地窖裡的空氣仿佛凝固了，隻有老魏在角落草堆裡發出的、時斷時續的微弱喘息，像破舊風箱的嗚咽。陳衍的手指一遍遍撫過筒袖鎧肩甲處那片冰冷的修補區域。劉裕的猜忌如同跗骨之蛆，焦炭的短缺像扼住咽喉的鐵手。他不能坐以待斃，不能讓這冰冷的隔閡與猜疑，鏽蝕了裂天的誓言，寒了工坊裡追隨他、信任他的那些人的心。
“忠義…需鐵證加持…”陳衍盯著鎧甲上冰冷的甲片，喃喃自語，眼中閃過一絲決絕。他不能再寄望於言語的解釋，在梟雄日益攀升的權力和疑心麵前，言語太過蒼白。他需要一件東西，一件能穿透猜忌迷霧、證明他初心未改、且對劉裕大業至關重要的“鐵證”！
一個大膽而危險的計劃在他腦中迅速成型。
他喚來氣息奄奄的老魏和阿毛，聲音低沉而清晰：“老魏，還記得…當年鹽田奴營的‘鬼水道’嗎？”老魏渾濁的眼睛猛地睜大，閃過一絲驚駭，隨即劇烈咳嗽起來，艱難地點了點頭。那是他們九死一生逃離孫恩魔掌時發現的、貫穿舟山群島的隱秘私鹽海路圖！是無數鹽奴用命換來的絕密，也是陳衍一直深埋心底、作為最後退路的底牌之一。
“阿毛，取硝製好的最薄羊皮，還有…空心鉚釘。”陳衍命令道。阿毛不明所以，但立刻照辦。
油燈下，陳衍用特製的細炭筆，憑借驚人的記憶力和繪圖技巧，在薄如蟬翼的硝製羊皮上，勾勒出那條蜿蜒曲折、暗礁密布、避開官軍巡查的“鬼水道”鹽路圖。每一個轉彎，每一處暗流，每一座可作為補給點的荒島，都標注得清晰無比。這不僅僅是一條走私鹽路，更是一條可以繞過桓玄水師封鎖、進行戰略物資尤其是糧食）輸送的生命線！價值連城！
地圖繪製完畢，陳衍將其小心翼翼地卷成細如香柱的卷軸。接著，他拿起幾枚特製的空心鉚釘——這是他之前試驗新連接工藝時，為追求極致輕量化而秘密打造的小玩意兒，內部中空，兩端有極細微的螺旋封口。他用細如發絲的秘製魚膠遇高熱可融）將鹽路圖卷軸封入一枚鉚釘中空腔內。剩餘的幾枚空心鉚釘，則被他填入用米湯寫就、乾後無痕的密信。密信內容言簡意賅，以隻有劉裕能懂的、結合當年結義暗語和炭灰童謠的密碼寫成：
“金熔於甲，唯護裂天脊。鹽路通幽，可破建康喉。舊符在骨，寒鋒未鏽。魏、毛諸匠，托於君刃下。若疑不釋，此甲為棺，衍自葬之。”
翻譯：熔金隻為加固你裂天的脊梁。鹽路圖可助你扼住桓玄咽喉。結義閃電符刻骨銘心，寒刃忠心未生鏽。老魏、阿毛等工匠，托付於你刀鋒之下。若疑心終不能解，此甲便是我的棺材，我自葬其中。）
做完這一切，陳衍深吸一口氣，目光投向鎧甲腋下連接處一個極其隱蔽、受力較小的位置。那裡有幾枚用於連接內襯皮革的普通鉚釘。他動作快如鬼魅，用特製的微型工具，在劉裕減供焦炭前最後一爐高溫熔金修補時留下的餘熱掩護下，神不知鬼不覺地卸下一枚普通鉚釘，換上了那枚藏著鹽路圖的空心鉚釘。又將幾枚藏有密信的空心鉚釘，替換了肩甲內側靠近閃電符附近、同樣不起眼的幾枚小鉚釘。替換得天衣無縫，外表看不出絲毫異樣。
“將軍今夜會來驗看新修複的環首刀。”阿毛小聲提醒，帶著憂慮。
陳衍點點頭，最後深深看了一眼那副鎧甲。他將所有的忠誠、所有的底牌、所有跟隨他的人的性命，都賭在了這冰冷的鐵甲和幾枚小小的空心鉚釘之中。這是一場豪賭，賭劉裕梟雄心性之下，是否還存有當年血壇前一絲對兄弟的信任，以及對這條足以改變戰局的鹽路的渴望。
