啟元九年秋，嶺南酷暑漸消，珠江口浩蕩江風裹挾鹹腥氣息，吹拂著黃埔造船廠內獵獵作響的赤龍旗。
廠區內一派前所未有的繁忙景象。數以千計工匠、船工在巨型船塢與轟鳴車間間穿梭勞作。最引人注目的，是並排矗立在兩座巨型船塢內的鋼鐵巨獸——“鎮海”級鐵甲艦首艦“鎮海”號與二號艦“伏波”號。其龐大艦體宛若海上城垣，黝黑裝甲在秋日下泛著冷峻金屬光澤。高達十餘米的龍門吊正將最後一門雙聯裝305毫米克虜伯巨炮炮塔緩緩吊裝至“鎮海”號前甲板，沉重金屬摩擦聲與工匠號子聲交織，震撼人心。
不遠處舾裝碼頭旁，三艘體型稍遜但線條流暢的“飛霆”級一等巡洋艦已懸掛滿旗，水兵們進行著最後索具調整。更遠處，數艘“海天”級二等巡洋艦、“湖鷹”級驅逐艦的龍骨已鋪設完畢，船錘敲擊鉚釘的叮當聲，與苦力搬運物資的吆喝聲，彙成工業強國的交響。這些新銳艦艇與經過現代化改裝的“龍威”、“虎嘯”等鐵甲艦，共同構築帝國海軍邁向深藍的堅實脊梁。
在船廠新建觀測台上，一位特殊參觀者正凝神注視這一切。前朝鮮王國王子、現帝國彰德公世子李垠，身著嶄新帝國北洋水師學堂學員製服，在教官陪同下見習。年方十八的李垠身姿挺拔，眉宇間雖帶少年稚氣，眼神中已透出與年齡不符的堅毅。
“世子請看，”教官指著船塢中巨艦，語氣充滿自豪，“‘鎮海’級鐵甲艦排水量達一萬二千噸，航速十八節，裝備四門305毫米主炮，裝甲最厚處四百五十毫米。此等巨艦，便是帝國海軍脊梁。”
李垠撫摸著觀測台欄杆，心中澎湃。他想起了幾年前在漢城景福宮，麵對帝國大軍壓境、父王最終歸順時的複雜心情，想起了妹妹德惠被選入宮，自己則被送往水師學堂的命運轉折。初始的彷徨與不安，如今已逐漸被新的歸屬感和建功立業的渴望取代。
“教官，”李垠鄭重問道，“如此巨艦，需多少官兵操作？”
“全艦編製七百八十人，”教官答道，“從管帶到基層水兵，皆須經嚴格訓練。特彆是槍炮、輪機等專業兵種，非經學堂係統培訓不可勝任。”
李垠默記於心，更加堅定了在水師學堂刻苦學習的決心。帝國的強大海軍不僅是對外威懾的力量，也成為了如他這般新附疆域精英子弟向往和學習的活教材。
與此同時，新京皇城武英殿內，正舉行著決定帝國未來軍事格局的重要朝會。
巨大蟠龍金柱下，帝國文武重臣按品秩肅立，衣冠濟楚，屏息凝神。禦階之上，皇帝柏淩雲身著玄色十二章紋龍袍，頭戴翼善冠，麵容沉靜，不怒自威。禦案之上，並非尋常奏章，而是一幅精心繪製的《帝國新式艦艇編成圖》和一幅巨大的《帝國疆域防務總圖》。
皇帝目光掃過群臣，最終落在大都督、武王柏淩嶽身上，微微頷首。柏淩嶽會意，手持象牙笏板，踏前一步，聲若洪鐘，代君宣示：
“陛下有旨！啟元以來，已曆九載。賴將士用命，文武同心，北逐俄寇，收複故土萬裡；南平交趾，再開疆域兩省。東瀛雖已臣服，然樹欲靜而風不止！西洋列強，艦影頻現，心懷叵測；南洋諸島，暗流湧動，亟待經略。帝國欲求長治久安，非有足以定鼎四海之武備不可！”
