第21章：西征、石峽與飛鳥信途
遠征隊出發的那日，天色未明。十二道身影如同融入晨霧的岩石，沉默而堅定。他們背負著部落所能提供的最精良的裝備：新近在水力驅動下鍛造出的、泛著幽冷青光的青銅兵刃，以初火之芯餘暉祝福過的堅韌皮甲，充足的肉乾與清水，以及燧燁貼身攜帶的、那光芒已極為黯淡的“初火之芯”。
沒有盛大的送行儀式，隻有老巫在穀口舉行的簡短祈福。她將用秘藥浸泡過的草汁點在每個人的額頭，吟唱著古老而蒼涼的調子，祈求先祖之靈與山川的庇佑。燧燁與留守的陶、禾等人重重握拳捶胸，一切儘在不言中。
轉身，踏入迷霧，將山穀的喧囂與溫暖徹底隔絕於身後。
這一次的西行，與以往任何一次都不同。他們不再是摸索的獵物或忐忑的探索者，而是帶著明確使命的戰士與信使。路線早已根據上次的經驗和灰羽的簡圖規劃妥當，行進速度大大加快。
燧燁與岩輪流擔任尖兵，警惕著四周的一切動靜。然而，出乎意料的是，最初一段路程異常平靜。不僅沒有遭遇奴獸的襲擊，連常見的猛獸似乎也絕跡了。空氣中彌漫著一種山雨欲來的死寂，反而讓人更加不安。
“太安靜了。”岩壓低聲音，靠近燧燁，“連鳥叫都聽不到。”
燧燁眉頭緊鎖，目光掃過道路兩旁虯結的枯木和深紫色的苔蘚。“它們在避讓，或者……被什麼東西驅趕、吞噬了。”他想起了微光湖畔那恐怖的咆哮。
第三天，他們抵達了一處險要之地——崩石峽穀。這是通往西方的必經之路，兩側是高達數十丈的峭壁，中間僅有一條狹窄的通道，地上布滿嶙峋的亂石，顯然是山體崩塌所致。
就在小隊謹慎地進入峽穀一半時，異變陡生！
“轟隆隆——！”
頭頂傳來巨大的岩石滾動聲！隻見峽穀兩側的峭壁上，無數大小不一的石塊被推落，如同暴雨般傾瀉而下！
“埋伏！退後！找掩體！”燧燁厲聲大吼，聲音在狹窄的峽穀中回蕩。
根本無處可躲！巨石轟然砸落，瞬間將他們的退路阻斷！煙塵彌漫，碎石四濺，整個峽穀仿佛都在顫抖。
“結盾陣！”岩的反應快如閃電幸存的戰士們迅速靠攏，將巨大的新製木盾高舉過頭，緊密相連，形成一道臨時的防護穹頂。沉重的石塊砸在盾麵上，發出令人牙酸的撞擊聲，持盾的戰士手臂劇震，卻死死支撐。
燧燁的目光如鷹隼般掃視峭壁上方。煙塵之中，他看到了影影綽綽的身影——不是奴獸，而是人！一些穿著簡陋皮甲、臉上塗抹著暗紅與黑色彩繪的戰士，正瘋狂地向下投擲石塊和原始的標槍！
“是黑曜石部落的人！”岩怒吼道，“他們竟敢離開巢穴，跑這麼遠來埋伏！”
燧燁心念電轉。對方選擇此地埋伏，顯然預判了他們的路線，並且動用了大量人力。這絕非簡單的遭遇戰，而是一場精心策劃的阻擊！是為了拖延時間？還是為了搶奪“初火之芯”？
“不能被困死在這裡！”燧燁觀察著地形。前方似乎也有落石，但相對稀疏一些。“向前衝！衝出峽穀！”
“盾陣前移！慢步推進！”岩立刻領會，大聲指揮。
整個盾陣如同一個緩慢移動的青銅色烏龜，頂著密集的石雨，艱難地向峽穀另一端挪動。不時有標槍穿透盾牌的縫隙，或是石塊砸中戰士的肢體，慘叫聲被淹沒在巨大的轟鳴中。
燧燁沒有躲在盾陣裡。他憑借著超乎常人的敏捷和反應，在亂石間穿梭跳躍，手中的銀白短刃精準地格開飛來的標槍。他猛地從一個掩體後躍出，張弓搭箭——箭簇上綁著浸油的布條，早已點燃！
