石梁渡口的薄霧，像一層濕冷的裹屍布，籠罩著渾濁的江麵和嘈雜的碼頭。陳衍、老魏和他們的騾車商隊，夾雜在等待渡船的隊伍裡，氣氛比三天前更加凝重。京口城東關卡那場風波的消息顯然已經傳開，石梁渡的盤查變得異常森嚴。穿著桓玄新式號衣的軍卒數量倍增，眼神凶狠，對每一支商隊都翻箱倒櫃，搜查得格外仔細。空氣中彌漫著緊張和不安。
“王扒皮那蠢貨！弄丟了大魚！”一個低沉惱怒的聲音從關卡旁的哨棚裡隱約傳來，正是崔炎的心腹校尉趙賁。他奉崔炎嚴令，帶精兵在此布控，誓要截住那支“萬隆皮棧”的商隊，找回更多“神皮”或抓住活口。崔炎根據王扒皮模糊的描述三輛舊騾車、建康口音的領隊、一個獨臂車夫），畫影圖形，嚴查所有符合特征的商隊。
陳衍和老魏的心沉到了穀底。老魏的獨臂特征太過顯眼，幾乎成了催命符。他們試圖用破氈帽和油膩的圍巾遮掩，但在趙賁鷹隼般的目光下，恐怕難以蒙混過關。車隊一點點向前挪動，距離關卡木柵越來越近，搜查的喧囂聲清晰可聞，甚至能聽到軍卒用刀鞘敲打車板、嗬斥盤問的凶狠語調。
“不行，老魏太紮眼，硬闖是死路。”陳衍壓低聲音，語速極快，大腦飛速運轉。他目光掃過自己乘坐的第一輛騾車——車板下，除了藏匿的筒袖鎧，還有一個他以防萬一準備的“後手”：一個用破舊犀牛皮之前收購的普通皮貨之一）精心包裹的長條形木匣。
“把那個‘傳家寶’拿出來。”陳衍眼中閃過一絲決絕。
老魏一愣，隨即明白了陳衍所指，臉色微變：“阿衍，那東西……”
“顧不上了！保命要緊！按計劃行事！”陳衍打斷他，語氣不容置疑。
老魏咬咬牙，借著車廂的掩護，迅速從車板暗格裡拖出那個沉重的木匣。陳衍接過，深吸一口氣，臉上瞬間堆起混雜著惶恐、市儈和一絲“忍痛割愛”的複雜表情，抱著木匣主動向關卡前正不耐煩地踱步的趙賁走去。
“軍爺！軍爺辛苦！”陳衍點頭哈腰，聲音帶著恰到好處的諂媚和緊張。
趙賁銳利的目光立刻鎖定了他和他懷中的木匣，手按上了刀柄：“乾什麼的？箱子裡是什麼？”
“回軍爺，”陳衍陪著笑，將木匣小心翼翼地放在趙賁腳前的條案上，“小的們是建康‘萬隆皮棧’的，運點皮子回去。這…這關卡查得嚴，小的們小本生意，實在耽擱不起…”他一邊說，一邊麻利地解開木匣上的搭扣和油布，露出了裡麵的東西。
一件製作相對精良的皮甲呈現在眾人麵前。甲身主體是深褐色的堅韌犀牛皮，關鍵部位如胸腹、肩背）覆蓋著打磨光滑、泛著暗啞金屬光澤的青銅護甲片，用牛筋繩緊密綴連。整體風格古樸厚重，帶著一種世家傳承的古舊感。最引人注目的是它附帶的一個同樣由犀牛皮包裹、鑲嵌著幾顆廉價綠鬆石的刀鞘鞘內空空）。
“這是…？”趙賁眼神微眯，他見過不少甲胄，這件雖然樣式古舊，但用料和做工都屬上乘，絕非普通商隊該有之物。
“這是小人家傳的‘犀兕寶甲’！”陳衍聲音帶著一絲“自豪”又“肉痛”的顫抖，“據說是先祖隨祖逖將軍北伐時，斬獲的胡酋之物！您看這犀皮，百年不腐！這青銅甲片，乃是古法鍛造，等閒刀劍難傷！還有這鞘…”他拿起那鑲嵌綠鬆石的刀鞘，“本是一對，刀已失傳，隻餘此鞘，也是百年老物了！”他刻意強調“祖逖北伐”、“百年傳承”，暗示其曆史悠久、價值不菲，也試圖撇清與“南洋新物”的關聯。
趙賁上前，仔細摩挲著犀皮和青銅甲片。犀皮厚實堅韌，青銅片冰涼堅硬，確實是好東西。他想起崔炎大人追查的是“南洋神皮”，風格詭異，質地新奇。眼前這件，雖然也是好甲，但風格迥異，更像是某個沒落士族壓箱底的傳家寶。
“哼，傳家寶？”趙賁冷笑，“既是傳家寶，為何帶在商隊裡？”
陳衍立刻換上哭喪臉：“軍爺明鑒啊！實在是…實在是家道艱難！此次販皮，本錢不足，家中老母病重…小人…小人萬般無奈，才想著將此祖傳之物帶出，看能否在建康尋個識貨的貴人…換些救命錢…”他演技逼真，眼中甚至擠出了幾點淚花，“可這關卡盤查…小人實在是耽擱不起，老母還在家中等著藥錢啊！”他噗通一聲跪下，對著趙賁連連磕頭：“求軍爺高抬貴手！這…這甲鞘，權當是小人孝敬軍爺的買路錢！隻求軍爺放小人們快些過江！此恩此德，永世不忘！”
