帝國的內部革新如火如荼，農業的根基正在被重新夯實。然而，柏淩雲的目光從未僅僅局限於國內。他深知，一個沒有強大海軍的國家，如同有身無臂，在弱肉強食的列強環伺之下，終究難以真正掌握自己的命運，更遑論實現他心中那“龍騰寰宇”的雄心。新生的中華帝國，必須擁有一支能夠劈波斬浪、守衛海疆、甚至決勝遠洋的鐵甲艦隊。
這一日，武英殿內的氣氛與往日討論陸軍事務時截然不同。鹹濕的海風似乎透過重重的宮牆，帶來了一絲遙遠海洋的氣息。殿內懸掛的不再是內陸的詳細地圖，而是一幅巨大的世界海圖，上麵標注著主要航線、重要港口以及各國海軍力量的分布。
柏淩雲身著便服，站在海圖前，手指輕輕點過英吉利海峽、地中海、好望角，最終停留在東亞蜿蜒的海岸線上。他的身後，除了大都督府的柏淩嶽等將領外，還多了幾位新麵孔——他們是帝國剛剛任命的水師籌備處的官員，以及幾位曾留學歐美、精通造船與海事的外交部專員。柏淩川亦在列，他對海軍雖不熟悉，但對新技術和外交博弈頗有興趣，認真聆聽著。
“陛下，”新任水師提督陳璘出列奏報。他原是福建船政學堂出身，曾赴英國格林尼治皇家海軍學院深造，是帝國極為稀缺的海軍專業人才，聲音因肩負重任而顯得沉穩有力，“據各方情報及沈富安先生通過洋行渠道所得消息。英國阿姆斯特朗造船廠新下水的‘君權級’鐵甲艦，排水量逾萬噸，主炮口徑達13.5英寸，裝甲厚重，航速可達17節，實為當今海上霸主…”
他又指向德國：“德國伏爾鏗造船廠近年奮起直追，其建造的‘勃蘭登堡級’戰列艦，雖略遜於英國最新銳戰艦，但設計精良，工藝紮實，且價格相對優惠，交貨期也可能更短…”
他還簡要介紹了法國、美國的一些艦艇方案。
殿內的陸軍將領們，包括素來驍勇的柏淩嶽，聽著這些聞所未聞的數據——萬噸的排水量、十幾英寸的巨炮、十幾節的航速，不禁麵露驚容，深切感受到了與世界頂尖海軍的巨大差距。柏淩嶽忍不住低聲對身旁的柏淩峰道：“這鐵甲艦竟如此龐大？比我們在長江裡見的船堅炮利多了！”
柏淩雲靜靜地聽著，目光始終沒有離開海圖。“差距，朕知道很大。所以，才要迎頭趕上！買！不僅要買，還要買最好的，最能形成戰鬥力的！”他斬釘截鐵地說道。
“陳璘。”
“臣在！”
“朕撥付首批特彆海軍經費，由戶部、內閣及水師衙門共同擬定購艦方案。主力艦優先考慮英國最新銳型號，輔以德國之艦艇。巡洋艦、驅逐艦、魚雷艇亦可一並采購。不要怕花錢！沈富安那邊，朕已交代，其海外貿易所得利潤，可部分注入購艦款項。務必以最快速度，組建起一支足以威懾東洋、拱衛海疆的艦隊！”
“臣遵旨！定當竭儘全力！”陳璘沉穩應道，眼中閃爍著使命必達的光芒。
然而，兵部尚書鄧安邦提出了憂慮：“陛下，購艦耗資巨大，且遠渡重洋，途中若被敵國如日本）攔截或破壞，如之奈何？且艦船乃精密之物，我國目前無人能操作維護，購回之後，豈不成一堆廢鐵？”
“愛卿所慮極是。”柏淩雲頷首，“故，此事需雙管齊下。購艦之事，需借重外交手段。文卿，”他看向文履謙。
“臣在。”
“即刻通過外交渠道，照會英、德、法等國公使。表明帝國采購軍艦之意願，並強調此乃正常商業行為，旨在維護地區和平與航運安全。可暗示，帝國市場廣闊，誰在此事上給予便利與優惠，未來將在鐵路、礦產、商貿等合作上予以優先考慮。務必利用列強之間的矛盾，確保艦隻順利交付，必要時可請求賣方派出船員協助駕艦回國。”
