光緒二十年的冬夜，格外寒冷。京師貢院之外，殘雪未消，北風如刀。文履謙裹緊了單薄的棉袍，隨著垂頭喪氣的人流，踉蹌而出。榜上無名。又一次。
這已是他第三次會試落第。不同於前兩次尚有年輕氣盛可作憑恃，這一次，他心中隻有一片冰冷的死灰。並非才學不濟，他文履謙之名，在豫南士子中亦算翹楚。隻是，如今的科場，早已不是寒窗苦讀便能叩開的龍門。關節、請托、鑽營，乃至明碼標價的舞弊，如同巨大的陰影，籠罩著每一個渴望“朝為田舍郎，暮登天子堂”的讀書人。他自詡清流，不肯同流合汙，便隻能在這門外，一次次承受這冰霜般的冷落。
“文兄，又……唉。”同鄉的士子拍了拍他的肩膀，欲言又止，最終化作一聲歎息，彙入了那失意的人潮。
文履謙沒有回應。他抬頭望著鉛灰色的、仿佛要將這皇城徹底壓垮的天空，隻覺得胸中塊壘難消，一股憤懣與絕望交織的情緒幾乎要破腔而出。國事日非，甲午新敗，割地賠款，朝廷卻依舊如此，賢路壅塞，奸佞當道！這書，讀了何用？這科舉，考了何益？
他沒有回鄉，也無顏回鄉。靠著在書院抄書、替人撰寫書信碑文，在京郊一座破敗的寺廟裡賃了間陋室，暫且棲身。每日裡，除了為生計奔波，便是閱讀那些被視為“異端”的時務書、海外輿圖，越是了解外界，便越是感到神州陸沉的危機迫在眉睫，也越是感到自身的無力與渺小。
如此蹉跎年餘，家中傳來噩耗，老父病故。文履謙倉皇南歸，料理完喪事，已是家徒四壁。為生計所迫，他不得不在光州一家頗有名氣的鄉紳家中坐館，教導蒙童，換取微薄束修，聊以度日。這便是柏家。
初入柏家，文履謙隻覺得這家族與彆處士紳並無太大不同，田連阡陌，仆役成群，透著一種沉穩的富足。家主柏老太爺雖已年老，不大管事，但威望猶存。他教導的是柏老太爺的幾位孫輩，其中便有年僅十六七歲的柏淩雲——後來的太祖。
那時的太祖，已是少年老成，與其他或頑劣、或隻知死讀詩書的兄弟迥然不同。他沉默寡言，目光卻異常清亮敏銳，對於文履謙所授的經史子集，他往往能提出一些超乎年齡的、切中時弊的疑問。
一日，講授《史記·貨殖列傳》，文履謙談及太史公對經濟流通的重視，不免引申到時下朝廷經濟困頓，洋貨充斥，利權外溢。其他學生或昏昏欲睡，或茫然不解，唯有柏淩雲聽得極為專注。
課後，柏淩雲並未立刻離去，而是等到眾人散儘，方才上前，對文履謙深深一揖：“先生今日所言，振聾發聵。學生常隨家父行走南北，見商路凋敝，民生艱難，洋布洋火遍及鄉野，而我中國之銀錢，如流水般外泄。長此以往，民窮財儘，國將不國。先生既明此理，不知可有教我？”
文履謙心中一動。他未曾想到，在這豫南鄉間，竟有如此少年，不僅關心稼穡田畝，更能看到這經濟層麵的危局。他沉吟片刻，歎道：“此乃積弊，非一日之寒，亦非一人之力可挽。朝廷顢頇，隻知加賦，不知開源；士大夫空談性理，鄙薄貨殖。欲圖改變，難，難矣。”
柏淩雲卻目光堅定：“難，便不做麼？若人人皆畏難而退，我華夏豈有明日？”他頓了頓，低聲道，“學生觀先生，非尋常腐儒，胸中自有丘壑。屈居於此，教導蒙童，豈非明珠暗投？”
這番話，可謂說到了文履謙的痛處。他望著眼前這目光灼灼的少年，仿佛看到了自己早已熄滅的理想之火，在另一人眼中熊熊燃燒。他沒有直接回答，而是轉而問道：“那你以為，當如何？”
柏淩雲並未立刻回答，而是邀請文履謙至其書房。那書房陳設簡樸，卻藏書頗豐，除了經史，竟還有許多地理誌、兵書，甚至幾份輾轉得來的《申報》、《萬國公報》。他指著牆上懸掛的一幅簡陋的輿圖，上麵用朱筆勾勒了許多記號。
“先生請看，”柏淩雲的手指在輿圖上劃過，“北地旱澇頻仍，民不聊生，拳匪隱現；東南沿海，洋艦環伺，門戶洞開；朝廷……中樞暗弱，難有作為。學生以為，大變之世將至。困守田畝，或可保一時安寧，然絕非長久之計。”