他稍作停頓，目光銳利如鷹隼，轉身指向禦案上的海軍編成圖：“水師，為國之前矛，海權之根本！以往水師各守汛地，雖有功於保境安民，然號令不儘統一，難形成合力以應外洋強敵，更遑論遠征絕域，揚威萬裡。陛下決意，革故鼎新，於大都督府之下，特設海軍都督府，統轄天下一切水師戰艦、人員、基地、學堂，專司建軍、訓練、征伐諸事宜！”
言罷，他目光轉向武官班列中一位麵容堅毅的老將：“水師提督陳璘！”
“臣在！”威海侯陳璘應聲出列，步伐沉穩。他曆經黃海、庫頁島多次海戰烽火，鬢角已染霜華，眼神卻依舊如磐石般堅定。
武王柏淩嶽宣諭道：“卿自啟元初年，督練海軍，屢經惡戰，功在社稷。陛下特旨，擢升卿為帝國首任海軍都督，秩從一品，總攬海軍全般事務！望卿為帝國再鑄海上長城！”
陳璘深吸一口氣，撩袍端帶，肅然跪拜：“臣陳璘，蒙陛下天恩，敢不竭儘殘年！必夙夜不懈，整軍經武，為陛下練就一支旌旗所指、四海賓服的虎賁之師！”這一步，不僅是個人的殊榮，更是帝國海軍走向真正統一的裡程碑。
“愛卿平身。”柏淩雲終於開口，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴。武王柏淩嶽繼續依照預案，展開部署圖，語速加快，條理分明地宣布：“陛下聖諭：海軍都督府下，設三大海軍艦隊，分鎮三洋，如帝國伸向海洋的三支利劍，職責明晰，互為呼應！”
他指尖劃過圖紙上的不同海域，逐一頒令：
“北洋艦隊！提督由靖海伯李鼎新擔任，駐旅順。轄鐵甲艦‘龍威’、‘虎嘯’，裝甲巡洋艦‘海天’、‘海圻’，及雷擊艦十艘。負責東海、黃海、渤海至朝鮮海峽防務，屏衛近海各省！”
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“南洋艦隊！提督由定海伯程璧光擔任，駐黃埔。轄一等巡洋艦‘海容’、‘海籌’、‘海琛’，二等巡洋艦‘靖遠’、‘威遠’，及輔助艦艇若乾。負責自福建沿海至南海，護我商路，鎮撫南洋諸島！”
“東洋艦隊！提督由鎮海伯薩鎮冰擔任，駐琉球那霸。轄鐵甲艦‘鎮海’、‘伏波’，一等巡洋艦、‘飛霆’、‘策電’、‘震雷’，二等巡洋艦‘福安’、‘靖安’，及全部新式驅逐艦、大型雷擊艦。此艦隊集中帝國最新最強艦艇，專為遠洋作戰而設，前出太平洋，巡弋琉球以東洋麵，監視英美動向。陛下授爾臨機決斷之權，遇敵挑釁，可先行後奏！”
三位提督肅然出列，跪倒謝恩：“臣等謹遵聖諭，必恪儘職守，揚帝國天威於萬裡波濤！”
此時，柏淩雲的目光越過武王，直接落在了東洋艦隊將領隊列中那位年輕軍官身上，聲音溫和卻清晰傳入每個人耳中：“鄧紹忠。”
“末將在！”鄧紹忠應聲出列，乾淨利落地跪倒。他身姿挺拔，麵容英氣勃勃，眉宇間依稀可見當年鄧世昌的輪廓。
柏淩雲凝視著他，緩緩道：“爾父世昌公，甲午忠烈，血染黃海，朕每念及此，心甚痛之。然虎父無犬子，聞你在水師學堂刻苦用功，曆次考評皆優，於‘海天’艦任副管帶期間，勤勉儘職，通曉艦務。今擢升爾為艦管帶，望你克紹箕裘，勿墮父誌，早日報效國家。”