占了大量的土地，還不用交稅；和尚尼姑也不用服徭役，很多人為了逃避賦稅，都跑去當和尚尼姑。《舊唐書·武宗紀》裡說，當時天下僧尼，不可勝數，皆待農而食，待蠶而衣，意思就是和尚尼姑都靠農民養活，自己不乾活，還占著資源。
到了李炎登基的時候，唐朝的財政已經快撐不住了。一方麵，平定藩鎮需要花錢；另一方麵，朝廷的開支也越來越大。李炎看著空蕩蕩的國庫，跟李德裕商量：老李，你看這寺廟占了這麼多土地，和尚尼姑又不用交稅，咱們能不能從這上麵想想辦法？
李德裕本來就對佛教沒什麼好感，覺得佛教太浪費資源，就說：陛下，佛教泛濫，確實是國家的大患。咱們可以下令讓那些不合格的和尚尼姑還俗，把寺廟的土地收回來，分給農民耕種，這樣既能增加稅收，又能充實勞動力。
李炎一聽，覺得這主意不錯，就開始推行政策。會昌五年公元845年），李炎下了一道聖旨，內容很狠：
一、全國的寺廟，除了長安、洛陽各留兩座，其他地方的寺廟，每州隻留一座，剩下的全部拆毀；
二、和尚尼姑，凡是沒有官府頒發的相當於和尚尼姑的身份證）的，全部還俗；
三、寺廟裡的銅像、銅鐘，全部上交官府，用來鑄造錢幣；
四、寺廟占有的土地，全部收歸國有，分給農民耕種。
這道聖旨一下，全國都動了起來。據《新唐書·武宗紀》記載，這次滅佛，一共拆毀了寺廟四萬多座，還俗的和尚尼姑二十六萬多人，收回土地數千萬頃。唐朝的財政狀況，一下子就好轉了不少，勞動力也增加了很多。
但這事也引來了不少反對的聲音。有些信佛的大臣，就跟李炎說：陛下，佛教是教化百姓的，您這麼做，會不會引起百姓的不滿啊？李炎卻說：朕不是要滅佛，是要整頓佛教。那些真正修行的和尚尼姑，朕會讓他們繼續留在寺廟裡；但那些借著佛教之名，逃避賦稅、魚肉百姓的人，朕必須收拾他們。
其實，李炎這麼做，還有個私人原因——他信道教，想讓道教成為唐朝的國教。他登基後，就請了很多道士進宮，跟他們一起研究煉丹、養生。這次滅佛，也有打壓佛教、抬高道教的意思。但不管怎麼說，會昌滅佛確實解決了唐朝當時的不少難題，也算是李炎的一大功績。
李炎是個有抱負的皇帝，他想把唐朝重新帶向繁榮，所以當了皇帝後，一直很勤奮。《舊唐書·武宗紀》說他在位六年，英明果斷，振舉朝綱，天下翕然稱治。要是他能一直這麼乾下去，說不定真能成為唐朝的中興之主。
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可壞就壞在他信道教，尤其是相信道士煉的。他覺得，吃了金丹就能長生不老，就能有更多的時間治理國家。於是，他請了一個叫趙歸真的道士，專門在宮裡給他煉丹。
趙歸真煉的金丹，其實就是些重金屬，比如鉛、汞之類的。這些東西吃多了，對身體的傷害特彆大。李炎剛開始吃的時候，還沒什麼感覺，反而覺得精神好了不少。可沒過多久，他的身體就開始出問題了——先是脾氣變得特彆暴躁，經常跟大臣們發火；然後是臉上、身上長出了很多毒瘡，疼得他晚上睡不著覺；最後連話都說不清楚了，隻能靠太監傳話。
李德裕見李炎變成這樣，心裡特彆著急，就勸他說：陛下，那些金丹都是騙人的，您彆再吃了！要是您覺得身體不舒服，咱們可以請太醫來看啊。可李炎已經聽不進去了，他覺得趙歸真說的是對的，吃金丹出現這些反應，是的過程，堅持下去就能長生不老。
會昌六年公元846年）正月，李炎的病情越來越重，已經不能上朝了。他知道自己快不行了，就想立太子。可他的兒子都還小，最大的也才幾歲，他擔心自己死後，宦官又會搞事情，就跟李德裕商量，想立自己的叔叔、光王李忱為皇太叔，讓他繼承皇位。
李德裕覺得這個主意不錯，李忱雖然平時看起來有點其實是裝的，為了躲避宦官的迫害），但為人穩重，應該能當好皇帝。於是，李炎就下了一道聖旨，立李忱為皇太叔，代理朝政。
這年三月，李炎在大明宮的會昌殿駕崩，年僅三十三歲。《舊唐書·武宗紀》裡說他崩於會昌殿，時年三十三，還評價他惜乎享國不永，未竟其誌——可惜啊，他在位時間太短，沒能完成自己的誌向。
李炎死後，李忱登基，就是唐宣宗。宣宗上台後，因為跟李德裕有矛盾，就把李德裕貶到了地方，李炎時期的很多政策也被廢除了。但不管怎麼說，李炎在位的六年，確實給中晚期的大唐帶來了一絲希望，他整頓吏治、平定藩鎮、改革財政，這些功績都被寫進了史書裡。
隻是讓人可惜的是，這麼一個有能力的皇帝，最後卻因為吃金丹送了命。要是他當初不信那些道士的鬼話，說不定還能多活幾年，把唐朝治理得更好。可曆史沒有如果，李炎最終還是成了唐朝眾多英年早逝的皇帝之一，隻留下了一個的廟號，和一段讓人唏噓的往事。
李炎的一生，就像一場短暫而熱烈的煙火。他從一個不起眼的王爺，逆襲成為掌控朝政的皇帝；他收拾宦官、重用賢臣、平定藩鎮、改革財政，把中晚期的大唐從崩潰的邊緣拉了回來；可他最終卻因為迷信金丹，早早地結束了自己的生命。
他不是一個完美的皇帝，有過過錯，有過遺憾；但他也算是一個有作為的皇帝，在唐朝最艱難的時候，撐起了一片天。正如開篇那首《西江月》裡寫的：曾是深宮潛龍，一朝權掌天工。滅佛拓土氣如虹，怎奈金丹誤種。
或許，這就是曆史的魅力吧——它不會因為一個人的功績而掩蓋他的過錯，也不會因為一個人的過錯而否定他的功績。李炎就這麼靜靜地躺在曆史的長河裡，等著後來的人，去讀他的故事，去評他的一生。
參考《舊唐書·武宗紀》《新唐書·仇士良傳》
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