他抬起頭，目光如炬，看著文履謙：“非常之時，需行非常之法。需有錢糧，需有耳目，需有……自己的力量。學生人微言輕，族中亦多守成之人，前路迷茫，常感孤寂。今日得遇先生，如暗夜見燈，懇請先生不以淩雲年少學淺，日後能時常點撥教誨。”
那一刻，文履謙心中震撼莫名。這哪裡是一個十幾歲少年應有的見識和胸懷？這分明是……潛龍在淵！他仿佛看到了一條與自己過去所認知的、完全不同的道路。科舉入仕，報效朝廷？那條路已然走不通，即便走通，在那腐朽的泥潭中，又能有何作為？而眼前這個少年，他所思所謀，雖驚世駭俗，卻似乎……更貼近這殘酷的現實，更蘊含著一種打破僵局的銳氣。
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他沒有立刻應承什麼，但從那日起，他與柏淩雲的交往便超越了簡單的師生之誼。他們時常徹夜長談，論古今興衰，辯天下大勢，籌劃家族事務，甚至探討西洋政體、軍事科技。文履謙將滿腹經綸與對時局的洞察傾囊相授，而柏淩雲則以其敏銳的直覺、果決的判斷力和遠超年齡的沉穩，不斷給文履謙帶來新的衝擊與思考。兩人亦師亦友，更是誌同道合的知己。
柏淩雲之父去世後，族中波詭雲譎，年輕的家主麵臨巨大壓力。正是在那段最為艱難的日子裡，文履謙毅然以幕僚身份站到了柏淩雲身邊，為他出謀劃策，協調族內關係，應對內外挑戰。減免佃戶租賦、開設粥棚以收民心，便是文履謙根據柏淩雲的想法，細化完善並力主推行的策略，一舉奠定了柏淩雲的威望。
而當柏淩雲提出欲辦團練以圖自強時，族中反對之聲甚眾，唯有文履謙深知其意，不僅鼎力支持，更在具體籌備、人員調度、與外界的聯絡溝通上，發揮了至關重要的作用。他看到了這不僅僅是保境安民，更是一顆火種，一顆在豫南大地悄然點燃的、可能燎原的火種。
後來，北地烽煙驟起，八國聯軍入侵，天下震動。柏淩雲在篤本堂內拋出“舉族南下，奪取廣東”的驚世之論，族人們或驚恐，或質疑，或反對。堂內一片死寂，唯有粗重的呼吸聲。文履謙站在柏淩雲身側，能感受到那年輕身軀下蘊含的決絕與力量。他知道，這不是一時衝動，而是長期觀察、深思熟慮後的決斷，是潛龍欲飛的前奏。
在所有人都被這瘋狂計劃驚得說不出話時，是文履謙，上前一步，對著驚疑不定的柏守誠、柏守謙等人，以一種異常平靜而堅定的語氣，開始條分縷析南下的可行性、必要性，以及那看似渺茫卻真實存在的機遇。他引經據典，結合時局，將柏淩雲那石破天驚的想法，一點點鋪陳成一條雖險峻卻隱約可見路徑的宏圖。
“守誠公，守謙公，”他最後說道，“家主之誌，非為一族之苟安，實為在這三千年未有之變局中，為我華夏尋一條生路。困守待斃，智者不為。南下雖險，然險中藏機。履謙不才，願附驥尾，竭儘綿薄，助家主成此大業！”
他的話，如同投入死水中的巨石，激起了更大的波瀾，卻也無形中安撫了一些人的恐慌，為柏淩雲爭取到了至關重要的支持。那一刻，文履謙知道，自己已將身家性命，乃至平生抱負，徹底與這位年輕的家主，未來的太祖，捆綁在了一起。
風雨如晦，雞鳴不已。既見君子，雲胡不喜？於文履謙而言，柏淩雲便是那亂世風雨中，他最終認定的“君子”，是能承載他畢生所學與救世理想的“真龍”。從京師落第的失意書生，到豫南鄉間的坐館先生，再到龍潛之時的首席謀士，他走過的是一條背離傳統仕途的歧路，卻也是一條通往更加波瀾壯闊未來的……正道。
他知道，前路注定荊棘密布，生死難料。但當他對上太祖那雙沉靜卻仿佛能吞噬一切黑暗的眼睛時，心中便隻剩下一個念頭：
“履謙，願為陛下，為這新生的中華，鞠躬儘瘁，死而後已。”
這承諾，始於那個冬夜貢院外的絕望，成長於柏家莊園的傾心相交，堅定於篤本堂內的驚世之論，並將貫穿他此後的一生，直至帝國的光輝，照耀到他所能看到的最後一片土地。
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