“咻！”火箭並非射向峭壁上的人，而是射向了一處堆積在峭壁凹陷處的、乾燥的灌木和枯藤！
那是他剛才觀察時就留意到的目標！
火箭沒入乾燥的植物叢，瞬間引燃！火勢借著峽穀的風迅速蔓延，不僅照亮了上方埋伏者的位置，更引燃了他們腳下用於推動巨石的滾木和平台！
“啊！”峭壁上頓時傳來驚呼和慘叫，幾個倒黴的伏兵身上沾了火，慘叫著翻滾下來。投石的速度和密度驟然一減。
“好！”岩大吼一聲，“機會！衝！”
盾陣瞬間解散，戰士們如同出閘的猛虎，怒吼著向前發起了衝鋒！青銅兵器在昏暗的峽穀中劃出致命的弧光。
埋伏者顯然沒料到獵物如此悍勇，更沒想到火攻。他們的陣腳瞬間大亂，從投擲變成了短兵相接。
戰鬥在狹窄的穀底爆發。黑曜石武器依舊鋒利，但在訓練有素、裝備精良且憋了一肚子火的遠征隊麵前，很快落入下風。燧燁和岩如同兩把尖刀，所向披靡，迅速撕開了敵人的攔截。
當最後一名埋伏者被岩的青銅鉞劈倒，峽穀內重歸寂靜，隻餘下火焰燃燒的劈啪聲和傷者的呻吟。
清點損失，遠征隊三人輕傷，一人被石塊砸中肩膀，傷勢較重。而埋伏的敵人則留下了二十多具屍體。
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“打掃戰場，檢查他們身上有沒有情報。”燧燁下令，自己則快步走到峽穀另一端出口，警惕地向外望去。
外麵依舊霧氣彌漫，但似乎暫無危險。
很快，戰士們在一名看似小頭目的屍體上，發現了一塊粗糙的皮子，上麵用木炭畫著簡單的符號，標注了崩石峽穀的位置，還有一個代表“拖延”的螺旋符號。
“他們的任務就是拖延我們。”燧燁得出結論，心情更加沉重。敵人對他們的行動似乎了如指掌。
就在他思索之際，一名負責警戒的學徒突然發出一聲低呼：“燧燁！看這裡！”
燧燁走過去，隻見在峽穀出口一側的岩壁上，在一處極不顯眼的、被陰影覆蓋的石縫裡，有人用銳器刻下了一個小小的、卻又無比清晰的飛鳥印記。
印記的下方，還刻著兩個細小的、方向不同的箭頭。一個箭頭指向他們來時的路，旁邊刻著三道短豎線。另一個箭頭指向峽穀深處更西方的迷霧，旁邊刻著四道短豎線。
燧燁瞬間明白了。
“飛鳥在告訴我們……回去，需要三天。繼續前進，還需要四天。”他緩緩說道，“他們知道我們在這裡遇到了埋伏，甚至知道我們贏了。”
一種被無形之手注視著的感覺，再次浮上所有人心頭。但這感覺，在此刻卻帶來了一絲詭異的安心。
“他們……在給我們指路？”岩有些難以置信。
“更像是在確認我們的進度和能力。”燧燁目光深邃，“這場埋伏，或許也在他們的預料之中，甚至……是他們計算的一部分，用來測試我們是否夠資格繼續走下去。”
他不再猶豫，指向那個指向西方的箭頭。
“繼續前進。既然主人已經指明了道路，我們沒有理由退縮。”
遠征隊稍作休整，處理傷員，隨後再次啟程，踏出崩石峽穀，深入那更加濃鬱、仿佛蘊藏著更多秘密與危險的西方迷霧之中。
飛鳥的信途，已然鋪開。而真正的考驗，似乎才剛剛開始。
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