夜幕降臨，地窖口傳來沉重的腳步聲。劉裕一身戎裝，帶著親衛，踏入了這方被刻意壓抑了火光的空間。他的目光銳利如鷹，第一時間就落在那副懸掛的筒袖鎧上，尤其是肩甲修補處。
“將軍。”陳衍單膝跪地，雙手托起那副沉甸甸的鎧甲，頭顱低垂，姿態恭謹，聲音卻帶著一種破釜沉舟的平靜：“甲已修複完備，請將軍驗看。衍…熔金補甲，隻為求其至堅，護將軍裂天之軀，彆無他念。此甲…便是衍之心跡。”
劉裕沒有立刻去接甲，他居高臨下地審視著陳衍，目光如同冰冷的探針，試圖穿透這恭順的表象，挖掘出任何一絲偽裝的痕跡。地窖裡靜得可怕，隻有爐火微弱的劈啪聲和老魏壓抑到極致的喘息。
良久，劉裕才緩緩伸出手，接過了鎧甲。入手沉重冰涼，那肩甲修補處觸手光滑，在昏暗的光線下，已看不到那抹曾讓他心驚的淡金微光。他仔細地檢查著每一片甲葉，每一處連接，手指在腋下、肩內等隱蔽處緩緩滑過…當他的指尖觸碰到腋下那枚新換上的、外表與普通鉚釘無異的空心鉚釘時，動作幾不可察地頓了一下！他敏銳地感覺到那枚鉚釘的重量似乎…略輕？或者說，敲擊的回音有極其細微的不同！
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劉裕的目光驟然變得無比幽深。他不動聲色，繼續檢查，手指又拂過肩甲內側閃電符附近新換的幾枚小鉚釘，同樣捕捉到了那極其細微的異常感！他沒有當場發作，隻是深深看了依舊跪伏在地的陳衍一眼，那眼神複雜難明，有審視，有探究，更有一絲…被這孤注一擲的“獻甲自陳”所觸動的震動。
“甲…甚好。”劉裕的聲音低沉，聽不出情緒，“沉重了些，卻…穩當。”他將鎧甲遞給親衛，目光掃過角落裡氣若遊絲的老魏和緊張得發抖的阿毛，最後定格在陳衍低垂的頭頂。“用心了。焦炭之事…容後再議。”留下這句模棱兩可的話，他轉身大步離去，玄色披風在昏暗的光線下劃出一道沉重的弧線。
地窖裡再次隻剩下陳衍三人。陳衍緩緩抬起頭，後背已被冷汗浸透。劉裕最後觸碰鉚釘時的停頓和那句“沉重了些，卻穩當”，讓他知道，梟雄已經發現了鎧甲內的秘密！賭局已經開始，結果未知。
老魏掙紮著，用儘最後力氣抓住陳衍的衣角，嘶啞地擠出幾個字：“將…將軍…摸…摸到了…？”渾濁的眼中滿是驚惶與絕望。
陳衍反手握住老魏枯槁冰冷的手，望著劉裕離去的方向，眼神卻異常堅定，甚至帶著一絲決絕後的平靜：“嗯。他摸到了。是生是死，是信是疑…就看那鹽路圖的分量，和他心中…是否還存著當年血壇前的那點火光了。”他低頭，看著自己空空如也、剛剛托起鎧甲和所有賭注的雙手，輕聲道：“忠義…已儘付鐵甲。剩下的…交給天意，交給…他的心了。”
地窖深處，爐火掙紮著跳躍了一下，映照著鎧甲冰冷的寒光，也映照著陳衍眼中那簇不肯熄滅的微芒。空心鉚釘裡的秘密，如同一把雙刃劍，懸在了兩人之間。是斬斷猜忌的鏽索，還是成為徹底割裂的利刃？答案，在劉裕的手中，也在那通往建康咽喉的“鬼水道”上。
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