“臣明白，定當周旋妥當。”文履謙深知此事關乎外交博弈，需謹慎處理。
“至於操作和維護…”柏淩雲眼中閃過銳利的光芒，“朕不僅要買船，更要買‘才’！陳璘，爾水師衙門另一要務，便是招募洋員！”
“陛下之意是？”
“高薪！用最高的薪水，去英國、德國，招募退役的海軍軍官、資深輪機長、炮術長、航海官！請他們來華，作為教官，幫助朕訓練海軍學員，教授操作、維護、戰術一切知識！同時，在國內張貼皇榜，招募通曉水性、精通算學、膽識過人的青年，成立‘海軍學堂’，由這些洋教官進行嚴格培訓！教材、操典，皆需翻譯刊印，使我官兵皆能習練！”
他頓了頓，補充道：“告訴那些洋員，隻要儘心儘力，朕不吝重金酬勞，並授予帝國特製的金質或銀質勳章，以彰其功。但也要立下規矩，一切訓練須按帝國要求，不得藏私，若有懈怠不軌，嚴懲不貸！此事，可由淩川從旁協助，他善於交際，或可助洋員安心。”站在稍後位置的柏淩川聞言，躬身領命。
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命令一道道發出，帝國的國家機器再次為海軍而開動。
戶部的銀元如同流水般撥出，通過沈富安的商業網絡和外交部的渠道，彙往歐洲的造船廠。一場緊張的購艦談判在歐洲展開，中華帝國這個新興大市場的誘惑，使得英德船廠競爭激烈，最終成功簽訂了數艘主力艦和輔助艦艇的訂單。
與此同時，優厚的招聘條件也吸引了大量歐洲海軍人才。許多退役或在役的軍官、技術軍士，被遠東帝國開出的驚人薪水和對冒險的向往所吸引，紛紛應聘。一批批金發碧眼的洋教官，乘坐遠洋客輪，主要抵達帝國海軍的心臟——新京軍港，其餘則分赴福州、泉州等地的分學堂或造船廠。
在新京黃埔，依托原廣東水師基礎擴建的帝國海軍總學堂裡，第一批從各地遴選出的數百名優秀青年，開始了他們難以置信的學業。課堂裡，洋教官用生硬的漢語夾雜著英語，講解著蒸汽輪機原理、航海天文、炮術測距；操場上，他們進行著嚴酷的體能和紀律訓練；港口邊，幾艘購自國外的小型訓練艦和老舊的改裝船，成為了他們最初的練習平台。柏淩雲特意囑咐，學員夥食、餉銀務必從優，家人亦有撫恤，以示國家重海之意。
這一切，自然瞞不過近在咫尺的日本及其背後的列強。
日本海軍部門收到情報，對中華帝國急速擴張海軍的舉動感到極度震驚和警惕，國內“中國威脅論”甚囂塵上，加快自身造艦計劃的呼聲更高。
英國遠東艦隊司令官則在其報告中寫道：“…中國人正在以驚人的速度和決心重建他們的海軍。他們購買的艦艇是先進的，聘請的教官是專業的…雖然形成戰鬥力尚需時日，但這股力量一旦成型，必將改變遠東的海上格局…”
柏淩雲偶爾會閱讀何三送來的關於外界反應的情報，他隻是淡淡一笑。有時，他也會與近來頗得他心意的林才人提及這些遠方的艦船和海洋的夢想，林才人雖不甚懂，卻總會安靜傾聽，眼中帶著對英雄的仰慕，這無形中緩和了皇帝緊繃的心緒。
他知道路還很長，從購買艦艇到形成戰鬥力，需要時間，需要金錢，更需要一代人的奉獻。但他有足夠的耐心和決心。
他對著海圖上那片蔚藍的疆域，輕聲自語：“艦船會有的，人才也會有的。總有一天，朕的龍旗，將飄揚在四海之上！”
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