陳衍腳步沉重地踏進孤兒營的破敗院落。劉裕的密召短暫而充滿無形的壓力。梟雄並未立刻對鹽路圖做出決斷，隻是目光如炬地審視著他，反複詢問了幾個關於鹽路圖細節和來源的尖銳問題尤其是“鬼水道”的凶險程度和補給點的可靠性），並再次提及鎧甲修補處的“微光”和鉚釘的“異感”。最終，劉裕隻丟下一句冰冷的話：“鹽路之事，乾係重大，容某思之。然軍中缺鹽，迫在眉睫！卿既精於‘機巧’，可有解燃眉之急之法？若不能…哼。”那未儘之言，如同懸頂之劍。
陳衍知道，這是最後的考驗，也是最後的期限。在劉裕下定決心啟用那條充滿未知風險的“鬼水道”之前，他必須證明自己哪怕在絕境中，也能為這支軍隊創造生機！
他的目光掃過那些在寒風中徒勞刮取牆根白霜的孩子，心頭猛地一震！那灰白色的霜狀物…是硝土！主要成分硝酸鉀，但也混雜著鈉、鎂、鈣等可溶性鹽類）。一個塵封在現代記憶角落的知識瞬間被點亮——土法熬硝製鹽！雖然無法得到純淨的食鹽氯化鈉），但通過熬煮、過濾、反複結晶，可以分離出含有一定氯化鈉的粗鹽，足以緩解致命的缺鹽症！
“阿毛！帶人，把所有能找到的鍋、瓦罐、破陶盆都拿來！”陳衍眼中爆發出絕境求生的光芒，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的力量，“快！刮！把這些‘牆霜’、‘地霜’都刮下來！越多越好！”
孩子們雖然不明所以，但對陳衍有著本能的信任。他們立刻行動起來，如同覓食的小獸，更加賣力地刮取著牆壁、牆角、甚至廁所附近泛著鹹硝味的灰白結晶體。很快，幾個破瓦罐裡就堆積起一層灰撲撲的硝土。
陳衍親自動手，指揮孩子們在避風的角落用石塊壘起簡易灶台。一口豁了口的破鐵鍋架了上去。他將收集的硝土倒入鍋中，加入珍貴的清水從結了薄冰的水窪裡鑿取），用力攪拌成渾濁的泥漿。
“燒火！小火慢熬！”陳衍命令道。阿毛和幾個大孩子小心翼翼地點燃了撿來的枯枝敗葉，微弱的火苗舔舐著鍋底。
泥漿在鍋中翻滾、冒泡，散發出更加濃烈刺鼻的土腥和硝石氣味。陳衍目不轉睛地盯著，待水分蒸發近半，渾濁的液體開始析出晶體時，他迅速將上層液體小心地舀出，倒入另一個墊了多層破麻布充當簡易過濾器）的瓦罐中。渾濁的液體透過麻布，濾掉了泥沙和大部分雜質，流入罐中的液體呈現出一種詭異的黃褐色。
“繼續熬！把這些水熬乾！”陳衍指著濾液下令。孩子們輪流照看著小火，鍋中的黃褐色液體越來越少，鍋底漸漸析出一層混雜著黃色、白色和灰黑色的結晶混合物，散發著苦澀鹹腥的氣味。
“成了！”陳衍的聲音帶著一絲顫抖的激動。他用木片小心地刮下這些粗糲的結晶。這就是土法熬製的“硝鹽”！它含有氯化鈉，但也含有大量苦澀的硝酸鉀火硝）和其他雜質，味道極差且有輕微毒性，長期食用有害，但…在眼下，它是救命的“鹽”！
“阿毛，取一點，用溫水化開！”陳衍吩咐。阿毛照做，一碗渾濁苦澀的鹽水端了過來。陳衍毫不猶豫地喝了一小口，一股難以形容的鹹、苦、澀瞬間充斥口腔，喉嚨火辣辣的，胃裡一陣翻騰。他強忍著嘔吐的衝動，感受著那股鹹味帶來的、久違的力量感在虛弱的身體裡微弱地擴散。
“快！給最虛弱的孩子，每人分一小撮，化在水裡喝下去！不要多！”陳衍沙啞地命令，同時將一些結晶遞給抬著老魏的孩子，“給老魏叔也喂一點！”
