建康城破，桓玄倉皇西逃史實方向），但殘餘抵抗和零星巷戰仍在持續。北府軍忙於肅清殘敵、安撫民眾、接管府庫，一片勝利的繁忙與喧囂。然而，後勤的混亂和巨大的戰爭消耗也開始顯現。
陳衍被臨時委任協助整頓軍械後勤利用其技術專長）。他帶著一隊親兵多為“塤兵”和受過恩惠的士卒），在城外碼頭和物資集散地巡查。空氣中混雜著血腥、焦糊、河水腥氣和各種物資的味道。傷兵的哀嚎、流民的乞討、商販的叫賣、軍吏的嗬斥，構成一幅混亂的戰後圖景。
他注意到，儘管繳獲不少，但前線反饋回來的消息是：箭矢、兵刃損耗巨大，尤其是修複城牆缺口、打造攻城器械所需的鐵料，缺口極大！軍械司的報告顯示，後方運來的鐵料杯水車薪。
在檢查一批剛運抵的所謂“犒軍慰勞品”主要是糧食和布匹）時，陳衍敏銳地嗅到了一絲不同尋常的刺鼻酸味。這味道…非常熟悉！與他在地道中指揮灌醋時彌漫的醋酸味極其相似，但又混雜著鐵鏽和油脂的氣息。
他立刻警覺起來。這些慰勞品來自琅琊王氏在建康附近的莊園。王氏作為頂級門閥，在桓玄當政時態度曖昧，劉裕破城後第一時間獻上“忠心”，捐獻糧秣，姿態做得十足。
陳衍不動聲色，命人重點檢查這批物資。表麵看是成袋的糧食和捆好的布匹。但當他親自用手按壓檢查布匹捆時，發現異常沉重。解開外層偽裝，裡麵赫然是壓得嚴嚴實實的上好鐵錠！鐵錠表麵塗著一層油脂防鏽），但邊緣處仍有輕微鏽蝕，散發出混合著油脂、鐵鏽和…一絲微弱殘留醋酸的氣息！陳衍瞬間明白了：這些鐵錠，曾浸泡在醋酸中，以加速其表麵鏽蝕，偽裝成“廢舊鐵料”或掩蓋其嶄新光澤！
陳衍立刻帶人追蹤這批“慰勞品”的運輸路線。在通往王氏莊園的泥濘小路上，他發現了異常：數道極深的車轍印，與運送糧秣布匹的尋常車輛不符，更像是運送重物如金屬）的專用大車。車轍印中途分叉，一條通向莊園正門運送“慰勞品”），另一條更隱秘的轍印，消失在莊園後山一處不起眼的密林入口。
陳衍命人暗中監視。入夜，借著月色，果然發現有數輛覆蓋嚴實的重載馬車，在王家心腹家丁的押送下，悄無聲息地沿著隱秘轍印駛入密林深處，方向竟是西麵——桓玄殘部逃亡的方向！
陳衍親自帶精銳小隊多為塤兵）潛入密林追蹤。他們發現馬車駛入了一個廢棄的磚窯表麵偽裝成塌方，實則內部被改造）。窯內燈火通明，人影幢幢。大量未經偽裝的上好鐵錠、甚至還有部分半成品的刀劍胚，正在被快速裝車！裝車者動作麻利，顯然不是第一次。而接收者，赫然是身著便裝卻難掩彪悍之氣的桓楚軍殘兵！雙方交接時低聲交談，隱約可聞“大司馬桓玄）急需”、“王司徒王氏家主王謐）高義”等詞！
鐵證如山！琅琊王氏，一麵大張旗鼓地向勝利者劉裕“輸誠納貢”，一麵卻將寶貴的戰略物資——鐵料，通過隱秘渠道，源源不斷地輸送給逃亡的桓玄殘部！他們腳踏兩隻船，無論誰最終獲勝，都能確保家族利益！
陳衍沒有打草驚蛇，而是帶著確鑿證據截獲的部分塗醋鐵錠、秘密通道地圖、目擊者口供），直接登門琅琊王氏在建康的臨時府邸。府邸奢華依舊，絲竹隱隱，與城外的斷壁殘垣形成刺眼對比。
接待他的是王氏在城中的主事人，王謐的族弟王劭，一個保養得宜、笑容和煦卻眼神精明的中年文士。