趙賁看著跪地哀求的陳衍，又看看條案上那件古樸厚重的犀甲和精致的刀鞘，心中盤算開了。崔大人嚴令追查的是“南洋神皮”和那支有獨臂車夫的商隊。眼前這人，口音是建康的，商隊看著普通雖然有三輛車），最重要的是——沒有獨臂車夫！老魏此刻正“恰好”背對著關卡，用“完好”的雙手費力地給一頭騾子緊肚帶，動作笨拙但雙臂俱全他用一根特製的、內部填充硬物的皮套筒套在斷臂處，外麵穿上臃腫的棉襖，在薄霧和遠距離下，粗看與常人手臂無異）。而眼前這件“祖傳犀甲”，風格也對不上“神皮”，但確實是件值錢的好東西，尤其是那個鑲嵌綠鬆石的刀鞘，看著就古雅。
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貪婪壓過了疑慮。趙賁心想：扣下這件“傳家寶”，既得了實惠，萬一崔大人問起，就說仔細查過了，不是目標商隊，還能白得一件好甲。何樂而不為？
“哼，算你識相！”趙賁故作威嚴地哼了一聲，一把抓起那犀甲和刀鞘，“念在你一片孝心，本將就破例一次！滾吧！記住，今日之事，爛在肚子裡！”
“謝軍爺！謝軍爺大恩！”陳衍如蒙大赦，連連磕頭，爬起來招呼車隊，幾乎是連滾爬爬地衝向等待的渡船，迅速將騾車趕上船板。直到渡船離岸，駛入江心薄霧，陳衍緊繃的神經才稍稍放鬆，後背已被冷汗濕透。
老魏湊過來，心有餘悸：“那鞘裡的東西…”
陳衍望著逐漸模糊的關卡，眼神冰冷：“埋下了，就看什麼時候‘響’了。”
淬毒鋼針：在決定使用這件備用甲作為誘餌時，陳衍就做了手腳。他利用之前在匠作坊淬火剩餘的烏頭汁液一種劇毒植物汁液，淬火後毒性更烈且不易察覺），浸泡了三根細如牛毛的特製鋼針。
精巧機關：刀鞘內部並非實心。陳衍在鞘內底部設置了一個極其隱蔽的、用薄木片和牛筋繃緊的彈射機關。觸發點就在鞘口內側一個微小的凸起上。平時毫無異樣，一旦有人試圖將刀或類似硬物）插入鞘中，或者用力按壓鞘口內側，就會觸發機關！
致命方向：三根淬毒鋼針呈扇形預裝在彈射槽內，觸發後，會以極快的速度、極刁鑽的角度略微向上傾斜）從鞘口激射而出！目標直指持鞘者的麵門和咽喉！距離近在咫尺，幾乎無法躲避。
偽裝與安全：整個機關被巧妙地隱藏在鞘內襯的犀牛皮和填充物下，外部檢查毫無破綻。陳衍自己攜帶時，深知其危險，一直保持鞘口向下，絕不觸碰內側。
趙賁此刻正得意洋洋地把玩著到手的“戰利品”。他尤其喜歡那個鑲嵌綠鬆石、古意盎然的刀鞘。“沒有寶刀，這鞘也是好東西！”他隨手從旁邊一個士兵腰間抽出一把普通的環首刀，想試試看能不能插進這古鞘裡裝裝樣子。
刀尖對準鞘口，他漫不經心地往裡一送——
“哢噠！”一聲極其輕微的機括彈動聲！
趙賁隻覺得眼前烏光一閃！三縷細微到幾乎無法察覺的寒意瞬間撲麵而來！
“呃？！”他隻來得及發出一聲短促的、充滿驚愕和劇痛的悶哼！三根淬毒的鋼針，一根深深釘入了他的右眼下方顴骨，一根射穿了他的下唇，最致命的一根，不偏不倚，正中他咽喉的甲狀軟骨下方！
劇痛伴隨著麻痹感瞬間席卷全身！烏頭劇毒見血封喉！趙賁手中的刀和鞘“當啷”一聲掉在地上，他雙手死死掐住自己的脖子，眼球凸出，臉上迅速泛起青黑之色，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的可怕聲響，踉蹌幾步，轟然倒地，身體劇烈抽搐！
“趙校尉！”“有刺客！”關卡瞬間大亂！士兵們驚恐地圍上來，看著趙賁迅速變得青黑腫脹的臉和死不瞑目的雙眼，以及地上那件犀甲和那個看似無害的古樸刀鞘，一股寒意從腳底直衝天靈蓋！
石梁渡口，薄霧未散，殺機已爆。陳衍的“獻禮”，如同一顆淬毒的種子，在桓玄的關卡內，生根發芽，綻放出死亡之花。而渡船上的陳衍，望著對岸隱約可見的建康輪廓，知道真正的風暴，才剛剛開始。崔炎，絕不會善罷甘休。
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