淩浩的偵查持續了大半天。當他悄無聲息地返回臨時據點時，身上帶著廢墟特有的塵土氣息，手裡多了一個半癟的軍用背包，裡麵裝著幾瓶密封尚算完好的飲用水、一些過期但包裝未破損的罐頭，以及一小盒珍貴的醫療縫合線和消毒劑。他還順手解決了兩隻潛伏在廢棄車輛底盤下的、形似巨鼠的低等異變體，采集了它們相對完好的爪牙——在某些黑市，這些材料或許能換到些東西。
“附近一公裡內相對安全，西邊有個小型淨水站，結構還算完整，濾芯可能還能用，但裡麵有群居性的變異昆蟲，需要清理。”淩浩將背包遞給蘇婉，言簡意賅地彙報情況，“東邊兩公裡外有能量衝突的痕跡，應該是其他幸存者或者掠奪者之間的戰鬥，我們最好避開。”
蘇婉接過物資，清點了一下，蒼白的臉上露出一絲欣慰。“這些夠我們多撐幾天了。通訊設備有點進展，我捕捉到幾個非常微弱的信號源，像是短波通訊，但加密方式很古怪，而且斷斷續續，無法解析內容。公共頻道裡隻有雜音和官方的定期加密通告，我們的接收器破解不了。”
怪腦博士則對淩浩帶回來的變異鼠爪牙更感興趣，正用儀器掃描分析。“基礎生物結構異化，能量殘留微弱，屬於最低等的環境適應型異變體。看來這片廢墟的食物鏈底層已經重新構建了。”他頭也不抬地說，“記憶結晶的數據還原還在進行，生物科技公司的‘搖籃’項目涉及的能量矩陣非常複雜，我需要時間。不過，有個有趣的發現——那座塔的能量頻率，與天炎神教聖火結界的一部分頻段，有微弱的相似性，雖然本質截然不同。”
淩浩眉頭微動。天炎神教？他們那種純粹的“淨化”之力，怎麼會與生物科技公司搗鼓出的、充滿混亂氣息的巨人殘骸裝置有關聯？是巧合，還是背後有更深的聯係？他想起了墨菲斯執事那審視的目光和“神諭”的說辭。
下午，淩浩再次外出，這次的目標是那個小型淨水站。他沒有選擇蠻力清剿，而是利用新獲得的環境感知能力，巧妙地繞開了變異昆蟲的主要巢穴區域，如同陰影般潛入內部，成功拆下了幾組看起來還能用的核心濾芯。整個過程悄無聲息，最大限度地避免了不必要的衝突。這種精準的潛入和控製，是過去單純依靠蠻力的他難以做到的。
返回途中，他在一處視野開闊的斷樓上稍作停留，遠眺這片死寂的世界。灰黃色的天空下，廢墟無邊無際。偶爾能看到極遠處有微小的身影在移動，可能是拾荒者，也可能是危險的異變體。更遠處，隔離牆的輪廓依稀可見，牆外的世界仿佛另一個時空。在這裡，文明的表皮被徹底撕去，隻剩下最原始的生存法則。他能感覺到，這片土地下沉睡著的巨大悲傷與憤怒，它們如同暗流，與地底殘留的巨人能量一起，構成了這片區域獨特的“場”。他的“熔爐之心”在這種環境下，反而有種如魚得水的順暢感，仿佛這種混亂與絕望，本就是可供熔煉的“燃料”之一。
傍晚，三人圍坐在用廢棄家具點燃的小火堆旁淩浩用能量小心控製著火勢，避免煙霧過大）。火上架著一個破舊的金屬罐，裡麵煮著混合了罐頭肉和脫水蔬菜的糊狀物，散發出並不美味但能撫慰腸胃的熱氣。
“我今天嘗試解析那個微弱信號，”蘇婉一邊攪拌著食物，一邊說，“雖然內容破譯不了，但通過信號強度和方向大致定位，源頭可能來自廢墟更深處，靠近曾經的市中心區域。那裡是災難的中心，異變能量濃度最高，按理說應該是最危險的生命禁區，怎麼還會有穩定的信號源？”
怪腦博士喝了一口熱水用淩浩帶回的濾芯淨化過的），電子眼閃爍：“有兩種可能。一，是某種自動化戰前設施仍在運作。二，是有強大的個體或組織，在那裡建立了據點，並且掌握了在高壓能量環境下維持通訊的技術。如果是後者……”他沒有說下去，但意思很明顯——那將是比變異昆蟲或普通掠奪者危險得多的存在。
淩浩默默地吃著食物，味同嚼蠟。他的感知延伸出去，能“聽”到風中傳來的更多細微聲響：遠處變異野獸的嚎叫，某個角落碎石滾落的聲音，甚至極遠處，隔離牆方向傳來的、幾乎微不可聞的引擎轟鳴——那是異管局的巡邏隊。各種信息流如同涓涓細流，彙入他的意識，經過“熔爐”的初步篩選和整理，形成對周圍環境更立體的認知。這種能力，正在潛移默化地成長。
“明天，”淩浩吃完最後一口，開口道，“我往市中心方向偵察一下，不需要深入，隻在邊緣探查信號源的虛實。蘇婉，你繼續嘗試破解信號，看能否找到規律。博士，儘快完成對記憶結晶的分析。”
他的語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷。力量的增長帶來了更大的自信，也意味著要承擔更重的責任。在這片廢墟中，每一步都如履薄冰，但停滯不前，隻會坐以待斃。
夜幕徹底降臨，火堆的光芒在破敗的房間裡跳躍，映照著三張神色各異卻同樣堅定的麵孔。廢墟的夜晚比白天更危險，各種夜行性的異變體開始活動，詭異的聲響此起彼伏。但他們所在的這棟破樓，仿佛驚濤駭浪中一個暫時的孤島。
而在遙遠的、被黑暗籠罩的廢墟中心方向，一點微弱的、非自然的燈光，或許正如同鬼火般，在無儘的殘骸中頑強地閃爍著，吸引著所有窺探秘密的目光。
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