庫丁的“恩典”，是冰冷的枷鎖。每日那兩碗稀薄得幾乎透明的黍粥，僅僅能吊住陳衍自己的一口氣，勉強維持他不至於立刻倒下。然而，他需要供養的，不僅是自己這具傷痕累累的軀體，還有窩棚裡張嬸懷中那個嗷嗷待哺的嬰兒。他每日省下大半口糧，加上在倉庫角落裡偷偷收集的一點未被完全蛀空的陳年豆子或穀殼，趁著夜色溜回難民營交給張嬸。看著張嬸日益凹陷的雙頰和嬰兒依舊瘦小的身軀，陳衍的心如同被鈍刀反複切割。
身體的疲憊尚可咬牙硬撐，但那無時無刻不在累積的壓力——生存的壓力、守護的責任、被門閥踩在腳下的屈辱、以及前路一片漆黑的絕望——如同沉重的磨盤，日夜碾磨著他的精神。睡眠成了奢望，即使在值夜時短暫的瞌睡裡，也充斥著饑餓的幻影和嬰兒微弱的哭聲。
倉庫裡堆積如山的破敗景象，不再僅僅是絕望的象征。那些鏽跡斑斑、斷裂殘缺的犁鏵、鋤頭、耙齒…那些被當作垃圾丟棄的廢鐵器…它們冰冷的軀殼，在陳衍日益焦灼的眼中，漸漸折射出另一種微光。
鐵！
如果能得到更好的鐵…更堅韌，更鋒利…是否能打造出更好的工具？甚至…武器？
這個念頭如同黑暗中驟然迸發的火星，帶著灼熱的瘋狂，瞬間點燃了他因絕望而乾涸的心田。金融分析師的知識圖譜再次被強行激活，一個超越時代的名詞在腦海中轟鳴——焦炭冶鐵！
他記得，焦炭燃燒的溫度遠高於普通木炭，能大幅提高冶煉爐溫，從而熔煉出雜質更少、質地更均勻、強度和韌性都遠超普通生鐵的優質鐵，甚至接近鋼！江南多竹木，燒製木炭並非難事，但焦炭…需要的是隔絕空氣的燜燒法！
目光如同探照燈般掃過巨大、雜亂、昏暗的倉庫。最終，死死定格在角落裡一個被遺忘的物件上——那是一個半埋在各種破爛中的、小型的、廢棄的陶窯。窯體已經破裂，布滿煙垢，但整體結構尚存。這個不起眼的破窯，此刻在陳衍眼中，卻如同打開命運之門的鑰匙！
希望的火種一旦點燃，便化為不顧一切的瘋狂。生存的壓力，將謹慎擠壓到了極限。
利用值夜的機會，陳衍開始了他的秘密實驗。白天，他像最卑微的螻蟻般勞作，忍受著王頭的嗬斥和瘦高個的冷嘲熱諷。夜晚，當其他庫丁蜷縮在角落鼾聲如雷，或溜出去找點樂子時，倉庫深處那堆滿雜物的角落，就成了他一個人的戰場。
他小心翼翼地收集倉庫裡廢棄的、相對乾燥的木料碎片，甚至溜出去撿拾一些枯竹——竹子富含纖維，是燒製的好材料。在廢棄陶窯的殘骸旁，他利用倉庫裡廢棄的磚塊和泥土，笨拙地修補著窯體最大的裂縫，試圖構建一個相對密閉的空間。每一次搬運磚塊泥土，都如同在刀尖上跳舞，生怕發出一點多餘的聲響引來巡查。
第一次點燃窯火，濃煙立刻不受控製地從縫隙中滾滾湧出，嗆得他涕淚橫流，差點暴露。他手忙腳亂地用濕泥糊住縫隙，才勉強壓下。溫度控製更是難如登天。不是通風不足，燜燒失敗，隻得到一堆半生不熟、冒著青煙的“黑炭頭”；就是火勢過猛，空氣進入太多，珍貴的木材瞬間化為毫無用處的灰燼。每一次失敗，都意味著寶貴燃料的浪費，都讓陳衍的心沉下去一分。他如履薄冰，既要與難以捉摸的火候搏鬥，又要時刻豎起耳朵，警惕著倉庫外任何一絲風吹草動，更要小心控製火燭，避免引燃周圍堆積如山的乾燥廢料。
壓力、疲憊、失敗的沮喪，如同三座大山壓得他喘不過氣。眼睛因熬夜和煙熏布滿血絲，雙手被燙傷、被木刺紮破，新傷疊著舊傷。支撐他的，隻有腦海中嬰兒微弱的哭聲和張嬸絕望的眼神，以及那渺茫得幾乎看不見的、關於“良鐵”的幻影。
又是一個死寂的深夜。寒風在倉庫破敗的屋頂縫隙間呼嘯，如同鬼哭。
陳衍蜷縮在修補過的陶窯旁，全神貫注地盯著窯口那僅存的一個觀察孔。裡麵的火光呈現出一種不穩定的暗紅色，煙氣依舊很重。他判斷是通風不足，燜燒不夠徹底。心急之下，他冒險用一根撿來的破鐵管，小心翼翼地捅開了窯體下方一個預留的、被他用濕泥暫時封住的通風口。
“噗！”一股更強的氣流湧入，窯內的火焰猛地一竄，發出低沉的轟鳴，顏色瞬間變得明亮起來！
成了？陳衍心中一喜。
然而，就在這心神稍分的刹那，一股灼熱的、帶著火星的氣流猛地從通風口倒卷噴出！幾點熾熱的火星，如同頑劣的精靈，跳躍著，準確地濺落在窯旁他堆積的、用作下次燃料的乾燥木屑和細碎竹片上！
乾燥的廢料如同渴求火焰的惡魔，瞬間被點燃！
“嗤啦——！”
一點火星，兩處火苗，眨眼間連成一片！
火舌如同貪婪的巨蟒，順著乾燥的木料和竹片瘋狂蔓延，速度之快超乎想象！濃烈的黑煙混合著刺鼻的焦糊味衝天而起，伴隨著劈裡啪啦的爆裂聲，瞬間將倉庫的角落映照得一片通紅！
陳衍的瞳孔驟然收縮，大腦一片空白！
完了！
火勢失控了！
刺鼻的濃煙和灼人的熱浪撲麵而來，嗆得他劇烈咳嗽。劈啪作響的爆裂聲在死寂的倉庫裡如同驚雷炸響！火焰貪婪地舔舐著周圍的廢棄木料、破麻袋，火苗迅速躥升，眼看就要吞噬堆積如山的雜物，引燃整個倉庫的屋頂！
“走水了——！！！”
一聲淒厲到變調的嘶吼，終於衝破陳衍被恐懼扼住的喉嚨，如同垂死野獸的哀鳴，瞬間撕裂了會稽城外陳氏莊園外圍沉寂的夜空！
倉庫外，遠處莊園的輪廓在跳躍的火光映照下，如同受驚的巨獸，驟然驚醒。
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