跋涉的苦難似乎永無儘頭，每一步都踏在絕望的邊緣。當陳衍拖著幾乎耗儘最後一絲氣力的身軀，隨著那望不到頭的、散發著死亡與腐朽氣息的人流，終於抵達傳說中的避難地——會稽城外時，映入眼簾的景象，卻像一盆混著冰碴的臟水，將他心中殘存的那點微末希望，徹底澆滅。
高聳的城牆，如同冷漠巨獸的脊背，沉默地矗立在灰暗的天幕下。青灰色的磚石在冬日的寒光中泛著堅硬而拒人千裡的光澤。然而，比城牆更令人窒息的，是牆根下那片無邊無際、如同潰爛膿瘡般的難民營。汙穢、惡臭、疾病與深入骨髓的絕望，在這裡發酵、蒸騰，濃度遠甚於顛沛流離的途中。密密麻麻的窩棚用破布、爛席和枯枝勉強搭建，擁擠不堪，汙水橫流，蠅蟲如黑雲般盤旋。呻吟聲、咳嗽聲、孩童饑餓的啼哭聲、絕望的咒罵聲，彙聚成一片低沉而壓抑的絕望之海，拍打著冰冷堅固的城牆。
城牆之上，甲胄鮮明的士兵如釘子般矗立，長矛的寒光在垛口間閃爍。沉重的吊橋高高懸起，隔絕著兩個世界。那巨大的城門，隻在運送糧草輜重的車隊到來，或是某位衣著華貴的士族及其家眷車駕經過時，才會短暫地、吝嗇地開啟一道縫隙。每一次開啟，都伴隨著城內隱約飄來的、不屬於他們的食物香氣和人聲喧囂，以及城外難民更加瘋狂的擁擠和哀求，然後又在沉重的關閉聲中，將最後一絲幻想碾得粉碎。
希望？這裡隻有更深的絕望。
陳衍緊緊抱著懷中氣息越發微弱的嬰兒，那小小的身體輕得像一片隨時會被寒風卷走的枯葉。他裹緊了身上僅存的、幾乎無法蔽體的破布，在擁擠、肮臟、散發著惡臭的營地裡艱難穿行。目光如同饑餓的鷹隼，在混亂的人潮和汙濁的窩棚間急切地搜索。他在尋找一絲可能——琅琊陳氏的蹤跡。這是他這具身體唯一的“根”，也是他此刻唯一能想到的、或許可以依靠的浮木。
形銷骨立，衣衫襤褸，滿身汙垢，他與周圍掙紮求存的流民毫無二致。那份屬於“陳氏子弟”的微末身份，早已被逃亡路上的泥濘和血汙徹底掩埋。
就在他幾乎要被絕望徹底吞噬時，目光猛地定格在營地邊緣一處相對“體麵”的區域。那裡用簡陋的木柵欄象征性地圍出了一小片空間，幾個穿著還算乾淨粗布短打的漢子在巡視。一麵靛藍色的旗幟，在一根稍高的木杆上迎風招展——上麵用醒目的金線繡著一個鬥大的“陳”字！
琅琊陳氏！陳家的商號旗幟！
一股混雜著激動、委屈和渺茫希望的激流瞬間衝垮了陳衍的疲憊。他像是溺水者抓住了最後一根稻草，不顧一切地擠開人群，踉蹌著奔向那麵象征著門閥力量的旗幟。
柵欄外，幾個同樣想靠近的流民被凶神惡煞的看守粗暴地推搡開。陳衍深吸一口氣，努力挺直了幾乎佝僂的脊背，用儘全身力氣，讓自己的聲音聽起來不那麼嘶啞虛弱：
“我…我是琅琊陳氏子弟！旁支…彭城房…陳衍！求見管事陳祿！”
他的聲音在嘈雜的營地中顯得如此微弱，卻清晰地傳到了柵欄內一個正剔著牙、腆著肚子的管事模樣的人耳中。那胖子聞聲轉過頭，肥膩的臉上帶著慣有的倨傲和一絲被打擾的不悅。他上下打量著陳衍，目光如同在審視一件沾滿穢物的垃圾，充滿了毫不掩飾的鄙夷。他甚至誇張地捏住了自己的鼻子，仿佛陳衍身上散發出的逃亡者的氣味玷汙了他周圍的空氣。
“陳衍？彭城房那個旁支的？”胖子管事嗤笑一聲，聲音尖利刺耳，“早八百年前就報死在江北了！屍骨都喂了野狗了吧？哪來的不開眼的下賤流民，吃了熊心豹子膽，敢冒充我們陳氏子弟？滾滾滾！趕緊滾遠點！彆臟了貴人的地方！”他像驅趕蒼蠅般不耐煩地揮著手。
陳衍的心猛地沉了下去，但一股不甘和憤怒支撐著他。他上前一步，聲音因激動而有些顫抖：“我沒有死！我就是陳衍！在江北渡口，是陳祿管事親口說船超載，把我們這些旁支子弟推下棧橋！我命大，活了下來！請讓我見陳管事！我有憑證…”
“憑證？”胖子管事像是聽到了天大的笑話，臉上的肥肉都在抖動，發出一聲更響亮的冷笑，“嗬！超載？那是為了救更多主家嫡係的血脈！懂不懂？主家！你這等旁支的泥腿子，能有機會為家族犧牲，那是你幾輩子修來的福分！還敢在這兒胡攪蠻纏，攀誣管事大人？我看你是活膩歪了！”
他話音未落，眼神一厲。柵欄內幾個早已虎視眈眈、身材粗壯的家丁立刻圍了上來，眼神凶戾，手按在腰間的短棍上，威脅之意不言而喻。
“再敢聒噪一句，打斷你的狗腿！扔到亂葬崗喂狼！”胖子管事的聲音如同毒蛇吐信，冰冷刺骨。
陳衍僵立在原地，懷中嬰兒微弱的體溫透過薄薄的繈褓傳來，卻絲毫無法驅散他此刻透骨的寒意。他環顧四周，那些麻木的流民臉上，或是漠然，或是幸災樂禍的譏諷，沒有一絲同情。巨大的羞辱感如同烙鐵，燙在他的靈魂深處。冰冷的恨意，如同毒藤般瞬間纏繞住心臟，瘋狂滋長。與此同時，一種前所未有的、如同被冰水澆透般的清醒，也驟然降臨。
他明白了。
徹底明白了。
所謂的血脈親緣，在冰冷的門閥階級和利益麵前，一文不值。他，陳衍，在琅琊陳氏這棵參天大樹的眼中，從來都隻是一片可以隨意丟棄的葉子，一個在必要時就該“光榮犧牲”的累贅。所有的幻想，都被這赤裸裸的冷酷徹底擊碎。
沒有憤怒的咆哮，沒有徒勞的爭辯。
陳衍深深地、深深地看了一眼那麵高高飄揚的“陳”字旗，仿佛要將這刻骨的冰冷和背叛烙印在靈魂深處。然後，他默默地、艱難地轉過身，用儘最後一絲力氣護住懷中的嬰兒，一步一步，退回了那片巨大、汙穢、充滿絕望的難民營的陰影之中。
高大的城牆依舊沉默矗立，隔絕著天堂與地獄。而他，被他的“根”親手推回了地獄的最底層。
門閥的冷酷，如同一把淬毒的匕首，第一次如此清晰、如此殘忍地，紮進了他的生命裡。
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