孩子們雖然被那氣味和顏色嚇到，但看到陳衍喝了，也鼓起勇氣，小心翼翼地舔舐分到的一點結晶，或者喝下渾濁的鹽水。立刻，此起彼伏的咳嗽和乾嘔聲響起，小臉都皺成了一團。然而，很快就有孩子虛弱地喊道：“陳…陳叔…嘴裡…有鹹味了…好像…有點力氣了？”
老魏躺在擔架上，被喂了幾口鹽水後，急促的喘息似乎也稍稍平緩了一絲，他渾濁的眼睛望著忙碌的陳衍和孩子們，乾裂的嘴唇動了動，無聲地吐出兩個字：“…鹽…活…”
這一幕，被不知何時悄然出現在破敗營門陰影下的劉裕和何無忌，儘收眼底。
劉裕披著玄色大氅，麵沉如水。他看著陳衍在泥濘中指揮若定，看著孩子們刮取汙穢的牆霜，看著那口破鍋裡熬煮出的、散發著刺鼻氣味的粗糲結晶，看著孩子們喝下後痛苦卻帶著一絲希望的表情…更看到了陳衍毫不猶豫以身試“鹽”的決絕。
何無忌低聲道：“將軍，此法所得之‘鹽’，苦澀有毒，恐非長久之計…”
“但能活命！”劉裕打斷他，聲音低沉，卻帶著一種前所未有的震動。他親眼目睹了在絕境之下，這個被自己猜忌、壓製的人，是如何在最卑微、最汙穢的地方，為這些被遺忘的孩子、為這支瀕臨崩潰的軍隊，硬生生從牆壁的硝霜裡榨出“鹹味”和生機！這比任何華麗的誓言都更具衝擊力！
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陳衍終於發現了劉裕的存在。他抹了一把臉上的汗水和煙灰，手裡還抓著一把灰黃色的粗鹽結晶，走到劉裕麵前，單膝跪地，雙手將那把混雜著硝土、苦澀卻真實的“鹽”捧起，舉過頭頂。他的聲音因剛才試鹽而沙啞，卻異常清晰：
“將軍，孤兒營熬得粗鹽少許，雖苦澀，可暫緩士卒無力之症！衍…無能，解不得大軍之渴，唯以此…證衍之心未死，技未窮！鹽路圖…便是下一口活命之鹽！衍…願為先鋒，蹈海探路！”
寒風卷起地上的塵土和硝霜的粉末，吹過陳衍手中那捧代表著苦難、智慧與不屈的粗糲結晶，也吹動了劉裕玄色大氅的下擺。梟雄的目光，從陳衍滿是汙漬卻眼神灼熱的臉，移到他手中那捧“霜牆苦鹽”，再望向那些眼巴巴看著這邊、因一點鹹味而眼中恢複了些許神采的孤兒營孩子們。
沉默，如同凝固的冰河。下一刻，劉裕緩緩伸出手，不是去接那把鹽，而是重重地按在了陳衍的肩膀上。那隻曾蘊含無限威壓的手，此刻傳來的力道，帶著一種沉甸甸的、終於落下的決斷。
“好！好一個‘霜牆苦鹽’！好一個‘心未死，技未窮’！”劉裕的聲音如同金鐵交鳴，斬斷了所有猶豫，“陳衍聽令！”
“末將在！”
“著你即刻籌備‘鬼水道’首航！所需人手、船隻、物資，無忌會與你接洽！五日之內，某要看到第一批鹽，從海上運抵京口！”劉裕的目光銳利如刀，直刺陳衍眼底，“此路若通，卿乃首功！若不通…你我，皆葬於這無鹽之海！”
“諾！”陳衍昂首，眼中爆發出決死的光芒，“衍，定不負將軍之命！此身此技，儘付海路！”他知道，這捧從牆霜裡熬出的苦鹽，終於融化了猜忌的堅冰，為他，也為那條凶險的“鬼水道”，換來了一個搏命的機會！
劉裕最後深深看了一眼那捧灰黃的粗鹽，轉身大步離去，玄色身影融入京口陰沉的暮色中。而陳衍手中，那捧來自牆壁縫隙、混雜著苦難與希望的“霜牆苦鹽”，在寒風中，仿佛有了千鈞之重。
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