陳衍開門見山，將證據一一陳列。王劭初時臉色微變，但旋即恢複鎮定，甚至露出一絲譏誚：“陳將軍陳衍因功被劉裕臨時授了個雜號將軍）此言差矣。些許鐵料，乃族中匠坊積存之廢料，因恐鏽蝕無用，故用些土法處置指塗醋），本想熔了重鑄些農具，不想被宵小盜賣，竟流落至賊人之手。我王氏對劉大將軍的忠心，天地可鑒！將軍切莫被奸人蒙蔽，傷了功臣之心啊。”輕描淡寫，推得一乾二淨，反將“構陷功臣”的帽子扣向陳衍。
陳衍冷冷地看著他，指向地圖上那條隱秘車轍：“此道直通貴府後山，守衛森嚴，宵小如何通行？昨夜裝車時，貴府家丁與桓玄親衛交談甚歡，‘王司徒高義’之言猶在耳畔，王主事如何解釋？”他身後的親兵手按刀柄，氣氛驟然緊張。
王劭臉上的笑容終於消失，取而代之的是一種居高臨下的冰冷。他慢條斯理地端起茶盞：“陳將軍，年輕人有銳氣是好的。但你要明白，這天下，終究是士族的天下。劉大將軍能破建康，靠的是北府將士用命，但若要坐穩這江山，離不開我琅琊王氏，離不開天下門閥的支持！區區鐵料，比起江山社稷的安穩，算得了什麼？”
他放下茶盞，聲音轉寒：“今日之事，將軍若當作沒看見，王氏必有厚報，令堂在會稽老宅，也必得安泰。若將軍執意要捅破這層窗戶紙…嗬嗬，且不說大將軍信不信你，就算信了，為了大局，他又能奈我琅琊王氏何？至於將軍你…亂世之中，刀兵無眼，寒門新貴，根基尚淺啊…”威脅之意，赤裸裸不加掩飾，甚至提到了陳衍在會稽的母親雖為旁支，但仍有親族關係）！
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陳衍瞳孔驟縮，一股冰冷的怒意從心底升起。他盯著王劭那張道貌岸然的臉，又想起老魏在冰冷地道中咳血的樣子，想起那些為攻破這座城而化為泥骨的掘子軍。這些門閥，他們的“大局”，就是建立在無數寒門白骨之上的！
陳衍緩緩站起身。他沒有暴怒，也沒有退縮。隻是將桌上那塊殘留著醋酸味和鏽跡的鐵錠，輕輕推回到王劭麵前。他的聲音異常平靜，卻帶著一種洞穿人心的力量：“王主事，鐵就是鐵。塗了醋，生了鏽，它還是鐵。埋在土裡，沉在水裡，它依舊是鐵。”
他目光掃過這奢華卻冰冷的廳堂：“今日之事，陳某記下了。貴府的‘厚報’，陳某消受不起。至於家母安危…”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“王主事最好祈禱她老人家福壽安康。否則，琅琊王氏的每一寸土地下，都可能埋著陳某為母祈福的‘鐵樁’！”這是赤裸裸的反威脅！暗示他有能力用技術手段比如破壞地基、水源）讓王氏寢食難安！
王劭臉色終於變了，他沒想到這個“寒門匠人”竟如此強硬難纏。
陳衍不再多言，轉身帶著親兵大步離去。他沒有選擇立刻向劉裕告發，因為他知道，在當前的“大局”下，劉裕很可能選擇與王氏妥協。但他將所有的證據尤其是那份標有秘密通道的地圖和目擊證詞）秘密整理好，貼身收藏。那塊塗醋的鐵錠，也被他帶走一塊作為樣本。
走出王氏府邸，外麵是戰後混亂的街道。陳衍抬頭望向陰沉的天空，心中最後一絲對門閥“合作”的幻想徹底破滅。他握緊了袖中那塊冰冷的鐵錠，上麵的鏽痕和醋酸味，如同門閥身上洗不淨的汙穢與血腥。他知道，他與這些朱門高第之間，再無轉圜餘地。屬於他的“鐵”與“寒”，終將與這些腐朽的“鏽”與“奢”，有一場徹底的清算。他轉身，朝著劉裕中軍的方向走去，步伐堅定。這條路，他必須走到底，但目的，已悄然不同。
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